Tres dias para visitar Mérida son muy poco cuando se viaja por tierra desde el centro del país, sin embargo, esas circunstancias de tiempo no afectaron mi espíritu viajero y en un fin de semana pude disfrutar de algunos de los atractivos de esta linda región de Venezuela.

Partí desde la ciudad de Maracay en compañía de mi novia Mariana y dos amigas, Carmen y Nelly. Con la idea de comenzar el ascenso a Mérida en las primeras horas de la mañana, las pasé buscando a las 2 am, y tal como lo planifiqué ya a las 7 am estaba en la ciudad de Barinas. Luego de una breve parada y el respectivo desayuno, seguimos el camino hacia la mejor parte del recorrido, las montañas. Al poco rato de comenzar a subir por la estrecha carretera, nos encontramos con el parador turístico Velo de la Novia, ubicado en el sector La Mitisus, ya en el Estado Mérida. Aquí se disfruta de una expectacular caida de agua procedente del páramo Los Granates, que sin lugar a dudas es uno de los atractivos naturales de mayor belleza en la zona. Además, este parador turístico posee servicios de cafetín, baños públicos, varios miradores y un sendero muy bien acondicionado que conduce a los pies de la cascada. Un sitio que no se puede dejar de visitar si se viaja por la zona. Continuamos el camino y al poco rato estamos llegando al pueblo de Santo Domingo, a 2.178 m.s.n.m. Rodeado de majestuosas montañas, Santo Domingo se caracteriza por su actividad agrícola y turística. Posee gran cantidad de posadas y hoteles para todos los gustos y bolsillos, y es un lugar ideal para el refugio de los visitantes que se ven atraídos por la belleza del paisaje.

Luego de rodar un poco mas entre las montañas y a medida que subimos mas, comienzan aparecer a la orilla de la carretera mas y mas frailejones, que nos indican la cercanía de un lugar impresionante, la Laguna de Mucubají. Esta laguna de origen glaciar forma parte del Parque Nacional Sierra Nevada, y posee facil acceso desde la carretera. Desde ella se pueden hacer excusiones a la Laguna Negra, ya sea caminando o a caballo con un guía, y en el primero de los casos suele hacerse en un tiempo de aproximadamente 2 horas y media. Sin embargo, con mucha frecuencia estas lagunas se encuentran muy nubladas y no se ve a pocos metros de distancia, así que si el día es bueno hay que hacer lo imposible por hacer la excursión. Luego de disfrutar la neblina y el paisaje de la Laguna de Mucubají, seguimos nuestro camino y nos encontramos muy cerca al pueblo de Apartaderos. Allí, dos carreteras, una hacia la ciudad de Mérida y otra hacia el Pico El Aguila - Timotes - Valera. El Pico El Aguila, a 4.118 m.s.n.m, es el punto mas alto de carretera del país, y allí llegamos. Bajo un inclemente frío nos bajamos para disfrutar del lugar y tomarnos algo caliente. Las mujeres su chocolatico caliente, y yo el famoso calentaito, que luego al bajar hacia Apartaderos me calentó las orejas. Vale la pena subir hasta el Pico El Aguila, en donde en algunas ocasiones puedes conseguir nieve.

Siguiendo el camino regreso a Mérida, nos encontramos con el pueblo de Apartaderos, ubicado a 3.342 m.s.n.m. Es un pueblo hermoso lleno de historia, tradiciones y leyenda, en el que se aprecian amplias casonas con tejados rojos. Entre los atractivos del pueblo se encuentra el monumento a la Loca Luz Caraballo, dedicado a la leyenda de una mujer andina que perdió la razón por la pérdida de sus seres queridos. La loca Luz Caraballo es un personaje de la cultura popular venezolana, especialmente del Estado Mérida, e inmortalizada por el poeta Andrés Eloy Blanco. La mejor referencia que se tiene de este personaje es El Palabreo, escrito por el mismo Andrés Eloy Blanco, y que es recitado por niños del páramo a los turistas que visitan su parque y monumento. Luego de visitar el momumento, a comer! En unos de los restaurantes muy cerca del monumento, pude disfrutar de la Trucha, icono representativo de la gastronomía de la región. Si viene por estos lados no puede dejar de probarla.

Mas adelante conseguimos el pueblo de San Rafael de Mucuchies, rodeado por cumbres, cultivos de hortalizas y el Río Chama que lo atraviesa longitudinalmente, resulta de gran atractivo a sus visitantes. En él se encuentra la famosa Capilla de Piedra, construida a mano por el artista venezolano Juan Félix Sánchez. Al lado de la capilla aún se conserva la casa natal del artista, en el cual se encuentra el Museo de Los Andes, que aloja gran parte de su obra. Unos kilometros mas abajo, cerca de Mucuchíes, encontramos el monumento al perro Nevado, dedicado a uno de los compañeros de Simón Bolívar en su Campaña Admirable. Un bonito lugar lleno de historia que vale la pena visitar. Ya vía a Mérida nos encontramos con otros pueblos ricos en tradiciones. Mucurubá, Escaguey y Tabay son algunos de estos lugares. Las 6 de la tarde y estamos entrando a la ciudad de Mérida, cansados del largo viaje, pero felices de disfrutar del páramo, buscamos la posada que nos alojaría en el centro de la ciudad, Posada La Montaña.

El día sábado lo inciamos desde muy temprano, había que aprovecharlo al máximo pues regresariamos a Maracay el domingo. Dispusimos de la mañana para visitar el Parque Los Aleros. Ubicado cerca de Tabay, este parque temático se ha convertido en uno de los destinos mas visitados de Mérida. Está basado en un pueblo tradicional de la región andina que nos transporta a los años 30, lleno de ocurrencias y sorpresas que sin duda hacen un rato ameno. Luego de cancelar la entrada, subimos al parque en uno de los viejos buses del pueblo, el Mucumpis Piñango. Una vez en el pueblo comenzamos a recorrer sus atracciones. La primera el Banco del Aguila, una peculiar casa de cambio en donde se cambian los Bs por morocotas, que es la moneda oficial del pueblo. Otra de las atracciones del pueblo es el Botiquín el Despecho, en el cual se pueden ahogar las penas del corazón con una bebida espirituosa y escuchando los mas recientes estrenos de la época en una rocola. No se puede dejar de ir a la Pulpería Los Pensamientos, para aprovisionarse de chimó, velas de sebo y alpargatas. En nuestro caso tuvimos la oportunidad de presenciar un matrimonio del pueblo. Una parodia en la cual participan visitantes del parque, y en la cual echamos un pie con una de las retretas mas famosas de la época. Sin duda, que cada rincón de este parque está lleno de vivencias de un pasado original que tuvo lugar en nuestros andes venezolanos.

Luego del mediodía salimos del Parque Los Aleros para visitar el Mercado Principal de Mérida, pues como cosa rara, la mujeres querían comprar!! Ubicado en la avenida Las Americas de la ciudad de Mérida, este mercado es el lugar perfecto para adquirir cualquier tipo de recuerdo o degustar de la mas variada gastronomía de la región. En el se consigue artesanía, tallados de madera, dulces típicos, abrigos, gorros y bellas flores, y además posee gran variedad de restaurantes en los que se puede disfrutar de la famosa Pizca Andina y la Trucha. Así que en es este lugar aprovechamos de comprar esos lindos recuerdos para llevarnos a casa, además de comer unos pastelitos andinos exquisitos. 

Ya en horas de la tarde nos dispusimos a caminar las calles de la ciudad. La Plaza Bolívar es el centro del casco histórico de Mérida, y sus hermosas areas verdes brindan un gran atractivo a sus visitantes. A sus alrededores se encuentra el Palacio de Gobierno del Estado Mérida, la Catedral de Mérida, el Museo Arquelógico, así como tambien gran cantidad de comercios, hoteles y posadas. El Parque Las Heroínas fue otro de los lugares a donde caminamos. Es un lugar ideal para el esparcimiento tanto de los merideños como de los turistas, y lleva su nombre en honor a las cinco mujeres que pelearon junto a Simón Bolívar durante la guerra de la independencia. En el parque también pueden conseguirse gran variedad de artesanías y dulces típicos. Y para finalizar visitamos la Heladería Coromoto, claro que no pdíamos dejar de ir, pues esta heladería está inscrita en el libro de records Guiness por ser la heladería que posee mas sabores en el mundo, mas de 950 sabores, algunos tan exóticos como el de aguacate y rosas, y otros tan extraños como el de ajo, cebolla, pulpo y calamares. Es bien raro degustar un helado de ajo, pero es una una de las curiosidades de Mérida que deben visitarse. 

Ya para el día domingo debíamos regresar a casa, pero no sin antes de degustar una rica arepa andina en uno de los restaurantes muy cerca de la Plaza Bolívar. Luego de desayunar partimos de regreso a Maracay, con las ganas de volver pronto a Mérida y visitar aquellos tantos lugares que nos faltaron. Pronto volveré allá, linda Mérida!!