Se trata en realidad de las dos caras de una misma moneda, de las dos vertientes de una misma cultura absolutamente original y exótica para un occidental, que sin embargo a la vez encontrará en ella una multitud de préstamos de este lado del mundo. Y como estamos en el país del Sol Levante, en el país de la filosofía zen, del sintoísmo y el budismo, todo esto se realiza en una interesante armonía.

El archipiélago de Japón se extiende por más de 3,000 Km. en una especie de arco desde el noreste al sudeste. A pesar de que son más de 3,000 islas e islotes los que conforman el archipiélago, son sólo cuatro las islas principales que representan el 98 % de la superficie total. Por otro lado, cerca del 75% del territorio es montañoso de origen volcánico, contándose 265 volcanes de los que un 10% son activos. Destaca el Monte Fuji con 3,776 m. el más alto del Japón, considerado lugar sagrado. La única llanura de relevancia es la de Kanto, recorrida por el río Tone. Muchas de las montañas son volcánicas, característica que otorga al paisaje una gran belleza pero que encarna una situación de peligrosidad de sobra conocida por los japoneses. La región más afectada es la de Kanto, justo en la que está situada Tokyo.

Honshu, Hokkaido, Kyushu y Shikoku son las cuatro islas principales. Honshu es la isla más grande con 230.500 Km. cuadrados y en ella se encuentran las ciudades más importantes como Tokyo, Nara, Kyoto u Osaka. Es, además, el corazón cultural, político y social de Japón.
Japón se divide en regiones o distritos (Chihou), y estos a su vez se subdividen en provincias o más comúnmente llamadas, prefecturas (Ken). Japón tiene 9 regiones: Hokkaido, Tohoku, Kanto, Chubu, Kinki, Chugoku, Shikoku, Kyushu, y Okinawa y se dividen en 47 prefecturas.
Cada región tiene su propio dialecto, costumbres y una tradición cultural única. Por ejemplo, la región de Kanto, que incluye a Tokyo, y la región de Kansai, que incluye Osaka, ofrecen contrastes muy grandes desde el sabor de las comidas hasta el estilo de las artes tradicionales.

Filosofía zen

El primer shock cultural bien podría ser el religioso, y tal vez sea la clave para entender muchos otros aspectos de la sociedad japonesa. La inmensa mayoría de los japoneses son a la vez sintoístas (todos lo son) y budistas (un 75 por ciento afirma serlo también). Aunque sea difícil de concebir para sociedades nacidas de las culturas mediterráneas que se forjaron sobre el monoteísmo y el rechazo a otras creencias, los japoneses asimilaron su propia creencia en divinidades protectoras (Shinto quiere decir “la Vía de los Espíritus”) con el budismo que les llegó de Corea en el siglo VI. A su vez, el zen -una palabra tan popular en los idiomas occidentales– fue en su origen una de las “direcciones justas” que seguían los monjes budistas para llegar al nirvana, la de la “concentración justa”. Con el tiempo, la filosofía zen marcó profundamente la sociedad japonesa, y se puede pensar que muchos de sus rasgos más fuertes proceden de esta forma de meditación, tales como los paisajes y jardines de guijarros, las estampas, las ceremonias del té o el arte floral, todos herederos de esta forma original de encarar la vida y sus desafíos.

Kyushu

La más austral de las cuatro islas principales de Japón, Kyushu ofrece un clima suave, balnearios famosos, un campo hermoso con parques nacionales, y gente cálida y amistosa.

Los historiadores creen que los habitantes más tempranos de Japón vivieron en Kyushu antes de emigrar gradualmente hacia el norte. Según una leyenda japonesa, era de Kyushu el primer emperador, Jimmu, quien comenzó su campaña para unificar Japón. Kyushu por lo tanto se considera el centro de la civilización japonesa. Y porque Kyushu es la isla más cercana a Corea y a China, ha servido con los siglos como punto de la afluencia para la gente y las ideas del extranjero, teniendo una tolerancia cultural más notable que el resto del Japón.

Otras islas

Existen dos cadenas de islas al sur de las cuatro islas principales. Las Islas Nansei-shoto se extienden desde Kyushu hacia el sudeste, mientras que las Islas Ogasawara-shoto, se extienden al sur de Tokyo. Destacan, además las islas Yaeyama, Izu o Ryukyu, territorios donde reina la paz y la tranquilidad.

La guía

El gobierno japonés ofrece un servicio telefónico de cobertura nacional; el Teléfono de Viajes en Japón, les brinda a los visitantes una extensa información turística y una asistencia general que responde a todas sus preguntas (Tokyo 033 201 3331; Kyoto 075 371 5649 y Osaka 072 456 6025).