Malé

Pequeña, singular y densamente poblada, Malé (pronúnciese [Marlay]) no puede considerarse un emplazamiento espectacular, pero se trata de una capital muy suya. Esta urbe, limpia y ordenada, posee mezquitas, mercados, un laberinto de callejuelas y mucho encanto. Aunque en ocasiones pueda parecer una aletargada localidad rural, surgen nuevos edificios por doquier y la localidad parece estar a punto de reventar.

La isla de Malé posee unos 2 km de longitud y una anchura de 1 km, y rebosa edificios, carreteras y algunos espacios abiertos bien aprovechados. Oficialmente, cuenta con 65.000 habitantes pero, añadiendo los trabajadores extranjeros y los visitantes procedentes de otras islas, esta cifra puede ascender a cien mil; de hecho, es la impresión que ofrece. La isla ha duplicado su tamaño mediante la recuperación de terrenos; las islas cercanas han adquirido funciones determinadas, como de aeropuerto. Existen proyectos para desarrollar otras islas y reducir la presión que se ejerce sobre Malé.

Entre los modestos atractivos de la urbe, figura el Museo Nacional, que expone caóticamente objetos pertenecientes al sultán y diversas muestras de los hallazgos arqueológicos realizados por Thor Heyerdahl (numerosas esculturas antiguas y figuras de piedra aparecen en su libro El misterio de las Maldivas). En las proximidades de la institución cultural yace el agradable parque del Sultán, así como la imponente gran mezquita del Viernes, que destaca en el perfil de la ciudad.

Más de una veintena de mezquitas aparecen diseminadas por la población, aunque algunas se limitan a una sala de coral con techo metálico. La más antigua, la Hukuru Miski, es célebre por sus intrincadas piedras esculpidas. Un largo panel, tallado en el siglo XIII, conmemora la introducción del islamismo en Maldivas, mientras que, en el exterior, un cementerio alberga la tumba de Abdul Barakatul Barbari y las lápidas de antiguos sultanes.

Entre los restantes puntos de interés, figura el bazar Singapur, un conglomerado de comercios que disponen de objetos de artesanía local de calidad y un surtido de bagatelas para turistas, ya sean locales o importadas. También destacan los establecimientos especializados en artículos de ferretería, pesca y mercancía general para proveer a las poblaciones de la zona. En los numerosos salones de té, los hombres maldivos degustan las comidas breves (pequeños tentempiés), fuman, mascan y charlan.

Malé posee alojamientos y restaurantes económicos, pero la vida nocturna se halla confinada a los salones de té y a escasos restaurantes de estilo occidental. Un par de cines proyectan películas épicas indias y films taquilleros de Hollywood. Los extranjeros residentes en Malé suelen dirigirse a un centro turístico cercano en sus días libres.

Fuamulaku

Es una isla solitaria en medio del Canal Ecuatorial, que goza de una excepcional fertilidad, produciendo frutas y verduras imposibles de hallar (salvo importaciones) en el resto de las islas, como mangos, naranjas y piñas. Se dice que la gente de esta isla es más longeva, más alta y más fuerte.

La isla de Kudahuvadhoo

El sur del Atolón Nilandhoo guarda uno de los túmulos misteriosos llamados «hawittas». Se trata probablemente de las ruinas de templos budistas, pero no han sido suficientemente investigadas por los arqueólogos. Thor Heyerdahl exploró la isla y comentó que la antigua mezquita tenía una de las mejores albañilerías que había visto jamás, incluso mejor que los muros incas en Cuzco (Perú). Las tumbas esculpidas son también de un gran renombre en el mundo islámico.

Makunudu

Es un rincón secreto, repleto de maravillas. Un lugar para tumbarse en las espléndidas playas, cuidarse el cuerpo en el Centro Pink Rose de Aromaterapia y Belleza Natural (curas con esencias de hierbas aromáticas), y relajar la mente bajo los masajes de un profesional.

Atractivos turísticos

La mayoría de los visitantes se dirige a Maldivas en un viaje organizado, y se aloja en uno de los más de setenta establecimientos especializados de las islas. La mayoría de estos centros están situados en tres atolones próximos a la capital: el atolón del norte de Malé, el atolón del sur de Malé y el atolón Ari. Existen algunos más en los atolones inmediatos que, en breve, quizá se desarrollen más a fondo. A juzgar por los folletos, todos resultan maravillosos, gozan de arena blanca, mar azul y palmeras, e incluso prometen fantásticas inmersiones. Sin embargo, pese a su aparente similitud, varían de forma considerable en comodidad, alimentación, clientela, carácter e idoneidad para realizar excursiones y las más diversas actividades.

La calidad del alojamiento y la comida guarda una estrecha relación con el precio; ninguno de los complejos turísticos de Maldivas puede considerarse impropio, pero tampoco resultan precisamente económicos. Algunos disponen de habitaciones modernas similares a las de un hotel; otros han sido diseñados siguiendo parámetros más rústicos, con techos de paja y suelos de arena. Los establecimientos más espaciosos y económicos atraen preferentemente a una clientela joven, en su mayoría solteros; suelen disponer de un estilo informal y atestarse de clientes con ganas de divertirse. Los más diminutos son más íntimos y cómodos, y pueden resultar más atractivos para las parejas y los recién casados. Algunos establecimientos se centran exclusivamente, en mayor o menor medida, en determinadas nacionalidades, en especial italianos, alemanes, franceses y japoneses. Todos los complejos ofrecen submarinismo, pero algunos son reconocidos destinos para buceadores avezados. Es necesario tener en cuenta que algunos locales ofrecen mejor acceso que otros a determinados puntos de buceo, pueblos tradicionales o a la capital.

Submarinismo y deportes acuáticos

Más de 700 especies, visibilidad de hasta cuarenta metros e incluso restos de naufragios constituyen suficiente atractivo para cualquier aficionado a este deporte.
A decir de los expertos más pesimistas, a las Maldivas les puede quedar poco tiempo de vida. El recalentamiento del planeta podría hacerlas casi desaparecer con sólo que el nivel del agua aumentara un metro. Esto es algo que quizá nunca llegue a suceder, pero la advertencia supone, sin duda, la mejor excusa para concederse un capricho...

El submarinismo se erige como la principal atracción de Maldivas; se calcula que el 60% de los visitantes realiza al menos una inmersión. Existen centenares de lugares de buceo reconocidos, muchos de los cuales son accesibles desde los complejos turísticos (a los demás se puede llegar en barco o mediante un safari de buceo). Junto a una multitud de peces y corales, se puede sentir la emoción de nadar con tortugas, morenas, mantas, tiburones y ballenas, además de explorar algunos de los restos de naufragios más alcanzables, como el Maldive Victory junto al aeropuerto Hulule, considerado por muchos entusiastas como una de las mejores inmersiones a un barco hundido del planeta. La práctica totalidad de establecimientos turísticos cuentan con una escuela de buceo para mantener a sus clientes ocupados, pero el visitante también puede ponerse unas gafas y unas aletas y nadar un trecho desde la playa para disfrutar de las delicias del mundo submarino de Maldivas.

El surf se ha convertido en una actividad muy común en las islas, debido a los excelentes puntos de acceso desde los emplazamientos turísticos en las inmediaciones de Malé. También se organizan safaris para practicar el surf hasta los atolones exteriores. Es preferible contratar estos viajes con un operador conocido, porque Maldivas no es, en absoluto, un destino en el que los surfistas con pocas tablas puedan llegar y lanzarse a las olas sin más. Para los entusiastas de los deportes acuáticos, existe multitud de oportunidades para navegar, realizar parasailing, windsurf, esquí acuático y moto acuática. La pesca mayor resulta una opción prohibitiva en algunos establecimientos y, como se sigue una política de pescar y soltar, no se puede conservar la pieza. Igualmente resulta factible pescar de noche a bordo de un dhoni (barco tradicional). Otra actividad muy popular se basa en montarse sobre un plátano arrastrado por una lancha y surcar por el mar. Cuando menos se espere, se llevará el voleibol con cocos.

Lo mejor de las islas

• Bucear en el arco iris submarino
  El estallido de colores más espectacular del mundo brilla sumergido en el Indico de Maldivas: 700 especies de peces, 200 de coral, 5.000 clases de conchas, forman un caleidoscopio hipnótico que se deja contemplar con unas simples gafas y un tubo. Las variedades rojas, verdes y azules de peces loro, las acuarelas del Picasso, los lunares de los payaso y los arlequines, la estela del pez fuego, el brillante naranja de las percas mantequilla o el fulgor irreal de los diminutos doraditos, se deslizan entre cavernas, abanicos, cañones y árboles coralinos.
  
  
• El placer de navegar en dhoni
  El vértigo de los peces voladores y decenas de delfines acompañan el viaje de la tradicional embarcación maldiva en alta mar. Al entrar en los anillos coralinos y navegar las lagunas esmeralda que rodean cada isla, la brisa vuelve de la costa con el aroma dulce de la Flor del Templo. La sensación de libertad que los navegantes maldivos vivieron durante siglos se diseña hoy en cruceros a la carta.
  
  
• Conocer la vida local
  Fuera de los calculados paraísos hoteleros, las 199 islas habitadas despliegan un bullicio de color y espontaneidad. La población –que en un 70 por cien no ha cumplido los 40 años- hilvana sus días pescando y cocinando lo que los árboles ofrecen. Son gentes de piel canela y mirada intensa y libre. La sonrisa franca del visitante es correspondida con otra luminosa: en pocos minutos de charla gestual o de chapurreo en inglés, uno se encuentra en el patio interior de las casas de coral, compartiendo lonchas de atún seco, coco y breadfruit frito (el pan cotidiano, especie de fruta que mezcla los sabores de la patata y el plátano).
  
  
• Maldivas desde el aire
  Hay visiones que jamás se olvidan. Quien sobrevuela Maldivas retiene una belleza mágica, jade, brillante y turquesa, en un rincón secreto de la memoria. Contemplar desde el aire la Flor de las Indias es el privilegio que Marco Polo no pudo tener. Quizá, de haberlo hecho, comprobaría que el término que usó para evocar el archipiélago se le quedó corto.
  
  
• La paciencia de los artesanos
  No hay complejos turísticos en el atolón Gaafu, al sur, y allí la paciencia mantiene el arte de hilar a mano esteras de caña coloreada, con dibujos geométricos. Hay diferentes tipos de esteras y esterillas, según su material y diseño: las kunaa, las saanthi y las roanu. También en los atolones del sur las abuelas, y algunas jóvenes, siguen bordando a mano los cuellos y puños de los libaas, tradicionales vestidos femeninos, con hilos de plata y hebras doradas.

Festividades

Casi todas las fiestas están basadas en el calendario lunar islámico y las fechas cambian cada año. La celebración religiosa más importante es el Ramadán (conocido localmente como el «rorda mas»), el mes islámico de ayuno. Otras fiestas son el Kuda Id, la visita de la luna nueva (celebrada al final del Ramadán), y el Cumpleaños del Profeta, conmemorando el nacimiento del Profeta Mohammed.
Otros festivos nacionales fijos son: el Día Nacional (el día que Mohammed Thakurufaan y sus hombres expulsaron a los portugueses de Male en 1573; el primer día del tercer mes en el calendario lunar); el Día de la Victoria (la victoria sobre los mercenarios de Sri Lanka el 3 de noviembre de 1988 ), y el Día de la República ( fundada el 11 de noviembre de 1968 ).



Seenu

(Atolón Addu)

Puede considerarse la segunda ciudad de Maldivas; su centro turístico se ha
convertido en el mejor punto de partida para visitar las tradicionales
comunidades isleñas maldivas. Los addu son muy recelosos de su independencia; se comunican en un idioma diferente al de la capital y, en una ocasión, intentaron separarse de la República.

La principal influencia sobre la historia moderna de Addu se focaliza en las
bases británicas que se establecieron en la isla de Gan, durante la II Guerra
Mundial, como parte de la defensa en el océano Índico. En 1956, los británicos
establecieron una base de la Royal Air Force como puesto avanzado estratégico
durante la guerra fría. Contaba con un personal permanente de unas seiscientas personas que alcanzaba las tres mil en los períodos de mayor actividad.
Construyeron puentes y carreteras que unían las islas de Feydhoo, Maradhoo e
Hithadhoo, y utilizaron como mano de obra a numerosos lugareños. En 1976, los
británicos abandonaron la base, pero muchos de sus empleados, que hablaban un buen inglés y tenían experiencia trabajando para occidentales, estaban bien cualificados para participar en lo que pronto sería una industria turística en auge.

El desarrollo turístico en Addu ha tardado en despegar, pero se ha instalado un
complejo turístico en las antiguas dependencias de la Royal Air Force en Gan y,
en la actualidad, se encuentra adecuadamente enlazado con la capital mediante
un nuevo vuelo de Air Maldives. El Ocean Reef Resort se aleja del prototípico
paraíso tropical de una isla maldiva, pero la antigua base militar le confiere un
toque único. Gan está unida mediante puentes a las islas vecinas, y resulta
sencillo y agradable desplazarse por ellos en bicicleta, lo que permite visitar
las poblaciones de la zona y conocer las costumbres y cultura de sus gentes.