La península coreana se encuentra en la sección noreste del continente asiático. Las montañas ocupan el 70% de todo el territorio. Tras la Guerra entre las dos Coreas, está dividida por la zona desmilitarizada que coincide con el paralelo 38. Administrativamente la República de Corea tiene nueve provincias (do, en coreano); la capital, Seúl, y seis ciudades metropolitanas: Pusan, de 3,8 millones de habitantes, Taegu, Inch´on, Kwangju, Taejon y Ulsan. Las nueve provincias tienen 71 ciudades (shi) y 94 distritos (gun).

El río Naktong-gang (525 kilómetros) y el Han-gang (514 kilómetros) son los dos cauces principales de Corea del Sur. El río Han-gang fluye a través de Seúl y se le considera un pilar fundamental del desarrollo de la población, muy concentrada en la región central de la moderna Corea, al igual que ocurrió con la población de los antiguos reinos a lo largo de sus riberas.

Fue en el 2333 a.de C. cuando comenzó la historia coreana. La leyenda cuenta que la génesis del primer reino se inicia con Tangun, el hijo legendario del Dios Celestial, y una mujer de una tribu del tótem del oso.
Este periodo, conocido como Ko Choson, que coincide con la Edad de Bronce, estuvo formado por comunidades de clanes con pequeñas ciudades-estado.

En el I siglo a. de C. se organizaron tres reinos antiguos de Corea. Los reinos Koguryò, Paekche y Shila fueron los más desarrollados y los que ocuparon la península y gran parte de la actual Manchuria.
Shila unificó la península en 676 d.C. En este periodo de Shila Unificado (676-935 d.C.) la cultura alcanzó su edad de oro, especialmente en el arte budista.

Luego vino el gobierno de los aristócratas, con el budismo como eje fundamental de la política y sociedad coreana. A este periodo se le conoce como la era de la Dinastía Koryo (918-1392 d.C.), de hecho, el nombre actual de Corea procede de Koryo.

Del budismo se pasó al confucianismo. Fue la Dinastía Choson la última Dinastía coreana, que incluyó el florecimiento de las letras, con la invención del alfabeto Han-gul en 1443. La Dinastía Choson se prolongó hasta 1910, cuando los japoneses dominaron Corea. La ocupación nipona sobre la península no acabó hasta el 15 de agosto de 1945.
El país quedó dividido en dos. El norte, de régimen comunista, y el sur, democrático. Tres años después, se instauró el gobierno de la República de Corea, pero el 25 de junio de 1950 Corea del Norte invade el sur. La guerra se prolonga hasta 1953.


El oriente es un lugar lleno de misterios y de sabiduría que para los occidentales resultan desconocidas e incomprendidas, esto hace que sea aún más interesante viajar hacia allá. Corea es uno de los destinos que llama la atención, no sólo por su historia, sino también por el gran desarrollo económico y tecnológico que ha tenido en los últimos años.
Durante muchos años Corea estuvo bajo el dominio de Japón hasta la guerra de la liberación y la posterior derrota de este país en 1945 que trajo como consecuencia la división de Corea. El nombre oficial de Corea es República de Corea, la que está dividida en Corea del Norte y del Sur. Esta última ha alcanzado un increíble crecimiento en todos los aspectos, convirtiéndola en un punto estratégico de la economía mundial, ya que su industria se ha potenciado en equipos electrónicos, producción de automóviles, productos químicos, construcción de barcos, acero, textiles, ropa, calzado e industria agroalimentaria.

La capital del Sur es Seúl, establecida a los lados del Río Han, es una ciudad que ha logrado armonizar lo antiguo y lo extremo moderno. A través de sus miles de años de historia ha logrado preservar sus palacios reales, reliquias históricas y tesoros culturales, así también cuenta con instalaciones e infraestructura muy moderna y avanzada.

Cultura

La música y la danza han sido dos de las principales pasiones del pueblo coreano. La música tradicional coreana se divide en el tipo chong-ak y en el sog-ak. El chong-ak es una música interpretada para la corte, de ritmo lento y ceremonioso, conjuntado con suaves melodías. En el sog-ak, las canciones son populares y dramáticas y se vinculan más a las emociones.

En el estilo de la pintura coreana siempre se ha combinado, según la época y la moda de cada momento, la armonía y la elegancia de las formas con el ritmo y el dinamismo. Actualmente existe una perfecta simbiosis entre la corriente tradicional y el estilo occidental.
La cerámica es, sin duda, el arte coreano más reconocido. Hay una gran variedad de colores e influencia china.
En literatura también continúa la corriente china y los temas reflejan un gran amor hacia la naturaleza y el hombre.

Calendario de festividades

1 de enero: Los dos primeros días de año nuevo constituyen una fiesta familiar. Los menores saludan a los mayores de la familia al estilo tradicional.

1 de marzo: Día del movimiento de Independencia. El día en el que se inició un gran movimiento de independencia contra el dominio japonés en 1919.

5 de abril: Día del árbol. La población planta árboles.


5 de mayo: Día del niño y aniversario del natalicio de Buda. El octavo día del cuarto mes según el calendario lunar. En los templos budistas se celebran rituales solemnes. Las festividades del día culminan con un desfile con farolillos en el centro de Seúl.

6 de junio: Día de los Héroes Nacionales. La nación rinde homenaje a quienes perdieron la vida en guerra. En el Cementerio Nacional se realizan ceremonias conmemorativas.

17 de julio: Día de la Constitución. Este día se conmemora la promulgación de la Constitución de la República de Corea en 1948.

15 de agosto: Es uno de los grandes días de Corea. Hay tres grandes celebraciones en esta fecha:
1) Día de la Liberación. En el mismo día de 1945, Corea fue liberada del dominio colonial japonés, que duró 35 años.
2) Se celebra el establecimiento del gobierno de la República de Corea, en 1948.
3) Ch`usok: El decimoquinto día del octavo mes del calendario lunar. Es una de las festividades nacionales más relevantes del año. Las familias realizan ceremonias conmemorativas en sus hogares o junto a las tumbas familiares. Lo peculiar de esta noche es pedir un deseo mientras se contempla la luna llena.

3 de octubre: Día de la Fundación de la Nación. Este día marca la fundación de la primera nación de Corea por Tangun, en el año 2333 a. de C.

Seúl

Merece la pena disfrutar del Seúl ultramoderno, estilo «Blade Runner». Coger un taxi -no son muy caros, sobre todo, si se comparten- e ir de una zona a otra de la ciudad disfrutando de las vistas sobre el río Hang-gan y los rascacielos que dominan la metrópoli.
Bajo estas premisas y siempre que a uno le fascine la estética futurista de la arquitectura contemporánea, no hay que perderse la zona del Estadio Olímpico, un lugar, que a pesar de todo, no suelen visitar los turistas, y la isla de Yoido, donde se asientan grandes multinacionales, la Bolsa de Corea y sedes de las tres grandes cadenas de televisión (KBS, MBC Y SBS).

Sería formidable, si se dispone de tiempo, embarcarse en un crucero por el río Hang para observar los 24 puentes de la ciudad.
Para los más tradicionales y los amantes de lo tradicional asiático, conviene darse una vuelta por los alrededores del Parque Pagoda, donde se puede callejear por vías estrechas repletas de mercadillos a pie de calle, comprobar el intenso olor a fritanga, mientras los coreanos visten a la vieja usanza y poetas transmiten en voz alta sus preocupaciones sobre el futuro.

Entre los sitios indispensables destacan el Palacio Real Toksugung, situado al lado del Ayuntamiento, y que contiene objetos usados por la extinta corte real. La Catedral Myong-dong es un edificio muy curioso y constituye el mejor ejemplo de arquitectura gótica de Corea.
Y los niños en Seúl no se aburrirán, si se les lleva al «Lotte World», un completo parque de atracciones que cuenta con su propio hotel, centro cubierto, parque, centro deportivo y departamentos comerciales.
Uno de los recorridos más comunes es por la ciudad de Seúl, donde los buses de Excursiones hacen sus viajes cubriendo los puntos de mayor interés. El tour que contempla sólo el centro de Seúl, comienza a las 9 de la mañana hasta las 9 de la noche y los buses salen cada media hora.
También hay un recorrido por los palacios, el que comienza a las 9 de la mañana hasta las 5 de la tarde. Los guías sólo hablan chino, japonés e inglés.

Pusán

Es el principal puerto marítimo de Corea y por su tamaño es la segunda metrópolis. En cuanto a su carácter de ciudad portuaria, se encuentra clasificada como la tercera del mundo en términos de volumen de contenedores manipulados. Sus numerosos recursos culturales son muy atractivos, además cuenta con áreas costeras y playas muy limpias.
La segunda ciudad, Pusán, de 3,8 millones de habitantes y destaca por su urbanismo caótico, pero atractivo, con casas de colores y edificios colmena gemelos unos de los otros, numerados todos. Como principal puerto del país, es una ciudad con mucha movida nocturna y ambiente cultural desenfadado.

Daegu

Otra ciudad muy interesante y famosa por sus dulces y jugosas manzanas es Daegu. Además, es muy conocida por su industria textil y por ser uno de los centros de hierbas medicinales del país. En Daegu también podrás encontrar numerosos templos y esculturas budistas.

Deportes


El fútbol es el deporte nacional, sobre todo desde que Corea del Sur se convirtió, junto con Japón, en la sede del Mundial de fútbol de 2002. La afición coreana se desvive aún más por practicar su deporte favorito.
Por ello, se ha levantado en la orilla norte del río Hang-Gang un estadio especialmente para los Mundiales del 2002, a las que hay que añadir las soberbias instalaciones del complejo deportivo del Estadio de los Juegos Olímpicos de 1988 junto al puente Chonga. Corea también es el único país asiático que ha pasado en cuatro ocasiones a las finales de los Campeonatos Mundiales.

El tenis y el maratón son de los deportes más populares entre los habitantes de las ciudades.

Gastronomía

La gastronomía coreana es fundamentalmente picante. Hay que tener mucho cuidado cuando a un extranjero le presentan un plato coreano. Si no le advierten de su sabor picante, lo más probable es que enseguida le entren ganas de meterse un par de vasos de agua en el cuerpo. Sin embargo, lo picante contrasta con la calidad de la comida, presentada en platos pequeños, con mucha verdura, pescado y carne sin apenas grasa.
Entre las comidas más sobresalientes de la cocina coreana destaca el pulgogi y el kimchi. El pulgogi, palabra que literalmente significa «carne al fuego», es un platillo muy popular entre los coreanos.

El kimchi, plato preparado con verduras fermentadas, bajo en calorías y colesterol y con mucha fibra, aporta a los alimentos el contraste de su sabor picante. Los condimentos son fundamentales para saborear estos dos suculentos platos. Así, el kimchi se puede elaborar con varios tipos de verduras, que se remojan en agua salada y posteriormente se aclaran con agua.

Los platos de mayor aceptación para el turista occidental son el kalbi y el pulgogi. El kalbi es algo similar al plato chino «costilla de cerdo» y el pulgogi se prepara con rebanadas de carne remojadas con condimentos de ajo y otras especias.

De compras

Imprescindibles los barrios de Insa-dong y la de Itae-won, una zona un poco de capa caída, cerca de la base militar estadounidense, repleta de restaurantes, mercadillos, además de locales de diversión nocturnos para extranjeros. En Itae-won las peleterías venden sin impuesto a los extranjeros. En Insa-dong abundan las galerías de arte, tiendas de antigüedades y librerías antiguas.

El mercado más importante es el de Tongdaemun, donde se pueden comprar desde utensilios de cocina hasta aparatos eléctricos, muebles, sedas y ropas.
Los grandes almacenes están abiertos de 10.30 a 19.30, mientras que las tiendas pequeñas abren desde las horas más tempranas hasta muy tarde, algunas veces durante el fin de semana.

La guía

    * Clima

Tiene cuatro estaciones. La época lluviosa coincide a finales de junio y termina a mediados de julio. El verano es caluroso. El otoño y la primavera son las mejores épocas para visitar Corea. El clima de invierno, que dura de diciembre a febrero, es frío y seco.

    * Moneda

La moneda oficial es el won. Normalmente los bancos suelen abrir de 9.30 a 16.30 horas, de lunes a viernes, y los sábados abren hasta las 13 horas. Los cajeros automáticos suelen funcionar las 24 horas del día.
En Corea cualquier producto que compres y que tenga el signo de "Tax Free Shopping", se te devolverá el valor del IVA, siempre y cuando el producto salga del país antes de tres meses de efectuada su compra. Para hacer efectivo esto debes guardar el ticket de compra y al salir de Corea lo muestras al oficial de aduanas el que te otorgará un sello, con el que tienes que ir a la oficina de devoluciones de efectivo (Cash Refund Office) del aeropuerto, donde te entregarán en efectivo el valor del IVA. La mayoría de las tiendas libres de impuestos se encuentran en los centros comerciales o tiendas de Myeong-dong y áreas de Cheongdam-dong.

En cuanto a las propinas, éstas no se acostumbran en Corea, sólo en algunos Hoteles o restaurantes lujosos, pero ya está considerado el 10% en la cuenta.
La mayoría de las tiendas grandes, restaurantes y hoteles aceptan tarjetas de crédito. No están muy generalizados los cheques de viaje.

    * Transportes

En avión
Al llegar al aeropuerto internacional Kimpo, situado en el oeste de Seúl, a 18,2 kilómetros del centro, lo más conveniente es trasladarse en los autobuses de Kal, que recorren los 19 hoteles principales de Seúl.
En vuelos nacionales, Corea cuenta con una red de vuelos nacionales que unen 16 ciudades principales. Los trenes son veloces y cumplen el horario establecido. Es aconsejable reservar billete para los fines de semana y días festivos por la gran cantidad de demanda existente.

En barco
Por vía marítima, Pusan es la entrada principal a Corea para los viajeros que llegan por barco desde Japón, cuyo extremo oeste se encuentra muy cerca de Corea. Se permite la entrada a todos los visitantes que llegan a barco en Corea con sus coches privados.


En taxi
Los taxis son abundantes y no se arruina uno por la factura. Los taxistas se defienden en inglés. Si se quiere un recibo, no quedará más remedio que pedir un taxi de color, «mobom taxi», de color negro, con un distintivo amarillo sobre el techo, aunque éstos normalmente hay que solicitarlos por teléfono.

En autobús
En los autobuses urbanos se puede pagar en efectivo, tarjetas de bus o fichas. Los autobuses locales son los transportes más comunes en Seúl. El servicio es frecuente y constituye el medio más barato para movilizarse.

En metro
El metro es ideal: rápido, barato y cómodo. Los nombres de las estaciones están escritos en inglés. También está muy extendido el sistema de alquiler de coches. Aunque pueda sonar a raro, lo normal es contar con los servicios de un chófer por razones de dificultad para circular por calles y autopistas

    * Seguridad

Corea del Sur es un país especialmente seguro y Seúl es quizá, junto a Tokio, la ciudad con mayor nivel de seguridad no sólo del continente asiático, sino de todo el mundo. Si le atracan tenga la seguridad que saldrá su nombre con grandes titulares en las páginas de sucesos de los periódicos.

Además, la policía no deja de patrullar y las calles están llenas de militares, perfectamente equipados con uniforme caqui, que dan al país un aire más de dictadura blanda o de democracia dura, aunque sin atosigar demasiado con preguntas y solicitud de documentación a los turistas y la población extranjera en general.