Tal vez uno de los lugares más populares para visitar en Israel es el Mar Muerto, ¡todos queremos tener una foto flotando y leyendo en el salado mar! En realidad el calificativo de “muerto” es debido a la gran cantidad de sal en sus aguas, que puede ser casi 9 veces mayor que la del océano y hace que no pueda habitar ningún ser viviente. Por este exceso de sal, la densidad de sus aguas es 24% mayor que la del agua convencional, por lo que podrás flotar sobre tu espalda o leer un libro con facilidad sin hundirte… eso sí, no te aventures a nadar pues podrías ahogarte, ya que la alta densidad del agua hará que tus piernas floten y tu cabeza se hunda! No sumerjas tu cara, pues la picazón que te dará en los ojos y la nariz será insoportable; y un detalle adicional: no tomes su agua, además de que en exceso podría llegar a ser tóxica, la cantidad de sales disueltas hacen que tenga un sabor desagradable que incluso puede causarte vómito, no es raro que veas a los desprevenidos turistas vomitando a la salida de la playa jeje.
 
El Mar Muerto es un lugar hermoso y único, sus aguas azules contrastan perfectamente con el color amarillo de las montañas desérticas que lo rodean, pues resulta que el Mar Muerto está localizado en una depresión a 423 metros bajo el nivel del mar, rodeado de las áridas montañas del desierto de Judea, de hecho es el punto más bajo sobre la faz de la tierra; es un sitio que hay que ver para creerlo, además es reconocido en el mundo por las propiedades curativas de sus aguas, el aire y el lodo que se extrae. Si tienes una caspa que no se te quita, estás ya torcido de la artritis, tienes problemas respiratorios o estás muy estresado, te tengo la solución: vete a relajarte y sanarte al Mar Muerto y disfruta de sus aguas, lodos y atmósfera curativos.
 
La explicación científica de todos estos beneficios para la salud está relacionada con la cantidad de minerales que tienen sus aguas, el bajo contenido de sustancias causantes de alergias en el aire debido a la aridez de la zona y la inexistencia de vida vegetal, la reducida radiación ultravioleta que hace que el sol no queme casi; y el alto contenido de oxígeno del aire y la alta presión atmosférica debido a que estás a más de 400 metros bajo el nivel del mar… así que además de ser un sitio exuberante y hermoso, es bueno para tu salud. Es común ver a la gente masajeándose en sus playas, embadurnándose de lodo en sus orillas, comprando desaforadamente productos de belleza hechos con lodo y agua del mar muerto y haciéndose mascarillas o exfoliaciones (la marca Arava es la más reconocida) o simplemente tomando el sol o flotando con periódicos en sus manos y tomándose fotos; es un lugar único y divertido.
 
Este particular mar tiene como entrada principal de agua la desembocadura del río Jordán al norte, y en su parte sur se han construido varias piscinas donde se evapora el agua y de allí puede obtenerse sal y otros minerales como potasio y magnesio a escala industrial. La mayor parte del tiempo las temperaturas son muy altas, especialmente en verano que pueden alcanzar 47 °C, y además la lluvia es casi inexistente. Este mar es compartido entre Israel y Jordania, pero la mejor y más fácil manera de visitarlo es desde el lado israelí, desde donde puede visitarse el Oasis de Ein Gedi y su reserva natural con senderos eco turísticos, cuevas, manantiales y una fauna muy diversa; las playas de Ein Gedi y Ein Bokek sobre el Mar Muerto, el famoso Ein Gedi Spa Beach y por supuesto uno de los sitios más maravillosos de esta zona y reconocido como patrimonio mundial por la UNESCO: las ruinas de la antigua Fortaleza de Masada.
 
Masada fue un antiguo palacio fortificado construido por el rey Herodes en el año 37 AC sobre una empinada meseta de más de 400 metros de alto y con difícil acceso, además de contar con una vista impresionante del Mar Muerto y el Desierto de Judea. Inicialmente el rey Herodes la construyó como refugio contra los enemigos y residencia de invierno, aprovechando sus imponentes vistas y su posición estratégica sobre la zona; pero luego que los romanos tomaron control del territorio de Judea en el siglo I DC y sometieron a los judíos, un grupo de ellos huyó y se fue a vivir a la abandonada fortaleza de Masada, donde lograron permanecer a salvo de los romanos por cerca de 7 años.
 
Lo interesante de Masada fue lo que sucedió a continuación, porque después de estos 7 años el único grupo de rebeldes judío que permanecía en pie era el de Masada, por lo que los romanos decidieron ir a atacarla. Gracias a su posición de difícil acceso, les costó mucho idearse la manera de atacarlos, hasta que por fin lo lograron, con la decepcionante sorpresa de que al entrar los romanos a la ciudad la encontraron vacía… sólo encontraron 2 mujeres y 3 niños que narraron a los romanos cómo los cerca de 1000 habitantes judíos que habitaban Masada decidieron suicidarse en masa tirándose al vacío desde la empinada montaña con tal de no ser sometidos por los romanos y vivir en la humillación y la vergüenza… es una historia de valentía que llena de orgullo a los judíos en la actualidad, de hecho es común escuchar entre los soldados israelíes la frase de “Masada nunca volverá a caer” como símbolo de la actual situación de los judíos como dueños de este territorio tan preciado para ellos y que no quieren perder de nuevo por nada del mundo. Aunque Masada recuerda de alguna manera el exilio del pueblo judío de su tierra santa hace más de 2000 años, también es símbolo del renacer del Estado de Israel hace menos de un siglo y definitivamente es un sitio histórico interesante y un lugar muy llamativo para visitar, por las ruinas que allí se encuentran, por las excelentes vistas sobre el desierto de Judea y el Mar Muerto y por lo que representa para el pueblo judío; por eso es otro de los sitios imperdibles en una visita a tierra santa.
 
El Mar Muerto y Masada son sitios emblemáticos y referentes históricos para Israel. Son lugares de incalculable belleza, donde las panorámicas que se tienen del desierto de Judea desde lo alto de la fortaleza de Masada, al igual que un baño terapéutico en las aguas saladas del Mar Muerto hacen parte de los recuerdos más preciados de cualquier viaje a tierra santa. Un sitio que vale la pena conocer y disfrutar.
 
¿Cómo llegar y qué hacer en Masada y el Mar Muerto?
 
Masada está localizado a 20 km al este de la ciudad israelí de Arad, y se encuentra aproximadamente a 2 horas en auto desde Tel Aviv o Jerusalén. Puede llegarse en vehículo particular, en bus o en un tour organizado. Masada posee 2 accesos, el más conocido es el acceso Este, cerca a la ruta 90 que bordea el Mar Muerto. Este acceso permite subir a lo alto de la fortaleza mediante teleférico que cuesta $61 NIS viaje redondo; o puede accederse caminando por un sendero bastante empinado que se conoce como el camino de la serpiente, el cual puede tardar 40-80 minutos y es algo exigente por el fuerte sol y las características del terreno, por esto no está abierto sino a determinadas horas ($21 NIS). El otro es el acceso oeste, es menos conocido, y puede llegarse en carro particular o bien si se decide organizar un tour se puede acordar que sea este el punto de acceso a Masada a través de la ruta 3199 desde la ciudad de Arad; el ingreso debe hacerse caminando por un sendero que se conoce como la rampa romana, se hace en 20-30 minutos y es mucho menos exigente que el camino de la serpiente. El ingreso por este lado cuesta $21 NIS. Para más información de horarios y precios ver el enlace: www.parks.org.il.
 
Si se decide ir en bus a Masada, debe tomarse la línea Egged No 421 desde Tel Aviv o la línea No 486 desde Jerusalén o Ein Gedi que sólo salen 1 vez al día y cuesta cerca de $40 NIS cada trayecto (ver www.egged.co.il/Eng). Es un poco complicado, sobre todo para devolverse, por lo que recomiendo tomar un tour organizado desde Jerusalén o Tel Aviv que cuesta entre $92-99 USD/p con entrada incluida al teleférico de Masada (www.beinharim.com) . Lo único es que te llevan a la playa de Ein Gedi en el Mar Muerto, y la más agradable es la playa de Ein Bokek, a la cual sólo puedes acceder si vas por tu cuenta.
 
Una vez en Masada puedes tomarte tu tiempo para recorrer el Palacio Norte y el Palacio Oeste, son ruinas de la antigua fortaleza ubicadas en una meseta y donde se pueden apreciar vestigios de bodegas, habitaciones, cisternas y torres de hace más de 2000 años; de la misma manera, en el lado este y norte hay miradores que permiten obtener impresionantes vistas del desierto y del Mar Muerto.
 
Para llegar por tu cuenta al Mar Muerto puede hacerse en auto particular, en bus de Egged o en un tour organizado. En auto o bus, la localidad de Ein Gedi está a cerca de 2 horas desde Tel Aviv o Jerusalén, si es en bus tomar la línea 421 desde la Estación de Buses Tel Aviv Arlozorov (sólo 1 bus en la mañana) o desde Jerusalén las líneas 486 y 487 (ver www.egged.co.il/Eng). El bus te puede dejar en las playas de Ein Gedi o de Ein Bokek, ambas con acceso libre para el público; sin embargo, recomiendo mucho más las de Ein Bokek, pues son más limpias, bonitas y accesibles. Al igual recomiendo tomar un tour organizado de 1 día Masada-Mar Muerto desde Jerusalén o Tel Aviv que cuesta entre $92-99 USD/p con entrada incluida al teleférico de Masada; o si sólo se quiere un día de relajo en el Mar Muerto en un spa entonces también puede tomarse un tour de relajación de 1 día que cuesta entre $72-79 USD/p; u otro tour que incluye Masada y la reserva Natural de Ein Gedi que cuesta entre $99-109 USD/p (www.beinharim.com).
 
Según lo que se quiera, se puede decidir tomar alguno de esos tours o quedarse en la zona de Ein Gedi en algún hotel, pero advierto que son caros. Las principales actividades de la zona son los baños en las playas del Mar Muerto, puede ser en Ein Bokek donde están las mejores playas acompañadas de 2 malles comerciales con todo tipo de comidas (carísimas por cierto $20 NIS un sándwich, $50 NIS comida completa bastante poca), venta de productos de belleza del mar muerto, al igual que cientos de turistas rusos que vienen a escapar del invierno a estas tierras. Las otras playas están en Ein Gedi, también accesibles al público; además puede disfrutarse de un Spa con todas las comodidades llamado Ein Gedi Spa Beach, donde podrás untarte de lodo del mar muerto, confirmar sus beneficios terapéuticos, limpiar la piel y relajarte. Otros lugares interesantes en Ein Gedi son el Kibbutz del mismo nombre y su jardín botánico, y la reserva natural donde se hacen caminatas ecológicas entre senderos, grutas y manantiales. Para más información de horarios, precios y actividades ver el enlace: www.parks.org.il.