El viaje nocturno a Cochabamba fue una experiencia bastante aterradora, sobre todo porque llovió en una buena parte del trayecto de once horas, y era algo bastante feo despertarse en plena madrugada, muerto de calor por la calefacción, en plena oscuridad y con todos los vidrios empañados, viendo relámpagos cercanos a la ruta! Comimos los improvisados sándwiches de jamón y queso: una completa rareza y "plato caro" en este país en donde la costumbre es el pollo frito, la salchipapa y las tucumanas (empanadas fritas, para los argentinos). Conseguir fetas de jamón y de queso es imposible y no muy barato, al igual que el pan lactal (pan de molde, como se le llama en Bolivia), así que los sándwiches tan comunes en la Argentina, donde los embutidos son casi una religión, son inusuales aquí.

Llegamos a la Terminal de Buses de Cochabamba mientras amanecía. Allí preguntamos en el puesto de información turística las direcciones de diversos hoteles y hostels económicos: muchos se concentran obviamente en el centro de la ciudad, sobre la Avenida Ayacucho y las calles y las calles Nataniel Aguirre y Junín. Caminamos por la Ayacucho cuando aún los comercios no habían abierto y casi no había un alma en la calle: no era el mejor ambiente, pero queríamos conseguir alojamiento, ir al baño y DORMIR luego de un viaje tan agotador e incómodo. Tomar la decisión de no pedir bus semi-cama para ahorrar, no fue una buena idea para un viaje de 11 horas!

Hicimos tiempo junto a una iglesia cuyo nombre no pude saber, y luego en la Plaza Colón, un lugar adonde contrasta una antigua iglesia (no es la catedral) y un edificio municipal muy antiguo con una moderna torre vidriada: así es Cochabamba, según descubrimos después. Contrastan unas pocas casas coloniales o italianas del 1800 con un gran número de torres, residenciales o de oficinas, muchas bastante recientes y modernas de aspecto.

A las 7 de la mañana nos aburrimos y ya nos caíamos de sueño, así que caminamos decididos a aceptar el primer hostel que nos diera cama y un baño. Por eso caímos en el Residencial Buenos Aires, que efectivamente no es un hostel sino justamente un residencial. Es decir, tiene un perfil más para viajeros y gente que llega por cuestiones de negocios... parece una gran pensión. Y tampoco resultó barato (150 bs.!! para un alojamiento sin desayuno, bastante anticuado y sucio, y una habitación en donde sobre las ventanas había dos paños pequeños que solo tenían alambre mosquitero, y no aislaban de los ruidos ¡por suerte no tuvimos vecinos molestos!

Dormimos a lo bestia hasta casi mediodía, cuando nos decidimos a salir para almorzar y recorrer un poco. Esta idea de conocer Cochabamba había resultado muy contraproducente, podríamos haber viajado hasta Oruro, quedando de camino a La Paz, y por un capricho injustificado terminamos aquí, aún a siete horas de La Paz y en un lugar que al final del día, nos dejó la sensación de que no había valido la pena...

Cochabamba es una inmensa ciudad de 600.000 habitantes, de clima mucho más húmedo y subtropical que Sucre incluso. Parece vivir de la agricultura, y aparenta ser una metrópolis próspera, llena de torres construidas hace pocos años, con una laguna a un costado y barrios de mucho poder adquisitivo. sin embargo, la definen los CONTRASTES. Por ejemplo, el microcentro de Cochabamba es un lugar totalmente sórdido, sucio, sin gracia ni encanto ni preparado para el turismo.

Recorrer las calles cercanas a la plaza principal nos dejó un gusto a nada, ya que sobreviven muy pocas casas antiguas, y en cambio abundan esos edificios de los años 60 que no tienen gracia, se ven sucios y arruinados aunque no son tan viejos y hacen que esta parte supuestamente histórica de Cochabamba, no tenga casi ningún encanto, a diferencia de Sucre, Potosí y La Paz (como vimos luego).

Los cochabambinos están orgullosos de su ícono, el Cristo de la Concordia que según dicen es el más alto del mundo. Pero no creo que se refieran a la estatua, sino a la altura de la ciudad (3000 metros si no recuerdo mal). El famoso cristo no tiene mucha gracia, aunque subir en teleférico cuesta solamente 5 bolivianos! Es absurdo no pagarlos, porque lo que sí vale la pena son las increíbles vistas 360 grados que se obtienen desde la cima del cerro. Allí se nota bien la concentración de torres en el centro, los barrios ricos de un lado (cruzando un río), y todos los barrios pobres del otro.

El otro "atractivo" de Cochabamba es el enorme mercado callejero conocido como La Cancha, muy cercano al centro de la ciudad. Pero La Cancha no se parece mucho al mercado callejero de Potosí, que nos resultó agradable y bullicioso, sino que es monstruoso en su tamaño, oscuro (muchos sectores están techados) y de pasajes angostos. Y para colmo, se instala sobre una doble avenida donde el tránsito no está cortado! Es decir que la gente circula haciendo sus compras o yendo a comer en un puesto, y de repente aparece un bus o un auto intentando abrirse paso!

Finalmente, los barrios más cuidados y residenciales de clase media y alta de Cochabamba están llegando al Cristo de la Concordia, sobre la Avenida Juan XXIII y a la vera del río. Y suponemos que también cruzando los puentes, aunque no lo hicimos. Allí encontramos varias torres residenciales de bastante categoría, hoteles cinco estrellas y hasta un multicine con restaurantes, siempre lleno de gente.

Al parecer es una ciudad muy dividida con demasiadas diferencias entre los que más tienen y los que menos. Y se generan cosas grotescas: los alrededores de La Cancha, que queda como dije casi en el centro de la ciudad, están llenos de hoteles baratos (más bien son pensiones) y hay un ambiente sórdido en las veredas, hay mucha suciedad y el calor no ayuda a estar de buen humor.

Merendamos en la Heladería Dumbo (no se por qué, el ticket dice "Heladería Gracia") en plena Avenida Heroínas. Esta avenida es una de las que pasa por el centro, a una cuadra de la plaza matriz, y aún así no parece muy "viva". Hay algunos edificios bajos y feos, algunas casonas antiguas muy deterioradas, y varios terrenos que parecen a medio demoler. Deja una sensación de abandono muy fuerte. La plaza principal tiene la catedral y toda una serie de edificios de aspecto similar, con arcadas y galerías cubiertas sobre la vereda, y aún así no hay lindos bares para tomar un café, ni el ambiente era muy amistoso...

En fin, llegó la noche y no sabíamos adonde cenaríamos! Porque los lugares agradables estaban en el barrio más rico, y eran DEMASIADO para dos turistas con mochila, pero los lugares céntricos cerraban de noche, porque el centro cochabambino MUERE de noche, solo quedan los trabajadores que vuelven tarde a casa y los pubs adonde la gente joven se junta a tomar y jugar al poker [sic]. Quisimos elegir algún lugar sobre la Avenida Ballivian (conocida como El Prado), pero todos resultaban demasiado caros para lo que ofrecian, y terminamos en una broastería en la esquina de la cuadra del residencial, viendo el partido Boca-River de vuelta por la copa de verano!

Esa noche dormimos como troncos, aunque con una sensación rara: Cochabamba nos había dejado sabor a poco, y al mismo tiempo tristeza por tanto contraste entre el abandono del centro y el mercado La Cancha y el cuidado de los exclusivos barrios para los pocos vecinos de más dinero...