Es una excursión de día completo.Salimos a las 9 de la mañana. Nos tocó un guía muy amable y un grupo de gente de diversos lugares del mundo, todos muy simpáticos, esforzándose por hablar en español.

Salimos de San Pedro ,dejando la zona del oasis, y teniendo la vista, hacia el E, de los volcanes de la cordillera de Los Andes:Licacambur,Llullaillaco,Laskar, que está activo y nos impresionaba con su fumarola.

En los campos podíamos ver llamas,aves,algún zorro y  vicuñas.

La primera parada fue en la Laguna Chaxa,Sector Soncor, la Reserva Nacional "Los Flamencos".

Es un sistema de lagunas y vegas, ubicadas en el sector oriental del Salar de Atacama, a 2.300m s/n/m.

El proceso de evaporación de la aguas salinas produce la formación  de costras de cristales de sal, de diversas formas y altura.

Las lagunas son de escasa profundidad y estrato fangoso, donde viven algas y microinvertebrados, que constituyen la dieta principal de los flamencos y otras aves como el caiti, gaviota andina, chorlo de la Puna, aguilucho, y el playero de Baird.

Lo más llamativo: las 3 especies de flamencos. El flamenco Andino, el chileno y el de James.

El paisaje nos deja en silencio, observando su majestuosidad. Hay senderos entre el caliche para llegar a los miradores.  En cada mirador, cada cual elige su espacio, y observa la vida de las lagunas.

Los flamencos son los que más llaman la atención, quietos, parados en el agua , o volando en grupos,desplegando sus alas rosadas y su elegancia.

Pero también atraen la mirada las aves más pequeñas como el caiti, el chorlo andino,las taguas y el gaviotín andino.

Las aves se alimentan de las algas y de un pequeño camarón rojizo.

El lugar atrapa, transmite calma, un estado en el que queremos permanecer, disfrutando de  la naturaleza, la vida y la armonía.

Pero debemos seguir conociendo. Seguimos ascendiendo y llegamos al pueblo  de Socaire, el último pueblo atacameño.
Sólo tiene 300 habitantes.Antiguamente se dedicaban a la minería de la plata y al cultivo y pastoreo.  Ahora es una parada con servicios turísticos.
Allí encargamos el almuerzo para cuando regresáramos de los volcanes.

Seguimos el recorrido por un camino cada vez más difícil,sinuoso,de ripio, pero siempre con un paisaje  hermoso, cambiante, y viendo  llamas, vicuñas, zorros.

Al llegar al ingreso de la Reserva  de los volcanes Miscanti y Miñiques me bajé a pagar las entradas. El sol radiante que veía desde la camioneta me engañó, pues al salir , el viento helado me traspasó. Urgente a buscar un poncho para abrigarme!
Allí ya estábamos a 4.200m s/n/m.    Antes de salir habíamos tomado té de coca para prepararnos para la altura.

Seguimos otro poco en el vehículo, y después de una curva, todos exclamamos : Aahhhhhh!!! Qué belleza! Qué maravilla! , en los diferentes idiomas del grupo.

Es que la vista del volcán Miscanti y la laguna a sus pies es admirable.
El volcán Miscanti mide 5.622 m , y a sus pies la laguna de 15 km2.

Ya se observaba en  las orillas de la laguna  que el agua había comenzado a congelarse, para quedar casi totalmente congelada durante el invierno.

La laguna Miñiques, es más pequeña, de 1,5 km2, se encuentra en una cota 5 m. más baja, y se intercominican.

La flora de la zona es de praderas de pajonales y matorrales.

En las lagunas hay algas, alimento principal de  la Tagua cornuda y otras aves acuáticas del sector, como el pato juarjual,pato jergón, el blanquillo y la gaviota andina.

La Tagua cornuda o "wari" , en lengua kunza es el ave típica. De cuerpo rechoncho,plumaje negro,patas cortas, y en la parte frontal de su cara, una carúncula carnosa de color negro, similar a un cuerno.

En Chile es protegida por la ley de caza, considerada en la categoría vulnerable.
Antiguamente los lugareños extraían sus huevos para alimentarse, pero actualmente los guardaparques tienen especial cuidado durante el periodo reproductivo.

Hay senderos para acercarse hasta la laguna Miscanti, y luego caminar hasta la Miñiques. Es un paseo que se disfruta, mirando , tratando de guardar  esas imágenes en la mente, y que se hace a ritmo lento , por la altura en que se encuentran.

El Sol es radiante,pero el aire es helado Hay que ir con ropa de abrigo.

El guía nos esperaba para el regreso a Socaire.Todos subimos contentos con nuestro paseo.Nos acomodamos en los asientos, y TODOS, (menos el chofer) nos quedamos dormidos profundamente, según nos dijeron , por efecto de la altura y la falta de oxigeno.

Llegamos a Socaire , donde nos esperaban el almmuerzo listo en la "cocinería".
Comimos una entrada de quínoa y papitas de la región. Probé por primera vez unas papitas moradas y azules, muy ricas y de suave textura.
Luego "Patasca", plato típico altiplánico, una especie de sopa con verduras cultivadas en la zona y algo de carne. Lo más destacable fue el choclo , de grano grande e irregular y muy dulce.
De postre ,ensalada de frutas. Un almuerzo simple , pero reponedor de energías.

Toconao

Continuamos hacie el oasis de Toconao, situado a 38 km de San Pedro.
Se caracteriza por sus casas  construidas de piedra blanca, liparita, de techos de caña colocados sobre troncos.

Toconao es un centro artesanal donde se producen esculturas en piedra volcánica,tejiods y trabjos en madera de catus,algarrobo y tamarugo.

Llegamos a la plaza donde nos bajamos para conocer sus alrededores.

El símbolo turístico es la Torre Campanario de la Iglesia.
El pueblo es pequeño, alrededor de la plaza está la Iglesia y los negocios artesanales.Muy cerca está la escuela con su recientemente inaugurada Biblioteca, en cuyo acto inaugural se presentó el libro del profesor Alejandro Bustos,  "Licana", sobre la lengua Kunza.
En la plaza , las mujeres esperan a los turistas  para ofrecerles sabrosas sopaipillas.Todos nos tentamos!

Por ser un oasis , hay actividad de producción de frutas y hortalizas, y crianza de ganado.

Un lugar que hay que visitar es la Quebrada de Jere. Es una preciosa quebrada regada por el rio , que posee un microclima donde se producen frutales.
La flora autóctona es de colas de zorro y diversos cactus.
En los altos muros de roca se alcanzan a observar petroglifos.

Fue una excursión larga, todo el día,pero totalmente satisfactoria. Observamos diversidad de paisajes, conocimos  pueblos  y algo de sus costumbres , y probamos comidas típicas.

De regreso a San Pedro, una ducha y breve descanso para salir a cenar  temprano. Pues al día siguiente deberemos madrugar para ir a los Géisers del Tatio.