Cuando hablamos de la República Dominicana no podemos dejar de recordar que se trata pura y simplemente de La Española, primer punto tocado por Colón en América. Guarda, por lo tanto, la más antigua tradición española en América que, junto con su pasado aborigen y la sofisticación del mundo moderno le da a la capital, Santo Domingo, un sesgo muy particular que la vincula con lo exótico y lo internacional.

Historia

Fundada en 1496 por Bartolomé Colón, hermano del Almirante, la actual capital de República Dominicana fue la primera llave a las Indias -antes de ser destronada por La Habana- y guarda numerosas muestras de su pasado. Fue la ciudad donde por primera vez en el Nuevo Mundo se instaló un arzobispado y donde se levantó la primera universidad americana en 1538.

Proclamada por la UNESCO como "patrimonio de la humanidad", ésta es una ciudad de primicias, con la primera catedral del Nuevo Mundo, el primer fuerte, monasterio, hospital, universidad, calle y palacio. Las calles adoquinadas de la ciudad colonial evocan el romanticismo de aquella época, con sus robustas fachadas de piedra y sus pequeños cafés y bares a la orilla del río.

Su barrio colonial, que aún alberga un marcado aire andaluz en muchos de sus rincones, es el conjunto más monumental de la isla y la primera aportación de la arquitectura española al Nuevo Mundo. Su trazado renacentista, casi cuadriculado, fue precedente y modelo de todas las ciudades americanas posteriores. Deambulando por él se pueden seguir las huellas de la historia.

Para empezar se entra por la puerta del Conde hasta el Alcázar de Colón, llamado así por ser morada de Diego Colón, hijo del descubridor y primer virrey de la isla, aunque antes residió en la Casa del Cordón, en la calle Isabel la Católica. De estilo renacentista, gótico y mujédar, tiene la particularidad de haberse construido sin emplear para ello clavos. En la calle donde se ubica, la de las Damas, paseaba su esposa María de Toledo con su séquito.

En esta vía se encuentra la capilla de los Remedios y la casa del gobernador Nicolás de Ovando, de estilo gótico y una de las más bellas de la ciudad, que actualmente alberga un hotel. Al final de la calle están las Casas Reales. Construidas en el siglo XVI, como la mayoría del casco antiguo, albergaban las Reales Audiencias y la Capitanía General y en ella se ubicó el primer tribunal de las Américas. Entre otros muchos lugares de interés ubicados aquí, destaca la Fortaleza de Santo Domingo, una de las construcciones militares más destacadas del Caribe.

Muy cerca se ubican las Reales Atarazanas, antiguo almacén colonial donde se guardaban las mercancías que luego se llevarían a Europa. Actualmente es un museo que alberga restos de objetos encontrados en buques. Las Reales Atarazanas fueron la Casa de Contratación. En la casa del Cordón se pesaban los tributos que había que pagar al pirata Francis Drake y la del gobernador Ovando se ha convertido en un hotel con encanto. La Catedral, finalizada a mediados del siglo XVI, es la primera del Nuevo Mundo. De estilo predominantemente gótico isabelino, se divide en tres naves y alberga cuadros de Velázquez y Murillo.

Para la República Dominicana, Santo Domingo reviste de una importancia primordial tanto en la política, cultura, negocios y todos los aspectos de la vida nacional, ya que concentra alrededor de dos millones de habitantes (de casi 8 millones estimados en todo el país), posee los principales puertos marítimos, el principal aeropuerto internacional y es la sede del Gobierno.

Numerosos congresos y eventos internacionales de distintas áreas profesionales son celebrados en sus excelentemente acondicionados hoteles y su moderno Centro de Convenciones a lo largo de todo el año, con el beneplácito de su favorable y cálido clima caribeño y sus atractivos 26 grados Celsius de temperatura promedio durante todo el año.

Lo anterior converge para hacer de la ciudad el principal centro comercial del país, sin afectar esto el clima de paz y seguridad que se respira al caminar por sus acogedoras calles bajo el Sol tropical del Caribe.

La parte moderna alberga los principales museos de la ciudad, como los de Historia Natural, repleto de hermosas orquídeas, el de Historia y Geografía, el del Hombre Dominicano, la Biblioteca Nacional y el Palacio de Bellas Artes. En el Parque del Este se encuentra el Faro a Colón, una enorme cruz que alberga los restos del almirante y el Museo Arqueológico.

No puede dejarse de deambular por el Malecón, un animado paseo marítimo que corre paralelo al Mar Caribe y que está repleto de restaurantes, bares y discotecas donde el merengue no cesa en toda la noche. De noche, la Calle de la Atarazana y las plazas a su alrededor toman vida como el sitio de encuentro de dominicanos y visitantes. Desde allí se observan las brillantes luces del monumental Faro a Colón ubicado al otro lado del Río Ozama. Este mausoleo aloja los restos mortales de Cristóbal Colón. Por las noches, las luces láser del monumento proyectan una gigantesca cruz en el cielo nocturno. La playa de Boca Chica, en las afueras, es en sí misma un espectáculo de fusión.

Lugares imperdibles

De lo antiguo a lo moderno, en Santo Domingo se puede viajar a través de los siglos visitando los museos que celebran todos los aspectos de la vida dominicana pasada y presente. El Museo del Hombre Dominicano, el Museo de Arte Moderno, el Museo Nacional de Historia y Geografía, y el Museo Nacional de Historia Natural se encuentran todos en la Plaza de la Cultura, un gran parque donde los visitantes pueden fácilmente pasearse de un museo a otro.

De día también se puede visitar el Acuario Nacional, el Jardín Botánico, el Zoológico Nacional y Los Tres Ojos, una impresionante cueva de 15 metros de profundidad con tres grandes lagunas rodeadas de estalagmitas y exuberante vegetación.

En Santo Domingo se puede disfrutar de grandes obras de teatro, conciertos u otros espectáculos artísticos en el Teatro Nacional o en los pequeños teatros de la ciudad. Ya tarde en la noche, los turistas pueden unirse a los dominicanos y bailar y bailar en los clubes nocturnos, incluyendo la fantástica Guácara Taína, la gran cueva convertida en centro cultural y discoteca. Los casinos de la ciudad permanecen abiertos hasta tempranas horas de la madrugada.

La ciudad es moderna y casi enteramente horizontal con una extensión de 40 kilómetros cuadrados. Se ha extendido para convertirse en la más grande de las metrópolis del Caribe y una de las más extensas de América.

Varias edificaciones reflejan su desarrollo cultural y su modernización. Entre éstas se encuentran el Jardín Botánico, el Parque Zoológico, el Acuario, el Palacio de Bellas Artes, la Biblioteca de la República Dominicana y el Faro a Colón.

Además cuenta con un mercado modelo como principal centro artesanal y la Plaza de la Cultura donde se encuentran varios museos, la Biblioteca Nacional, la Galería de Arte Moderno y el Teatro Nacional.

La ciudad de Santo Domingo ocupa actualmente un lugar de honor en el mundo y ha sido declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad, por la UNESCO, por su riqueza histórica y sus tesoros arquitectónicos.

Gastronomía

De noche, la ciudad invita a disfrutar de una rica gastronomía en decenas de restaurantes de calidad mundial, reflejo de las influencias étnicas que han incidido y siguen incidiendo en la conformación de la identidad del pueblo, que es rica y variada. Miles de emigrantes han venido, se han enamorado del país y han vuelto para compartir lo mejor de la cocina de sus países de orígenes contribuyendo a la rica oferta gastronómica del país. Para aquellos que desean conocer la auténtica cocina dominicana, varios restaurantes ofrecen lo mejor de la comida casera criolla acompañado de ambientes divertidos y decoración típica.

A la hora de ir a cenar, sea que usted tenga ganas de comer un quipe o pastelito de la calle, o degustar de un banquete de siete platos servido por un camarero de primera en un lujoso restaurante, la gastronomía de Santo Domingo rivaliza la de cualquier ciudad cosmopolita del mundo. Se puede saborear una amplia gastronomía proveniente de casi todas partes del mundo. De seguro, sin embargo, que nunca se olvidarán del sabor de la gustosa comida criolla, el sancocho, la versión local del pollo frito (chicharrones de pollo), o el delicioso pescado con coco.

Ciudad Colonial

Santo Domingo es la primera ciudad europea del Hemisferio Occidental y preserva una importante parte de su patrimonio cultural entre los muros de la llamada Ciudad Colonial que bordea el Río Ozama. Es impresionante la colección de edificaciones del siglo 16, que incluye imponentes casas e iglesias de piedra que reflejan los años finales del medioevo, cuidadosamente colocados en el trazado octogonal del 1502.
Desde allí se observan las brillantes luces del monumental Faro a Colón ubicado al otro lado del Río Ozama. Este mausoleo aloja los restos mortales de Cristóbal Colón. Por las noches, las luces láser del monumento proyectan una gigantesca cruz en el cielo.

Otros sitios

La ciudad capital también disfruta de un interesante zoológico, un magnífico jardín botánico, y un bien diseñado acuario. Cerca, hasta unas 15,000 personas pueden al mismo tiempo observar las carreras de caballo en el Hipódromo V Centenario mientras visualizan el bello Mar Caribe. Apenas a un kilómetro, los fanáticos de la velocidad pueden ver correr los carros tipo Fórmula 1 en el nuevo Autódromo de las Américas.