Situada en el centro de la cadena montañosa de los Urales, la ciudad se encuentra en la frontera entre Europa y Asia, a orillas del río Iscet. Fue fundada en 1728 por el geógrafo ruso Vasiliy Tatitschev. Desarrollándose primero como fortaleza, con los años se convirtió en el centro administrativo y cultural del Ural. La ciudad es famosa por su historia : aquí, en los Urales, el famoso héroe popular Emiliano Pugachiov se sublevó contra el zar. También es aquí donde acabó la historia secular de la dinastía de los Románov, zares rusos: aquí fue asesinada la familia imperial rusa, cuyos restos mortales fueron hallados en los años 80 del siglo XX y reenterrados en 1998 en San Petersburgo.

Aquí se podrá conocer el Museo Geológico del Ural con sus riquísimos fondos, donde también se pueden comprar recuerdos y adornos de piedras preciosas y finas de la región. También se encuentra el Museo de Bellas Artes, entre cuyas muestras se halla el famoso pabellón de hierro fundido Kaslinski, que fue premiado con el Grand Prix en la Exposición Internacional de París de 1900.