El salitre es un recurso minero que ha estado vinculado al desarrollo de Chile, a sus luchas sociales, a las aspiraciones de miles de personas, a la riqueza de unos pocos y a la pobreza de muchos, pero por sobre todo a un modo de vida particular: la vida en la pampa.

Cuando en Chile hablamos de "la pampa" nos referimos a una extensión de terreno que abarca las 4 primeras regiones del norte del país. Allí en el polvoriento desierto, algunos hombres visionarios como el antofagastino Juan López, soñaron que la costra que cubría esa zona, conocida como "caliche" podía ser objeto de algún proceso de tratamiento que la transformara en nitrato de alta demanda en el extranjero.

La propiedad de esta riqueza nos llevó a la guerra con Perú y Bolivia y motivó un amplio éxodo desde la zona sur y central del país, hasta el norte, para intentar hacerse aunque fuera con una miguita de esta riqueza conocida ya como el "oro blanco".

Las faenas se cumplían en faenas denominadas "oficina", varias oficinas a su vez formaban un "Cantón". En la región donde yo vivo: Antofagasta, existían los cantones de El Toco, Aguas Blancas, Antofagasta y Taltal. En 1907, año de profundas luchas sindicales que dejaron miles de muertos, la industria salitrera empleaba a más de 45 mil trabajadores, los cuales con sus respectivas familias se instalaron en las distintas oficinas, algunas de nombres sugerentes como "Prosperidad" o "Rica Aventura".

La invención del salitre sintético dejó sin mercado a este producto y las oficinas fueron muriendo, una a una, actualmente, sólo una: "María Elena" resiste estoicamente.
Sin embargo para que las generaciones actuales puedan aproximarse al modo de vida de estas trabajadores del salitre existe en las proximidades de Iquique una oficina. "Santiago Humberstone", que ha sido sometida a un plan de restauración.

Transformada en un verdadero Museo de Sitio, la oficina, muestra a los visitantes como se llevaba a cabo la vida en este sitio.

Nace "La Palma"

La oficina de Humberstone fue establecida en el año 1872 y se emplaza a unos 50 kilómetros de Iquique y a unos 7 de la localidad de Pozoalmonte. Originalmente su propietario la "Peruvian Nitrato Company" la denominó Oficina La Palma, y en 1934 fue rebautiuzada con el nombre de Santiago Humberstone, en homenaje a un ingeniero británico, que destino su vida al estudio de las mejoras en la producción de salitre.

En el año 1970, la oficina, que ya había cerrado sus puertas, fue declarada, Monumento Nacional. Sin embargo esta declaratoria no significó protección alguna, por el contrario, la oficina permaneció abandonada por décadas, y los visitantes dieron en empezar a retirar maderas y cualquier objeto de valor. Felizmente los ex salitreraros se movilizaron creando la Corporación Museo del Salitre Humberstone-Santa Laura, iniciándose labores de recuperación de este patrimonio nacional.

Todos vuelven...

Como dice una canción de Rubén Blades, "todos vuelven" y efectivamente así es. Los viejos trabajadores salitreros vuelven con sus hijos y luego sus nietos para mostrarles, esta pelea casi épica que dieron en contra de condiciones hostiles para sacar desde las entrañas de la tierra este oro blanco. Díficil resulta imaginar este oro blanco al ver la carreta llena de caliche que recibe al visitante a la entrada del Museo del Sitio.

Para el que no conoce la historia, este es su primer encuentro con el salitre. Nuestro recorrido por Humberstone continúa en la plaza de la oficina, luego de traspasar el estanque de agua llegamos al Mercado o Recova, que ha sido restaurado funcionando allí una pequeña feria artesanal, con trabajos de artesanos iquiqueños.
A un costado de la plaza se ubica la Iglesia, la que fue construída en el año 1934 por parte de la Orden de los Padres Oblatos de María Inmaculada. El templo fue restaurado con aportes privados. Su construcción se hizo usando pino oregón y su línea arquitectónica es de tipo moderno.
El silencio de la Iglesia sobrecoge, y desde adentro sólo es posible escuchar el silbido del viento.

Cerca de la iglesia se encuentra el Colegio San Mauricio, donde muchos niños recibieron la enseñanza de sus primeras letras.
Luego recorrimos el hotel y Club Social, que mantiene su gran comedor con parte del glamour que debió haber tenido en sus mejores momentos. Aquí regía en esa época una estricta etiqueta a sus bailes de salón podían asistir sólo los jefes, ejecutivos y los llamados empleados de escritorios.

Cosas de la etiqueta

La administración inglesa de la oficina era estricta con la etiqueta, hombres y mujeres debían vestirse de punta en blanco. Para cada baile, hombres y mujeres recibían una tarjeta con un número y un color, rojo para los hombres y blanco para las damas. Así llegado el inicio del baile, se debía localizar al portador del mismo número y recién allí se podía salir a la pista, con esto se garantizaba que nadie se quedara sin pareja, era como se dice en buen chileno una pareja "a la suerte de la olla".

Al día siguiente, mientras los bailarines retornaban a sus trabajos de privilegio, los trabajadores debían iniciar su dura faena. Para soportar tal faena debían alimentarse como corresponde: por ejemplo al desayuno, un plato de porotos con mote un tazón de café, y un jarro de "cocho" que es una mezcla de harina tostada de trigo, azúcar y agua hirviendo. Este mismo preparado, pero con menos harina y agua fría se tomaba en el día para el calor y se le denominaba "ulpo".

Nuestro recorrido prosigue con la escuela, la biblioteca, y el teatro que daba funciones en vivo y cine. Allí los pampinos disfrutaron aquellas películas del cine mudo y vieron a las mejores compañías españolas de zarzuela.

Entramos a la pulpería, donde los pampinos podían comprar sus alimentos con unas fichas -siempre escasas- que les daba la compañía.

Visitamos también el Hospital y las casas de los trabajadores, separadas por estrato social y por condición, ya que los solteros recibían casas diferentes a los casados.
La cancha de fútbol es nuestra siguiente parada, con su quiosko donde de ubicada la banda encargada de animar a los hinchas.

La mañana está por terminar y nuestro paseo también atravesamos toda la oficina para llegar hasta la maestranza, allí nos sentamos a la sombra de sus instalaciones y nos imaginamos cuantas ilusiones y expectativas de un mañana mejor quedaron aprisionadas en cada fierro abandonado, allí en la Pampa del Tamarugal, en la oficina Santiago Humbestone.

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buvarcl@gmail.com