Irkutsk fue fundada en 1651 como puesto militar Cosaco para pacificar a las tribus indígenas Buriat, Evenk y Yakut y para desarrollar el comercio de pieles con ellos. A finales del siglo pasado la ciudad comenzó a adquirir el aspecto de ciudad comercial debido al oro, la piel y los diamantes, que crearon repentinamente una nueva abundancia. Esto pronto se volvió próspero y atrajo aventureros, misioneros y científicos. La Universidad de Irkutsk fue el primer establecimiento de educación superior en Siberia del este. Irkutsk se convirtió en un centro cultural muy atractivo en el siglo XIX, especialmente después del arribo de los nobles diciembristas exiliados. Su grandiosa Catedral de la Anunciación fue destruida en los años 30 para construir el Cuartel del Partido Comunista.

La Iglesia Ortodoxa fue luego muy poderosa y la ciudad tuvo muchas iglesias, algunas de las cuales han sobrevivido hasta hoy. Por ejemplo, la Iglesia de Epifanía fue construida en 1723 y aún se conserva, aunque ahora como museo de íconos.

Es la única ciudad de Siberia que ha conservado su “cara histórica”, antiguas casas de madera construídas sin ningún clavo, que están adornadas con tallados finos y que se combinan con magníficas construcciones de piedra de la arquitectura siberiana. La ciudad de Irkutsk cuenta con casi 700 monumentos históricos y culturales.

Hoy, como en épocas anteriores, esta ciudad siberiana es una de las más importantes y grandes abastecedoras del mundo de la piel. La ciudad se extiende a las orillas del Angara, el único río circulable del Lago Baikal. El lago es accesible desde Irkutsk por barco durante el verano. Las estadísticas sobre el Baikal son asombrosas; con una profundidad de 1637m es el lago más profundo de mundo. Su área es igual a la superficie de los Países Bajos y de Bélgica juntos.

Tiene 25 millones de años de antigüedad, y llevaría tres meses la caminata alrededor de su litoral de 2000km. La pureza de su agua es mantenida por millones de cangrejos minúsculos, proporcionando un habita para una amplia variedad de peces, incluyendo el esturión y el omul (un tipo de salmón), una de las muchas especies únicas al Baikal. Sus orillas son una tierra de alimentación para las especies terrestres y ocasionalmente para el oso. Se encuentra agua dulce a las orillas y alrededor de las Islas de Ushkan y en el centro del lago. La Isla de Olkhon es el sitio donde se encuentran pinturas primitivas en roca y la necrópolis única de una tribu siberiana antigua que se piensa fueron los antepasados de los indígenas americanos del norte.

El clima local es a menudo áspero; la superficie entera del lago se congela a menudo en invierno (los trenes circulaban a través del hielo durante la guerra ruso-japonesa). El viento sarma puede hundir los barcos y rasgar las azoteas de edificios. Mientras que la raza humana ahora domina el lago, permanece la idea de que debe ser también el guardián responsable de la flora y fauna de la región.