La idea de recorrer Colombia ha ido germinando de a pocos, hibernando, cuanto mas se estudiaba, mas improbable se volvía. Los peligros en las carreteras, noticias alarmantes, secuestros de turistas, la escasa información turística, siempre terminaron por desanimarnos.  Hoy no pasa un día en que no plasmen aquí las paginas de los diarios con avisos para visitar Bogota, Medellín, Santa Marta, Cartagena y San Andrés, no siendo este nuestro objetivo, ni visitar shoppings, como si no los tuviésemos iguales aquí, o tomar cocos locos frente al mar con mil personas.

 En junio se enciende nuevamente la chispa y decidimos planear nuestro viaje. A googlear. Encontramos algo, Frommer's, la prestigiosa guía de viaje norteamericana, había incluido por primera vez a Colombia en su edición del 2009. Son varios comentarios que bien vale la pena sintetizar y reproducir aquí del ingles: 

"¿Planea visitar Colombia? Primeramente libérese de todos sus prejuicios. Si algo debería ser dicho acerca de Colombia y de los colombianos, es que todo aquí es hecho apasionadamente: vivir, festejar y discutir. "Intensamente" podría ser la palabra para describir no solamente los 44 millones habitantes de corazón abierto, pero también se aplica a todo lo que representa Colombia: el verde esplendido del Amazonas, el azul profundo de ambos océanos y una de las mas exuberantes y variadas faunas y floras del planeta. Si hay un país listo para ser el próximo destino ecoturístico, es pues Colombia.  

Colombia es un país para "viajeros", mas que para turistas; si estáis dispuestos a participar de la habladera en español, a lidiar con una percepción del tiempo diferente y a maravillaros con un país repleto de contradicciones, habéis llegado al sitio correcto. A pesar de ser un país tropical, el clima de Colombia no es el mismo a su largo y ancho, no se dejen engañar por un mapa plano y prepárense para visitar una fría capital a 2,600 m. de altura, o el valle caluroso del Magdalena a solo 150 Km. de distancia.

Esta variedad geográfica trae consigo una riqueza cultural, que adicionada a su historia colonial, resulta en una sociedad de contrastes ideológicos, culturales y raciales.   Una vez considerado el país mas peligroso del mundo, habiendo implementado medidas de seguridad en la ultima década, Colombia está emergiendo de la sangrienta aniquilación mutua de los 80 y 90. En efecto esta ingresando en una era de paz anteriormente nunca vivida. La tasa de homicidios en muchas ciudades colombianas, otrora entre las mas altas del mundo, ha caído a niveles similares de ciudades norteamericanas, tales como Milwaukee y Filadelfia.

Desde que el presidente Uribe se hizo cargo en 2002, los secuestros han caído 70% y una fuerte presencia de los militares y de la policía han hecho el transporte por carreta razonablemente seguro. Gracias a estas mejoras, Colombia es un país en flor para ser descubierto por los turistas. Colombia es un país tan hermoso, su gente siempre alegre, a pesar de los infortunios que han vivido, vaya a visitarlo con la mente y el corazón abiertos, que regresará lleno de grandes y bellos recuerdos." 

Después de dos meses de investigación, nos dispusimos y finalmente culminamos un viaje por carretera de mas de 2,000 Km. Nunca anteriormente había publicado mis experiencias de viaje, pero quiero compartir esta información y dedicarla a todos los colombianos, que mucho lo merecen que se divulguen las bellezas de su país. 

A Usted viajero, que por primera vez se familiariza con Colombia, recomiendo empezar por la pagina Web del diario El Tiempo http://tr.eltiempo.com rutas_por_colombia/ que esta muy bien estructurada. Cubre 35 rutas con sus recorridos, muestra los mapas satelitales y tiene muy buenas fotos que lamentablemente no se pueden copiar por estar en Flash Player. Este Web no promueve comercialmente, este no es su objetivo, el viajero puede escoger sus rutas y luego buscar mas información en el Web. Por lo general cada ciudad y pueblo en Colombia tiene una pagina Web oficial que termina en ".gov.co"; es un patrón estándar donde se puede encontrar además de la información del lugar, su historia, población, geografía, atractivos, etc., un listado de hoteles y restaurantes. Desafortunadamente estos Webs no son interactivos y la investigación requiere de algún ingenio adicional.

Un agradecimiento especial quiero hacer aquí a los lindos miembros del foro http://automovilescolombia.com/ quienes mucho me ayudaron con sus consejos. 

Para el que va al Eje Cafetalero, un must, Quindío cuenta con una pagina que ofrece todo lo que necesita saber. Aquí el dato: http://www.turismoquindio.com/index.html ; allí va a encontrar todas las rutas, atracciones turísticas, parques, reservas naturales, restaurantes, hoteles y fincas de todos los precios para todos los gustos.
Si piensa viajar en coche y necesita mapas de camino, hay los mapas oficiales de INVIAS que los puede bajar del Internet, desde luego el Google Map también en Internet y luego la versión impresa de la Guía de Rutas por Colombia, este último imprescindible, está disponible en las garitas de peaje por 15.000 pesos, que son unos US$ 7.50. Les escribimos para que nos lo envíen, jamás nos contestaron.

Tener presente que los mapas de Colombia no son muy confiables con la indicación de los kilometrajes. Me recuerdo viajando de Puerto Berríos a Medellin aparece un aviso que dice Medellin 192 Km, una hora mas tarde otro aviso con 180, faltando media hora para llegar otro con 120. Es bien extraño, considerando que Colombia posee una vasta red vial generalmente en buen estado, pero no siempre, algunas de las carreteras pueden resultar verdaderamente infames y esto no esta indicado ni en los mapas ni en la Guía de Rutas.  

La inseguridad en las carreteras en Colombia en mi opinión es cosa del pasado, en todas ellas abundan los "Retenes Militares". Son guarniciones fuertemente armadas que chequean vehículos y pasajeros. En caso lo paren viajero, trátelos con respeto, déles todos sus documentos y conteste todas sus preguntas, diga de adonde viene y adonde va. Por lo general, si usted es extranjero, los soldados se enorgullecen de tenerlo en Colombia ya que no es todos los días que se topan con viajeros extranjeros. Hemos recorrido 2.000 Km., siempre encontrando gente  dispuesta a indicarnos el camino. Las carreteras colombianas suelen estar a cargo de concesionarias que se financian con el peaje. Tenga siempre el efectivo dispuesto, puesto que los peajes son abundantes y no baratos, para 2,000 kilómetros nos han resultado algo así como 100 dólares. 

Hay una controversia con respecto al limite de velocidad. A mediados del 2008 el Congreso promulgó y el presidente Uribe firmó la ley incrementando el limite de velocidad de 80 a 120 Km/h, sin embargo en ningún lugar vimos algún aviso que indicara esta velocidad, valga la verdad tampoco alguno que dijera 80.

Según nos informaron, la ley faltaba ser refrendada por los municipios y por lo tanto la policía sigue aplicando multas. A mi me pareció, ante lo arcaico de andar a 80, que le diría al policía que los extranjeros no teníamos porque conocer este tipo de argucias y que respetábamos la firma del presidente Uribe. Afortunadamente no fue necesario, no nos pararon, además cada vez que íbamos a 120 todo el mundo nos ultrapasaba a 140, lo que siempre nos dejaba asombrados, principalmente cuando algún ómnibus se pegaba en nuestro parachoques trasero.

Esté siempre atento a las zonas escolares, muy bien demarcadas, donde la velocidad permitida es de 30, que si debo juzgar por la cantidad de escuelas que he visto y su belleza, la cantidad de niños con semblantes felices y profesores motivados y que Colombia ha invertido en educación, de depender el futuro de Colombia de las nuevas generaciones, solo puedo decir que lo tienen bien asegurado. 

Las carreteras colombianas no son autopistas como las conocemos, a no ser los tramos cercanos a las capitales, la misma topografía no permite altas velocidades. Simplemente vaya tranquilo y disfrute de la naturaleza desbordante, de los paisajes deslumbrantes y deléitese con el reconfortante buen trato, civismo y respeto de los unos por los otros que abundan en Colombia. Donde quiera, si no saben por donde seguir, solo pregunten. En nuestro caso, una pareja mayor alemana cruzando Colombia, siempre nos parecía que nos miraban con cara de que hacen estos aqui.

Preguntar en la calle por una dirección es todo un evento social, pero si usted creía que dominaba el español, prepárese para no entender nada, mejor pregunte a un taxi y sígalo, será la mejor forma de no perderse. Si se trata de evitar las ciudades, esto no siempre es posible, en muchos casos la carretera circunda la ciudad, en otros pasa por dentro, en otros se diluye, ahí es cuando nos encontramos irremediablemente perdidos en medio de calles sin nombre, semáforos y vehículos de todo tipo saliendo de las transversales.

Hay una ciudad imborrable en mi memoria y tan complicada como su nombre, Sogamoso, que es el paso obligatorio para quienes quieren visitar la Laguna de Tota en el departamento de Boyacá. A la entrada de Sogamoso existe un pequeño y desgastado cartel que dice "Laguna de Tota".  Este es el único y ultimo cartel que va a encontrar antes de perderse. Cuando finalmente logramos quitarnos, estuvimos tan contentos que nunca llegamos a la Laguna de Tota. Sin embargo aquí estoy posteando una foto que nos e mía, de esta imensa laguna situada a 3,000 m de altitud.

Para entender Colombia, su extensión es de 1,141,748 Km², de los cuales el 60% corresponde a los planos orientales y a la selva amazónica, donde no hay ninguna carretera. Los 40 % restantes corresponden a la costa occidental y a los dos corredores longitudinales formados por las cordilleras Occidental, Central y Oriental con las cuencas de los dos ríos mas importantes de Colombia, las del Río Cauca y del Río Magdalena. La franja de la costa del Océano Pacifico en su totalidad carece de atractivos, no hay carretera en toda su extensión, la que recién se inicia en la costa del Mar Caribe, zona turística por excelencia conformada por los departamentos de Sucre, Magdalena y Atlántico, que por su extensión y lejanía no la hemos considerado aquí, porque además merece su viaje propio, principalmente para los amantes de playas y del clima tropical.

De ahí entonces se nos reduce nuestra área de interés a solamente 20%, a la franja conformada por las tres cordilleras anteriormente mencionadas y sus cuencas, con unos 800 Km. de largo y 300 Km. de ancho, distancias relativamente fáciles de superar, sin embargo muchas veces engañosas, principalmente cuando se viaja en sentido transversal.

La Cordillera Oriental es la que se desplaza desde el sur en Huila y se extiende al norte hasta Guajira y abriga tres de los departamentos económica- y turísticamente mas importantes, que son Cundinamarca y el Distrito Federal, Boyacá y Santander. La Cordillera Central se inicia al sur en Cauca y va hasta Bolívar, teniendo en su centro una de las zonas mas bellas de Colombia, que es el Eje Cafetero en los departamentos de Quindío, Risaralda, Caldas y parte de Antioquia. Se encuentra ubicada entre los Ríos Cauca y el Magdalena. La Cordillera Occidental es la que separa la cuenca del río Cauca de la costa del Pacifico.

El paso entre la cordillera Central a la Oriental, el que conduce desde el Eje Cafetero al Rio Magdalena, es uno de los mas transitados y peligrosos del mundo, se conoce como "La Linea", su punto mas alto esta a 2,900 m.s.n.m., la cantidad de camiones es tan abismal que por largos tramos una tiene que andar a 10 Km/h atrás de ellos. Despué de unas 3 horas agotadoras se encuentra uno en el Rio Magdalena a 300 m.s.n.m y un calor abrazador de 40° C., para luego volver a subir la Cordillera Oriental hasta 2,500 m en Bogota. Se está construyendo un túnel debajo de La Linea que se estima podrá ser entregado al publico en 2015.

Digna es la dispersión étnica y geográfica con que Colombia ha forjado sus 32 departamentos con sus capitales y la miríada de pueblos que guardan sus tradiciones coloniales, todos ellos perfectamente accesibles por las redes viales secundarias, en su gran mayoría pavimentadas, que son un deleite para el viajero y le regalan nuevas experiencias cada día, provoca detenerse para apreciar la naturaleza sin par con sus inigualables y bucólicos paisajes, alojarse en alguna finca en medio del campo, donde las noches de cielo estrellado y aire puro y fresco nos invitan a olvidarnos de lo cotidiano y a reacondicionar nuestros espíritus en los brazos de Morfeo.

Hemos encontrado cierta dificultad para concretar nuestras reservaciones en Colombia, parecería ser que no hay la costumbre de reservas electrónicas. No me refiero a reservar un Intercontinental, que se puede hacer con Expedia y similares, pero a las regiones turísticas, donde la mayoría de los establecimientos solicita adelantos en cuenta, que para nosotros significa hacer un swift, lo que es poco recomendable además de costoso.

En temporada baja aun es manejable, como será en temporada alta. Con las empresas de alquiler de autos, de las que deben haber unas 30 en Colombia, sucede algo similar, es imposible reservar en sus paginas Web, invariablemente solicitan "comuníquese con nosotros", después ni siquiera contestan los correos. Como pueden hacer buenos negocios así. Alerta que los restaurantes no aceptan tarjetas de crédito ni de debito, estrictamente cash. Traiga su tarjeta Visanet o Maestro y  reabastezca su billetera en los cajeros automáticos, no se vaya a quedar sin efectivo en un peaje.

Alojamientos realmente los hay para todos los gustos y bolsillos, generalmente bien puestos y limpios, algo problemático quizás se vuelvan en las zonas tórridas del Río Magdalena, cuando no cuentan con aire acondicionado. En el escalón mas bajo se encuentran hospedajes por 10-20 dólares, en el alto muy buenas opciones por 60-80 dólares, en el de súper lujo por encima de los 100, pero estos boutiques exagerados que se encuentran en Perú y Ecuador por 500 y más dólares, creo que no son el estilo de Colombia, donde predomina el turismo interno que demanda que las cosas se mantengan en su debido nivel.

Sin ser un país gourmet, la comida es abundante. Considero el plato mas emblemático de Colombia el Ajiaco, una especie de sopa con pechuga de pollo deshilachada, varios tipos de papa, mazorca de maíz, alcaparras, crema de leche, aguacate y una yerba llamada guascas, que se asemeja a una albahaca silvestre. Siendo un país andino, Colombia no suele emplear ajíes picantes en sus platos a semejanza de sus vecinos Ecuador y Perú. Para el viajero la mejor opción son los restaurantes de carretera, donde le sirven la comida de los arrieros y la famosa bandeja paisa.

La comida es rica, abundante y barata, su base es el frijol colorado al rededor del cual le van poniendo una serie de complementos de nunca acabar, como el arroz, la arepa, el plátano frito, el aguacate, los chorizos y un enorme pedazo de chicharrón, que un mortal común, salvo que sea camionero, no logra acabar nunca. Después de probar la primera, en las subsiguientes nos acomodamos con un especie de frijol simple que cuesta la mitad, que no es mucho, hablamos de unos 3 dólares, con un enorme vaso de limonada fresca incluido. Imagínense un gran galpón abierto a los costados, en el centro un enorme fogón a leña repleto de grandes ollas, unos 4 cocineros, todo circundado por un mostrador con su banca, donde se sientan los comenzales y esto todo al son de cumbia.

Una cosa extraordinaria en Colombia es la limpieza de los servicios higiénicos, donde quiera sus toilettes son impecablemente limpias, pues pueden sentirse orgullosos los colombianos ya que no es necesariamente así en sus países vecinos. Para el viajero, esta no solo es una muy buena noticia, es una parte importante de su viaje.