24 AGOSTO ’07 (viernes): LLEGADA A SALTA
Amaneció nublado y así seguimos. A través de la ventanilla apreciamos que hay mas vegetación, pero los árboles desnudos y el cielo gris le imprimen al paisaje un aspecto de tristeza. Pasadas las 8 de mañana nos dan el desayuno. No dormimos demasiado bien esta noche y todavía falta un rato para llegar a nuestro destino: Salta. Una vez en la terminal, un poco alejada del centro, tomamos un taxi que nos lleve al  hostal Residencial Royal, que elegimos por su recomendación en nuestra guía y porque pensamos que está próximo a la Plaza 9 de Julio.
Una vez allí decidimos quedarnos. Nos instalamos y salimos a almorzar y tomarle el pulso a la ciudad.En la oficina de turismo nos dan toda la información que solicitamos, tomando un café frente a la Catedral estudiando los folletos, que disponen incluso de un precio orientativo, y decidimos qué hacer en los 2 próximos días. Visitamos 3 agencias de viajes y nos damos cuenta que en todas ofrecen las mismas excursiones y los mismos días de salida, variaba un poco el precio. Con toda la información en nuestro poder nos decidimos por “La Quebrada de Humahuaca” y “El Tren a las Nubes” pero sin tren.Visitamos la Catedral atestada de niños uniformados que contemplan los dorados del Altar Mayor, paseamos las calles céntricas y llegamos hasta el Parque de San Martín, luego hasta el monumento al Geral. Güemes para acabar en la colorida iglesia de San Francisco donde se nos hizo de noche. Volvemos hasta la peatonal y bulliciosa Calle Florida y de allí hasta el hostal donde cenamos.

25 AGOSTO ’07 (sábado): PURMAMARCA. QUEBRADA DE HUMAHUACA. JUJUY.
Antes de las 7 de la mañana ya estamos alistados, es todavía de noche cuando pasan a buscarnos. Vamos en un microbús, acompañados de turistas argentinos, algunos incluso con niños pequeños. El guía se presenta como Pablo, nos dice que es argentino a pesar de sus rasgos, que pertenece a etnia indígena de “Los Colla”, pueblo perseguido y castigado por Los Conquistadores, y que “coquea” para mitigar la altura. Observadas sus facciones y con dichos comentarios intuimos que aquello era el preámbulo para conocer una Argentina diferente, que apenas comienza a tener publicidad y de la que no teníamos mucha  información. El recorrido entre Salta y San Salvador de Jujuy pasa rápido, la capital la bordeamos por su margen izquierda sin parar con la promesa de visitarla a la vuelta. A partir de aquí comienza a ascender el camino, el cielo se muestra despejado y de un azul intenso y el sol va iluminando un paisaje árido sin apenas vegetación.
Nuestra primera parada es en Purmamarca, en cuanto se desvía el camino se aprecia un cerro de tonos rojizos, ocres, verdosos, que resalta, es el “Cerro de los Siete Colores” y, colores, son lo que más destaca en el mercado de artesanías que hay en la plaza principal. Es un pueblo pequeño de casas de adobe que transmite sosiego. Destaca su  iglesia de blanco inmaculado acompañada por un leñoso algarrobo gigante. A partir de Purmamarca seguimos ascendiendo por el Valle de los Pintores.  De cuando en cuando se dibujan unas vetas de colores diversos en las laderas que resaltan, iluminadas por el sol, en el conjunto grisáceo de la cadena montañosa. No nos detenemos hasta llegar a Humahuaca porque queremos asistir a un espectáculo tradicional. Cada día, a las 12, la figura de un santo se descubre en la rudimentaria torre del ayuntamiento y los lugareños acuden allí a recibir su bendición. Hoy la plaza está plagada de gente, destacando un grupo de “gauchos” ataviados con sus ropajes. Es una escena curiosa. Una vez terminado el acto la gente se dispersa  y nosotros nos vamos a callejear por las calles adoquinadas de los alrededores hasta la hora de comer. Hace un sol radiante acompañado de un aire seco y fresco. Humahuaca es una población auténtica, las rudimentarias casas de adobe son de planta baja y muy cuadradas, destaca en alguna de ellas una doble puerta de entrada situada en una esquina que, nos dicen, son muy útiles para los tórridos veranos ya que, al estar orientadas a dos puntos, es más fácil dejar pasar el aire.

La fisonomía de la gente también ha cambiado, sus rostros y sus vestimentas son indígenas, definitivamente esta es “otra Argentina”.Comemos con el grupo en un restaurante que ofrece platos típicos de la zona. Nosotros pedimos Chocro (maíz) con queso de cabra, Guiso de papas verdes, Llama con puré, zapallo con nueces de postre y una Quilmes. La comida estuvo acompañada de una animada conversación, la mayoría de los integrantes del grupo eran jóvenes médicos de Rosario que estaban en un congreso en Salta.Tras la comida tomamos el camino de regreso, paramos en la plaza de Uquía, frente a la blanca iglesia de San Francisco. Luego, en Tilcara  visitamos  el Pucará, una especie de fortaleza situada en un montículo que data de los tiempos de la conquista (la reconstrucción no muy acertada para mi gusto), desde allí hay una vista panorámica y se ve de cerca la envergadura de los “cardones” (cactus gigantes). También visitamos el museo arqueológico Eduardo Casanova.La siguiente parada la hicimos frente a Maimará para poder contemplar su escalonado cementerio enclavado en un original entorno. Terminamos el día en San Salvador de Jujuy, dispusimos de poco tiempo para saborear la ciudad,  así que, nos limitamos a rodear la Plaza Belgrano y visitar fugazmente el interior de la Catedral. Y se acabó el día. 

26 AGOSTO ’07 (domingo): ITINERARIO “TREN A LAS NUBES”.
Ya teníamos en mente hacer este recorrido desde que preparamos el itinerario del viaje en casa y sabíamos, también,  que el tren no estaba operativo. Nos atrajo la idea de ascender a las inhóspitas tierras próximas al Desierto de Atacama, ver un paisaje árido repleto de soledad y comprobar cómo pueden subsistir las gentes en él.  Nuestros compañeros de aventura para el día de hoy son también turistas argentinos, la mayoría de la capital. Nos acompaña una guía joven y poco habladora que, a la postre, nos resultaría demasiado sosa. Ya sabíamos que el famoso tren no funciona y que el recorrido se hace en vehículos, pero ignorábamos que la ruta era por una pista lenta, difícil y polvorienta. A 30km de Salta está campo Quijano, puerta natural de la Quebrada del Toro, hacemos una parada junto a una antigua máquina a vapor que  arrastraba al tren.
A partir de aquí el camino comienza a empinarse, sigue paralelo al Río Toro y a las vía del tren. Hacemos otra parada para observar de cerca la estructura de uno de los puentes de hierro que atraviesa el cauce del río. Más adelante se dibuja en la ladera un zig-zag en la vía que ayudaría al tren a salvar el desnivel. Así seguimos durante largo rato, acompañando  a los raíles hasta Puerta Tastil donde se pierden. Nosotros seguimos por el camino hasta llegar a Santa Rosa de Tastil, en los 110km que la separan de Salta ya hemos ascendido 2000m, allí tenemos que dejar a un pasajero y su familia porque no soporta la altura. Este pequeño poblado de rudimentarias casas de adobe ofrece una sensación de tristeza y soledad infinita.
Destaca una diminuta iglesia pintada de rosa y el rostro de unos niños de piel morena y curtida por el sol y el frío. Continuamos por este altiplano desértico y ascendemos otros 650m de altura hasta San Antonio de los Cobres, aquí sólo paramos para encargar la comida. Todavía nos queda ascender hasta los 4200m  y llegar al  Viaducto La Polvorilla, en este punto estamos cerca del vecino Chile, pero es el final de la vía férrea que era nuestro destino. Descendemos del coche y notamos enseguida que cuesta caminar por la altura, el aire parece denso y, a pesar del sol, el frío es intenso. Observamos la estructura de hierro del viaducto y sólo de mirarla da vértigo, cuando te acercas te das cuenta de lo extraordinaria que resulta esta estructura de hierro que hicieron en este lejano y solitario paraje.Volvemos a San Antonio, al descender del microbús nos aborda una multitud de mujeres y niños que ofrecen artesanía, pero son tantos reclamando atención que se hace imposible atenderlos, sus ropajes están deteriorados y su aspecto es desolador. Logramos entrar en el mugriento restaurante, los compañeros de viaje argentinos comentan que no se imaginaban que en su país hubiese tanta pobreza. Algunos tomaron nota de la dirección de unos niños y les prometieron que les enviarían ropa y calzado.

El camino de vuelta lo hacemos por la misma ruta con una parada, otra vez, en Santa Rosa. Llegamos derrotados de tanto traqueteo.Aún salimos a buscar la manera de volver al día siguiente a Buenos Aires. La oficina de Aerolíneas ya está cerrada, no hay en esta fecha cupo más que esta compañía, pero el precio nos parece excesivo. La otra posibilidad es en bus durante muchas horas. Al fin compramos el billete de Brown, la única compañía que todavía oferta plazas “ejecutivo” y que sale a mediodía. Ya no tuvimos fuerzas para ir de “peña” a escuchar música, pensábamos ir al Boliche Valderrama que nos quedaba cerca.  

27 AGOSTO (lunes): DESPEDIDA DE SALTA  Y VIAJAR…
A partir de hoy todo suena a despedida. Está bajando el nivel de entusiasmo, pensar en tantas horas de viaje cansa un poco.Una vez alistado el equipaje nos vamos al centro para retratar la ciudad, hoy hay un día luminoso. Saboreamos un café en una terraza frente a la Catedral y perdemos el tiempo que nos queda callejeando hasta el hostal. Tomamos un taxi que nos lleva a la terminal y esperamos a la salida del bus. Es mediodía y nos marchamos para cumplir con la última etapa de nuestra aventura. Nos ofrecen una comida ligera que reforzamos con los víveres de nuestra mochila. Dormitábamos cuando notamos, de repente, que se detiene el bus. Sobresaltados intentamos averiguar qué pasa y vemos a los 2 conductores que cruzan la calzada y se dirigen a un rudimentario “chiringuito” plagado de matrículas de autos y objetos diversos, entran y encienden unas velas. Nos parece curiosa la explicación que nos dan otros viajeros: “han ido a pedir para tener un buen viaje”, parece que en la región es algo habitual. Entre la lectura, ver alguna películas y contemplar  el paisaje dejamos pasar el tiempo, pasamos por San Miguel de Tucumán, Santiago del Esteso, y paramos a cenar antes de entrar en la provincia de Córdoba…