Etapa de 25 kms.

Transitamos hoy de tierras del Páramo hasta la enigmática Maragatería.

Dejando en hermoso pueblo de Hospital de Órbigo nos encontramos con Villares de Órbigo con su iglesia parroquial dedicada a Santiago. En Santibañez de Valdeiglesias, en su iglesia, hay buenas tallas de San Roque y de Santiago Matamoros, y en San Justo de la Vega, el Camino se encuentra con el crucero de Santo Toribio, lugar donde el obispo de Astorga se sacudió el polvo de las sandalias al abandonar, triste y calumniado su diócesis. Astora, antigua ciudad astur y romana, capital hoy de la Maragatería, tuvo una sólida vinculación con el Camino. Era tan abundante la oferta de hospitales para el peregrino que se creó la figura del "veedor", éste era el encargado de visitar al anochecer todos los establecimientos para que los pobres y los viajeros no repitiesen cada jornada en uno diferente y peraneciesen meses gratuitamente en la ciudad.

Una vez salimos de Puente de Órbigo se indican dos opciones. La primera marca Astorga a 16 kilómetros y la segunda a 17. Esto es porque el camino más largo pasa por Villares de Órbigo. Si se opta por el más corto, se va por un camino paralelo a la nacional 120. En la segunda opción se pasa por Villares Órbigo y Santibáñez de Valdeiglesias, es un tramo por caminos y pistas.

A falta de 12 kilómetros para Astorga se cruza la carretera general y por una antigua carretera asfaltada se sube hasta el Crucero de Santo Toribio. Son 6 kilómetros. Cinco son de continuas y duras subidas y bajadas por asfalto, y el último kilómetro se hace por un camino nuevo al que se accede tras alcanzar un completo panel informativo.

Astorga es la actual capital de la Maragatería. En sus origenes fue un importante enclave de los astures, posteriormente adquirió protagonismo en la epoca romana (Asturica Augusta) ya que fue un fundamental centro de comunicación (cuatro calzadas romanas partían de allí). En la Edad Media llegó a tener 25 hospitales en su perimetro. La catedral de Santa María, comenzada en 1471, es de estilo gótico florido, renacentista y barroco, y en su interior destaca el Retablo del Altar Mayor, obra de Gaspar Becerra, la talla románica de la Virgen de la Majestad y sus grandes dimensiones y esbeltez. Tras las murallas se alza el Palacio Episcopal, ahora alberga el Museo del Camino, que fue encargado a Gaudí, que sin salirse del gótico creó un edificio originalisimo variando intencionadamente todos los cánones tradicionales. Astorga es una ciudad de más de 12.000 habitantes donde existen todo tipo de servicios, el ambiente está en la Plaza Mayor y en la calle San Francisco. No hay que dejar de probar las famosas mantecadas de Astorga.

A partir de Astorga me adentro en una tierra antigua y mítica, aislada voluntariamente por sus habitantes durante siglos. Se trata de la comarca Maragata, donde se extienden tierras grises y desarboladas, pero también valles alfombrados con verdes profundos. Es un medio hostil, que empujó antiguamente a sus habitantes a convertirse en arrieros, actividad nómada y caminera que caracterizó a los maragatos: grajinaron con jamones y hasta con joyas de la Corona, recorriendo la parte norte del país hasta Madrid. Eran apreciados por ser fuertes y honrados, y de pocas palabras.

Es una tierra hospitalaria que hace más accesibles los montes de León. Valdevieja dedica su iglesia parroquial a San Severisimo; Murias de Rechivaldo, fue pueblo de arrieros; y la preciosa Castrillo de los Polvazares fue inmortalizada por Concha Espina en su novela La Esfinge maragata. En Santa Catalina pueblo destinado al final de la etapa de hoy  está situada a pie del monte Irango.

Antes de llegar a Santa Catalina nos encontramos con el pueblo de Murias de Rechivaldo, es la típica población maragata. Fue un pueblo de arrieros, ocupación secular de los maragatos. Destaca la iglesia parroquial de San Esteban con su característica espadaña, del siglo XVIII, lo más importante de ella, por su relación jacobea, es un relieve de la Virgen del Pilar cobijado en una hornacina sobre el dintel de la puerta. También hay una estatua de San Roque Peregrino. Hay tres locales donde sirven bocadillos y comidas. En uno de ellos paré para almorzar, me ofrecieron el tipico cocido Maragato, pero por se un plato muy fuerte de contenido decliné la suculenta oferta, es un plato típico de la zona Maragata sus principales ingredientes son garbanzos, morcillo, lacón, gallina, oreja de cerdo, punta de jamón, chorizo, morcilla, tocino y hortalizas varias como el repollo, zanahoria, nabo, patata... es decir si llego a comerlo nadie me levanta de la mesa, estube a punto de quedarme hospedado en este pueblo, quizás tenía que haberlo hecho y reposar tan suculenta comida, pero decidí comer algo ligero y continuar hasta Santa Catalina.

En Santa Catalina de Somoza la hospitalidad es una constante en la hisotria de este pueblo. Del antiguo hospital de la Virgen de las Candelas ya no quedan restos. En la iglesia parroquial de Santa María se conserva una reliquia de San Blas, patrono del pueblo, uno de los santos más presente en el Camino por su vertiente asitencial y sanitaria. Como en muchos otros pueblos la calle Mayor es la sirga pregrinal. Hay un bar donde cené junto a varios peregrinos, la tertulia repleta de anecdotas del Camino amenizó la velada.