Esta  ciudad está situada a 41 Km. al norte de Trois-Rivieres, la cual está a mitad de camino entre Montreal y Quebec, en la desembocadura del río Saint Maurice, que es un afluente del San Lorenzo.
Shawinigan también está a orillas del Saint- Maurice en una región muy boscosa, lo que hizo su riqueza en los siglos XVIII y XIX. El rio San Mauricio (y sus afluentes) fue la vía que utilizaban los autóctonos para desplazarse por los bosques de la región en busca de caza y por donde bajaban hasta el puesto de trata de pieles de Trois-Rivieres. Después, los leñadores europeos también subieron por él hasta los bosques de tala y en primavera hacían flotar por él los troncos, que habían talado durante todo el invierno y que llegaban hasta las fábricas de pasta de papel de Trois-Rivieres. La práctica de la armadía se prolongó hasta los años 1980.
 
El nombre de Shawinigan se deriba de una palabra Abenaqui (Azawanigan) que significa : ‘transporte en cuesta’ porque tenían que salvar la gran catarata que se encontraba en este lugar.
 A mediados del sigloXIX empezaron a instalarse los primeros agricultores  y se fueron fundando varios pueblos agrícolas o mineros. La ciudad se fundó oficialmente en 1901  a partir del pueblo que se llamaba Shawinigan Fall donde se había construido, tres años antes, una central hidroeléctrica a flor de agua. Se abrió también una aluminería donde se fundió el primer lingote de aluminio del Canadá en 1901. Desde entonces  se han construido hasta 10 centrales hidroeléctricas, una docena de empresas que transformaban diferentes metales, industrias químicas  que hacían mucha investigación, lo que hicieron de Shawinigan uno de los principales actores de la revolución industrial del Canadá.
Pero en el último cuarto del siglo XX, muchas de esas industrias han ido cerrando, sobre todo las aluminerías. La ciudad ha sabido reciclarse, ha desarrollado otros planes para soportar su economía. Como está muy cerca del Parque Nacional de la Mauricie, una reserva natural con millares de lagos y ríos y una fauna y flora muy variadas, el turismo es uno de sus principales atractivos, ahora, en el siglo XXI. En la ciudad misma, sobre una de tantas islas que hay en el San Mauricio, han creado un complejo turístico basado en la hidroeléctricidad : « La Citée de l’énergie »
Ahí se ven exposiciones científicas e históricas sobre el desarrollo de la ciudad y de la hidroeléctricidad, hay espectáculos multimedia con numerosos actores y se sube a la gran torre de observación para tener una vista panorámica de toda la región.
También se pueden hacer visitas organizadas con guías y cruceros por el San Mauricio; así como merendar en el jardín de la ciudad, donde hay más de 400 plantas ornamentales.