Hace ya bastantes años el salitre fue la mayor fuente de riqueza de muchos países sudamericanos. Hoy es sólo historia. El viaje que les quiero narrar tiene como escenarios las Oficinas Salitreras de Humberstone Y Santa Laura.

Éstas se ubicadan en medio del Desierto de Atacama a kilómetros de la ciudad de Iquique, región de Tarapacá, Chile. Producto de la invención del salitre sintético, la exportación de este mineral dejó de ser rentable, así fue como poco a poco las salitreras que poblaban el desierto del norte de Chile fueron abandonadas. Familias completas que desarrollaban sus vidas en estos lugares se vieron obligadas a emigrar, llevándose consigo la triste historia del Movimiento Obrero del salitre. La mayoría de estas salitreras (verdaderas ciudades en las que existían teatros, piscinas, escuelas, canchas de tenis, mercados y hoteles) han sido derroídas por el paso del tiempo.

Dentro de este contexto es que nos encontramos con dos "joyitas" históricas, hoy protegidas por la Unesco. Santa Laura y Humberstone. De la primera hoy resta la concentradora y otras maquinarias, también la casa patronal. Humberstone, en cambio posee intacta su infraestructura primigenia, un paseo por este lugar es realmente sobrecogedor. En un primer momento impresiona la aridez, luego uno se pregunta cómo habrá sido la vida acá. Hay varias formas de contestarlo ya que existen variados textos que nos narran la vida en las salitreras. Las energías abundan y pululan alrededor, el abandono, la soledad. La distribución es perfecta y muy programada (hecha por ingleses). Son evidentes los privilegios de los extranjeros dueños de los capitales, quienes armaban su pequeña Inglaterra en un desierto muy lejano. Al estar en este lugar es inevitable recordar el doloroso episodio de la historia chilena, conocida como la Matanza de Santa María de Iquique.

Hace 100 años, miles de obreros bajaron desde todas las salitreras de la región hacia el puerto de Iquique. Mantenían una huelga producto de las injusticias e insolencias que se cometían contra ellos: sus condiciones de vida eran paupérrimas, el modo de pago (fichas) burlesco y el monopolio del comercio, irrisorio. En iquique sus peticiones no fueron escuchadas y se les respondió acribillándolos cobardemente en la escuela en la que se albergaban. Fueron miles de muertos entre mujeres, niños y despistados. Por eso, al estar allá, sintiendo el sol que pega fuerte, la sal en la boca y un calor agobiante es que uno se siente privilegiado de poder evidenciar historias que de pronto se cantan en canciones, pero que a fin de cuentas... realmente sucedieron.

Escribo esto hoy, ya que es el último día de mi residencia en el ÚLTIMO campamento minero de Chile (creo que a nivel mundial también). Un homenaje a la tierra y su gente.. y a estos 6 meses.

El Salvador, Chile