Le pusieron Panamá Viejo para diferenciarla de la otra Panamá, la actual. La vieja murió joven. Tenía 152 años. La actual ya cumplió 338. Ignoro cuantos países han tenido dos ciudades con el mismo nombre, uno junto al otro, y encima, el privilegio de ser la primera ciudad en la costa del Pacífico.
Si la memoria no me traiciona -confío que no- en 1510, los españoles fundan Santa María la Antigua del Darién la primera ciudad, en el Atlántico americano en tierra firme. Poco después sale una expedición y descubre (1513) el Mar del Sur (hoy Océano Pacífico).
Durante la exploración del litoral los españoles encuentran un caserío de indios pescadores que ellos llaman "Bannabá", y poco después los españoles fundan PANAMÁ, (1519) la primera ciudad española en la costa pacífico en tierra firme. Hay tres versiones sobre el origen del nombre.
La más conocida es que los indios llaman "Bannabá" el lugar por la abundancia de peces. Todavía hoy queda algo de esa abundancia de peces.
La otra versión está relacionada con la abundancia de mariposas. Cuando fundaron la ciudad, en el mes de agosto, muchas mariposas sobrevolaron la recién fundada ciudad. Los indios llamaban estas mariposas "Bannabá". Trescientos años después siguen sobrevolando las mariposas.
La última versión tiene que ver con la abundancia de árboles que había en la región. El más abundante era el árbol Panamá (sterculia apetala). Todavía queda uno en el Panamá Viejo. Inmenso y frondoso e impresionante. Produce una nostalgia verla allí sola. Hoy escasean -la deforestación urbana los aniquiló-.
Me pareció bastante extraño que los españoles le pusieran un nombre indígena a una ciudad cuando siempre acostumbran ponerle nombres de santos a sus ciudades.
La estratégica ubicación de Panamá favoreció su rápido crecimiento. En poco tiempo fue centro del poder político de toda América. Todas las expediciones de descubrimiento salían desde aquí. Todo el oro y plata sacada de Perú y Ecuador era enviado a Panamá. Erigieron una grandísima catedral al que llamaron la Virgen de la Asunción cuya torre de seis campanas era tan alta que se veía allende al mar. La ciudad de Panamá se amuralló. Los ricos, los nobles y los prósperos comerciantes levantaron sus residencias adentro. Afuera, el pueblo vivió en los arrabales de Malambo y Pierdevidas.
Un siglo después, Sir Henry Morgan somete la fortaleza de San Lorenzo en la costa atlántica y al mando de 1400 hombres de mar, se internan en la densa selva. Saquearían la próspera ciudad de Panamá por tierra. Para eso tienen que atravesar 50 millas (80 km) de mortífera selva. Ellos son hombres de mar, no de selva. En poco tiempo la selva devoró la mitad. La otra mitad anduvo en harapos, muriéndose de hambre. Comían lo que hallaban, gusanos, bichos, monos, lagartos, serpientes y cuando no encontraron más hirvieron los cueros de sus botas y correas y la masticaron hasta volverla papilla y tragarlo. Los mosquitos no les dieron tregua, las fiebres los consumen y los vómitos no desaparecen. Todos los días mueren. Pero Morgan los alienta a continuar. Les promete el mayor botín de sus vidas y ellos le siguen a pesar de la mortandad diaria.
Y en esas mortales condiciones llegan al Pacífico en el puro hueso y en harapos. El gobernador de Panamá manda soltar un hato de furiosos toros en salvaje estampida con el fin de arrollarlos, pero ocurre que los toros terminan en las barrigas de los hambrientos piratas. Ante esta adversidad el gobernador desesperado manda evacuar la ciudad y vuela los depósitos de pólvora lo cual provoca un grandísimo incendio en toda la ciudad. Panamá arde por todos los costados, pero no impide que los piratas ingresen. Robaron, vandalizaron, asaltaron y violaron a cuanta mujer se les cruzo. Ni siquiera perdonaron los hábitos de las monjas. Asesinaron a su antojo y torturaron a los capturados para que revelaran donde escondieron los tesoros. Pidieron cuantiosos rescates por la devolución de las esposas capturadas. Cuando se hartaron, se largaron con 195 mulas cargadas de oro y plata no sin antes quemar lo que quedaba en pie de la ciudad de Panamá. La ciudad acabó arrasada por el fuego que se propagó de canto a rabo. Solo quedó en pie la torre de la Catedral de la Virgen de la Asunción.
Levantaron otra ciudad, (21 de enero de 1673) sobre un promontorio rocoso al borde del mar, a pocas millas, y se amurallaron como una ostra. La volvieron a llamar Panamá. Desde esta nueva ciudad se veía la torre de la Catedral de la Virgen de Asunción. Nunca se desplomó. Hoy, a más de 300 años sigue en pie. Hermosa, recordándonos que fue la primera ciudad de América en el Pacífico que existe hasta hoy como ciudad. Hoy la nueva Panamá se ha tragado la saqueada. Hoy la torre de Panamá Viejo es el ícono inequívoco de la ciudad. Y yo fui a rendirle mis respetos. Subí a su torre. Me estuve largamente en silencio y contemplativo, oteando cada piedra, cada vista y paisaje. Escuche los ensordecedores campanazos de las doce. Me quedé largamente en el Altar Mayor, con el azul cielo como techo. Camine y acaricie las piedras sillares de las dos Capillas (de la Ánimas y Concepción) y recorrí despacio la nave principal, como si estuviéramos en misa y terminé en el atrio con una tristeza embargante por lo que ocurrió en esta ciudad.