Guardiana de la mejor cultura swahili y rodeada de playas desiertas y espléndidos fondos marinos, Lamu es la otra cara de un país más conocido por sus safaris y orgullosos masais.

A principios de los años setenta, la isla keniata de Lamu era para muchos el Katmandú de Africa, un lugar de espiritualidad completamente aislado de la civilización. Hasta estas remotas islas llegaban hippies y aventureros en busca de su particular paraíso terrenal. Lamu era entonces un lugar remoto y desconocido del océano Índico que atraía poderosamente a los viajeros porque conservaba intacta su milenaria cultura y tranquila forma de vida.

Tras los primeros hippies fueron las grandes estrellas del rock y algunos distinguidos miembros de la jet set internacional los que sucumbieron a su hechizo. El primero fue Mick Jagger, líder de los Rolling Stones, quien eligió como refugio una apacible isla de este archipiélago llamada Kiwayu que forma parte de la reserva marina Kiunga Marine National.
A él le siguieron la también cantante Madonna, actores como Richard Burton y políticos como Henry Ford. Hoy la princesa Carolina de Mónaco y su familia pasan unos días al año en una elegante mansión en primera línea de mar.

La presencia de famosos no ha alterado la relajada vida de sus habitantes —en su mayoría musulmanes— y a la isla siguen llegando turistas amantes del submarinismo, la pesca deportiva y el windsurf que desean pasar unas vacaciones exóticas lejos del calor sofocante de Nairobi.

Lamu es una auténtica reliquia de la cultura swahili y la ciudad más antigua de Kenia. Parece milagroso que haya conservado sus originales edificios de piedra crolina y mezquitas de más de 600 años de antigüedad, que dan a la isla un aire romántico y medieval. En sus estrechas callejuelas se mantiene viva la huella de los navegantes árabes, persas, chinos, hindúes, portugueses y los traficantes de esclavos que durante siglos la frecuentaron. Gracias a esta mezcla de culturas, Lamu posee una extraordinaria personalidad sólo comparable a la de su vecina Zanzíbar en el litoral de Tanzania.

El escritor Javier Reverte, en su libro El sueño de África, decía que «Lamu ofrece, viva y en la calle, su alma swahili en estado puro, en la realidad de una sociedad integrada y segura de sí. Su carácter tiene el aire de una Utopía rescatada del pasado o de una Arcadia ideal».
El origen de su ciudad encalada se remonta a finales del siglo XlV, cuando se levantó la mezquita de Pwani. La mayoría de sus edificios datan del siglo XVIII y se construían con materiales enteramente locales: piedras de coral para las paredes, suelos de madera sustentados sobre bloques de mangle, tejados de makuti y celosías bellamente trabajadas para las ventanas. Las puertas y dinteles profusamente decorados han dado trabajo a generaciones y generaciones de carpinteros.

En este laberinto de calles estrechas y oscuras están los comercios, los cafés, las mezquitas, las escuelas y los mercadillos al aire libre. Como en cualquier bazar, los olores de las especias embriagan los sentidos; huele a clavo, curry y cardamomo. Una gran plazoleta a los pies del fuerte rodeada de frondosos árboles es, como hace siglos, el corazón de la ciudad. Los ancianos sentados en bancos de piedra juegan con pasión al dominó y los vendedores extienden sus mercancías en el suelo.