“Hace años –recuerda Gregorio Uzhca– encontrábamos el hielo 200 metros más abajo de donde hoy está”. Gregorio y su hermano Baltazar son los indígenas que, con picos y palas, continúan abriendo minas en el nevado más alto del Ecuador, convirtiéndose en “los últimos hieleros del Chimborazo”.

Aprovechando el último feriado, 32 amantes de la aventura partimos de Cuenca hacia Riobamba con el único objetivo: disfrutar al máximo del “taita” Chimborazo. La travesía, organizada por el Club de Andinismo Sangay, empezó en la “Sultana de Los Andes”, donde alquilamos equipos adecuados para escalar en hielo y para soportar las bajas temperaturas.
“A chachai” era lo más repetido en la comunidad Cuatro Esquinas, donde nos dejó el bus y quedamos en manos de Don Gregorio, el hielero de 62 años.

Nuestro guía nos lleva por el camino que recorre desde sus 12 años, va contando que esta actividad era la única fuente de sustento cuando era pequeño: “salíamos entre 10 personas, tres veces por semana, regresábamos con bastantes bloques. Ahora los jóvenes ya no quieren seguir con la tradición”.

Recalca que antes el camino era más corto, llegaban al glacial en menos de tres horas; ahora nos tardamos más de cuatro, confirmando que el calentamiento global hace que el hielo, del majestuoso Chimborazo, ceda su espacio. Si las condiciones climáticas no mejoran, dentro de unos cinco decenios la capa blanca que embellece al volcán habrá desaparecido.

Estamos a 4.760 msnm, a cuatro grados centígrados de temperatura. El hijo de Gregorio, Angel, le ayuda a envolver los dos bloques con paja verde y a colocarlos en su burro llamado Teófilo, cada uno se venderá a tres dólares para los famosos helados de paila de 25 centavos.

A la cumbre

Dejamos atrás el camino de los hieleros y empezamos otra aventura, con miras a la cumbre máxima del Chimborazo, a 6.310 msnm. Descansamos en el primer refugio y al amanecer empieza la emoción, que calienta los ánimos en el nevado. Escalamos con Ivo Veloz, como guía, pasamos el segundo refugio y el experto de la montaña advierte que “la nieve está muy floja y se corre el riesgo de una avalancha”, así que podemos avanzar hasta un punto llamado Las Agujas de Whymper. El sol empieza aparecer detrás de la cumbre, poco a poco la nieve se vuelve un espejo que refleja los rayos y el paisaje se tiñe totalmente de blanco, ¡es el momento justo para hacer las mejores fotografías!

En Las Agujas, la satisfacción de lo logrado justifica el cansancio y los estragos físicos. Llega la recompensa: respirar a más de 5.400 msnm admirando un paisaje espectacular y sentir que al ponerse de puntillas sería capaz tocar el cielo. Ivo nos enseña a descender, el nevado se vuelve una resbalareda y pista de esquí, hasta tocar tierra firme. De regreso a Cuenca aún nos queda físico para bailar en el bus y ánimos para comprometernos que en la próxima visita, llegaremos a la cumbre.