Toconao es un pequeño poblado de no más de 500 habitantes que queda sumergido en el Gran Salar de Atacama.

¿Cuál es el atractivo?

Bueno es un pueblo para alguien que este aburrido de las grandes ciudades, que quiera estar en contacto con la naturaleza, escuchando solamente los ruidos del desierto.

Toconao, pasa casi inadvertido frente al éxito de su vecino, San Pedro de Atacama, por eso ahora les hablaré de esta pequeña localidad por si algún día vienen por estos lados para que lo consideren. Toconao está a 38 kilómetros al sureste de San Pedro de Atacama en la región de Antofagasta, en el norte de Chile, cerca del límite con Bolivia y Argentina.

El nombre del pueblo es de origen "kunza". Esta es la lengua original de los atacameños, ya en extinción y quiere decir piedra o "tocknar". Está a 2.500 metros sobre el nivel del mar y aunque muchos no puedan creerlo, por tratarse de un pueblo ubicado en pleno desierto, la gente vive allí de la artesanía y de pequeñas huertas, tal como lo oyen, pequeñas huertas.

El pueblo posee una quebrada llamada de Jére o Jérez (no Jeréz, como le dicen algunos,) y ésta quebrada propicia un microclima apto para el cultivo de frutales como peras, membrillos granadas. Por eso cuando uno llega cansado por el fuerte sol y muerto de sed y le ofrecen "un jugo de peritas" diga de inmediato que si, ya que le hará bien a la salud y al espíritu.

La fauna del lugar está constituida básicamente por auquénidos, guanacos, alpacas, vicuñas y llamas, como curiosidad es posible encontrar por allí burros salvajes, alguien dejó hace mucho tiempo abandonado por allí un rebaño de burros, que se fueron multiplicando en el desierto en estado absolutamente salvaje sobreviviendo, con el forrraje de altura y bebiendo agua en la quebrada, en todo caso son inofensivos, salvo que de pronto cruzan sorpresivamente la calzada. Existe además en Toconao una cantera de la denominada "piedra de Toconao".

Esto da la característica a las casas del pueblo, construidas básicamente de este tipo de piedra volcánica o lipartita, aunque hay también muchísima construcción de adobe.

El diseño de estas casas es totalmente cuadrado y las piedras canteadas están puestas de una manera tal que logran simetría completa. Los techos al interior son de caña, algarrobo o de cactus, esto se puede observar muy bien en la pequeña Iglesia del pueblo, construida en honor de su patrón San Lucas.

Como decía al principio si quiere puede ir de paseo por el día, aunque ahora hay también unas pequeñas hosterías con un mínimo de comodidades y a precios que no superan los 15 dólares la noche por persona. Hay también restaurantes o mejor dicho cocinerías, que ofrecen almuerzo o cena por 6 dólares con bebidas. Además de las artesanías en piedra volcánica el pueblo está alcanzando un buen desarrollo en el trabajo de la lana y hay alrededor de la plaza unas 6 a 8 tiendas que venden, chales, bufandas, estuches y otros artículos hechos con lana de auquénidos y teñidas con tintes naturales.

El centro neurálgico del oasis de Toconao se concentra en la plaza donde se encuentra el campanario separado de la Iglesia y que data del año 1.750. Se trata de una torre construida en tres cuerpos de barro y piedra con su cúpula de cardón (madera de cactus) que entrega al sector un gran valor estético y arquitectónico.

Cruzando la calle se encuentra la Iglesia de San Lucas. Se trata de un pequeño templo, cuya capacidad no supera las 40 personas, construida en piedra en la misma época que se hizo el campanario, ha sabido sobrevivir a los embates del tiempo.

Unos turistas alemanes que encontré al interior del templo, me dijeron que el largo viaje desde Berlín a Chile valió la pena al poder orar en un templo tan pequeño y sencillo, pero en el cual se habían sentido sobrecogidos por el silencio del desierto y donde habían podido orar con todo recogimiento.

Ellos quedaron tan enamorados del pueblo que prometieron regresar para el 18 de octubre, cuando se celebra el día del patrón. Para esa fecha el pueblo entero se viste de fiesta, la que considera tres fases: vigilia, fiesta y despedida.

Niños y adultos participan de las procesiones y de los bailes religiosos que han ensayado durante el año para pedir la bendición de San Lucas. ¿Qué hacer en Toconao?, bueno lo principal es conversar con la gente, conocer como es la vida en el desierto, como han podido sobrevivir todos estos años y cuál es su visión de mundo.

Superada esta parte existencial de vida, se puede salir a caminar por el desierto y esperar en cualquier recodo, la salida o la puesta del sol, con una vista impresionante a la cadena volcánica y a sus volcanes, Licancabur, Lascar, Miño o Yalqui. Se puede caminar a pie hasta la Quebrada Jeréz. Se trata de un largo desfiladero por donde corren las aguas que riegan a Toconao y donde existen piscinas naturales muy concurridas que refrescan este encantador sitio.

La pared norte es acantilada y rocosa y en ella se observan algunos petroglifos prehispánicos. Si duerme en Toconao despertará arrullado por el canto de cientos de pajarillos que anidan en las grietas de la cantera, los que le harán olvidar por un momento que ha dormido a miles de kilómetros de la civilización y en el centro del desierto más árido del mundo. Antes de abandonar el pueblo, puede visitar el cementerio, y deleitarse viendo el mimo que las artesanas "coroneras" emplearon para hacer coronas de flores de papel y de latón.

¡¡¡ Suerte en el viaje¡¡¡¡

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