La capital panameña es una ciudad de grandes contrastes empezando por su clima húmedo, que puede hacer que el sol muestre su mejor cara y en contados minutos se largue un aguacero de grandes proporciones… muy parecido al clima del pacífico colombiano, con bastante lluvia y altas temperaturas. Por otra parte, en tu viaje desde el aeropuerto hasta el casco viejo podrás pasar por barrios residenciales extensos, mercados públicos y por las ruinas de la antigua ciudad de Panamá (Panamá Viejo), lugar en el cual se fundó la ciudad en 1519 hasta que nuestro querido amigo, el Pirata Morgan, la destruyó completamente 152 años después.


Tras cruzar esta zona antigua, entras en otro mundo… a la zona de altísimos rascacielos al borde de un océano pacífico que deja una amplísima franja café de arena  cuando está en su marea baja… Punta Paitilla, Bellavista… ohh, son miles de edificios estilo Miami o Dubai, ¡todos agolpados en una estrecha franja costera! es inevitable mirar hacia arriba y ver que al menos la mitad de ellos están en construcción; el auge de la construcción de rascacielos en Ciudad de Panamá es impresionante, y va ligado a su creciente economía que supera muchas otras en Latinoamérica… creo que ninguna otra ciudad está empleando más cemento y obreros por estos días que “Panama City”.


Y sigues adelante, y entras en una zona diametralmente opuesta: el Casco Antiguo y sus Barrios Santa Ana y San Felipe… cientos de casas antiguas, unas de ellas muy bien cuidadas y otras bastante abandonadas; pero sin duda una zona que guarda un legado histórico impresionante. Tras ese “regalito” que les hizo Morgan al destruirles la ciudad en 1671, 2 años después se instauró la nueva ciudad en lo que actualmente corresponde a la zona del Casco Viejo, y desde allí comenzó a crecer hasta convertirse en lo que es actualmente Ciudad de Panamá. Si eres desprevenido y sigues caminando al oeste, te encontrarás con el no muy recomendable y célebre barrio de “El Chorrillo”, lugar donde no querrás quedarte varado ni mucho menos caminar sin rumbo… su reputación no es muy buena y hasta la misma Yasuri Yamilé (que según la canción vivía allí comiendo chorizo… jeje) lo advertía, creo que es casi seguro que si vas por allí sin guía saldrás atracado o en una situación mucho peor.


Pero este “collage” no termina aquí; si bordeas el grande y verde Cerro Ancón, muy pronto estarás en zonas tan exclusivas como Ancón o Clayton, con mansiones al lado del bosque y en madera, al mejor estilo de Barra da Tijuca en Río de Janeiro, o en cercanías de los Bosques de Chapultepec en el DF… ¿No son estos contrastes?


Más al norte, y en pocos minutos estarás en el Centro de Visitantes de Miraflores… una de las entradas a los sitios más maravillosos, orgullo de la ingeniería: El Canal de Panamá, verás cruzar inmensos barcos repletos de contenedores, que pagan millonarias sumas por ahorrarse cuantiosas millas náuticas que tendrían que recorrer por otros trayectos muchísimo más largos… pueden esperar hasta semanas para pasar por el canal, pero bien vale la $$$ pena!


Es una ciudad donde conviven muchas arquitecturas, muchas avenidas, rascacielos, tugurios, mercadillos, sitios coloniales hermosos y sitios modernos como casinos y hoteles a la altura de Miami o San Pablo… una mezcla de bullicio, sobriedad y caos que he visto en pocas ciudades latinoamericanas… Sin embargo es impactante y con su esencia propia. Ciudad de Panamá es única y controversial, ¡no hay duda alguna!


Mi recorrido por Ciudad de Panamá.


Llegamos en la mañana al aeropuerto internacional de Tocumen, que queda a las afueras de la ciudad. La mejor sugerencia es subir al 2º piso del aeropuerto y allí pactar con un taxi el precio. Por 3 personas hasta el Casco Viejo nos cobró $20USD. El tráfico en Ciudad de Panamá es realmente caótico, y perfectamente puedes tardar hasta 1h para llegar… no es broma, ¡es absurdamente caótico!


Nos instalamos en el Hostel Luna’s Castle (calle 9 Este 3-28, www.lunascastlehostel.com), donde por $13USD/p logramos tener una habitación para los tres. Aparte de este hostal, otra zona recomendable para hospedarse es en la parte moderna de la ciudad, en Calidonia, donde está el Jungla House and Hostel (Cll 49A Oeste y Vía Argentina, nos cobraron $9USD/p en dormitorio compartido) cerca al distrito hotelero y de casinos de la ciudad;  eso sí, algo que me llamó la atención en Panamá es que casi no usan las direcciones… se guían por sitios cercanos, 2 cuadras a derecha, 1 a izquierda… y cosas así; ¡definitivamente caótico!


Ya instalados en el Luna´s Castle salimos a hacer el recorrido. Primera advertencia: hay zonas de este centro histórico y alrededores que es mejor no transitar por razones de seguridad: Barraza y El Chorrillo. Desde nuestra llegada vimos que los panameños fueron bastante insistentes en este sentido, e incluso el personal del hostal así nos lo hizo saber; parece ser que no son recomendables para transitarlas, así que tener cuidado con este aspecto (pasamos por allí en taxi y no es el sitio más lindo ni seguro que quieras explorar, de verdad que no).


Aparte del aspecto de seguridad, las zonas transitables son bonitas, hay edificios muy bien cuidados así como otros que parecen a punto de caerse… a mi modo de ver, este casco viejo si se organizara con más detalle sería demasiado lindo. Puedes valerte de un mapa del sector para hacer un buen recorrido a pie por varios de los sitios más representativos, entre los cuales destaco: La Iglesia Catedral, bastante bonita fachada en piedra labrada con dos torres blancas a sus lados. Cerca de allí hay edificios como el del Museo de la Esmeralda, el cual vale la pena echarle un vistazo, el Museo del Canal para los amantes de los museos, y la Iglesia de San José, con su impresionante altar de oro, el cual fue pintado con brea negra para que no fuera saqueado años atrás. Otro sitio bien bonito es la Plaza de Bolívar, donde está la Iglesia de San Francisco de Asís de fachada habana y blanca, el Teatro Nacional que forma parte del conjunto arquitectónico del Palacio Nacional y varios cafés y restaurantes que rodean la plaza.


Cerca de allí está el Palacio de las Garzas, actual residencia presidencial de fachada blanca sencilla y con sus alrededores bastante custodiados por militares. Hacia el costado sur de la plaza de Bolívar se llega a una de las zonas más bonitas del Casco Viejo: Las Bóvedas, antiguo baluarte de Chiriquí, que es un lugar amurallado que protegía la antigua ciudad. Allí cerca está el Convento de Santo Domingo bastante lindo, el Paseo Esteban Huertas que está cubierto en su techo de flores y alberga numerosos artesanos panameños e indios Kuna vendiendo sus molas y productos típicos; y la Plaza de Francia, donde en un costado se ubica el edificio de la Embajada de dicho país y hay varios restaurantes exclusivos en sus cercanías. Terminamos almorzando en un sitio bastante económico donde entraban todos los trabajadores del sector, en la Avenida A cerca al Museo del Canal… la comida sencilla, fríjoles, carne, arroz… un poco caótico pero por $3.2 USD comimos relativamente bien allí.


Al volver al hostal tomamos un taxi contratado, pactamos un precio y junto con un australiano nos fuimos a recorrer las Esclusas de Miraflores y el Cerro Ancón. Hay que pactar con ellos previamente. Nos cobró a los 3 $26USD por llevarnos a estos dos sitios y le hicimos adicionarnos un paso por Mi Pueblito en vista de lo loco y conversador que era el taxista (aunque muy amable); casi atropella un venado en la subida al cerro Ancón porque decía que era cazador empedernido y también nos contó que estuvo 5 años en la cárcel por robo de autos… ¡loco loco el tipo! Entre sus frases preferidas estaba “Pa’ la verga”, “Chuuucha” (expresión de asombro) y a todos nos decía “pápa” (sí con tilde en la primera A)… nos hizo reír bastante.


La entrada al Centro de Visitantes Miraflores queda a escasos 20 minutos del Casco Viejo, y su costo es de $5USD sin entrada al museo y $8USD con entrada al museo… escogimos la primera opción y tuvimos la fortuna de presenciar el paso de un inmenso buque chino (aunque con algo de lluvia) con más de 5000 contenedores de 5 toneladas cada uno. Mencionaban que era uno de los más grandes que podían cruzar el canal… ¡es espectacular ver esto! También es espectacular la suma de dinero que deben pagar: $355.000 USD por cruzar el canal más $72USD por cada conteiner… más de $700.000 USD ¡Es mucho dinero! Sin embargo, parece ser que es hasta 10 veces más económico pasar por el Canal que darle la vuelta a Suramérica. El paso por el canal dura hasta 8h.
De vuelta pasamos por Cerro Ancón, la parte más alta de la ciudad (200 m). Es una inmensa reserva forestal donde puedes ver, si estás de suerte, venados, chigüiros y otros animales silvestres; además de una excelente vista tanto de las esclusas de Miraflores, el Puente de las Américas, el casco Viejo de la ciudad y los rascacielos de la zona moderna… vale la pena esta vista panorámica. Bajando del cerro Ancón puede entrarse a Mi Pueblito, una réplica de pueblo panameño con casas típicas y un mercadillo de artesanías.


Después de todo este recorrido decidimos ir a comprar nuestro licor estrella en Panamá: Seco herrerano, una especie de aguardiente de caña que nos sirvió durante todo el viaje ($5.6 USD el litro)… jaja, además de ver una inmensa protesta contra la Ministra de educación que estaba pasando por el Casco Viejo ese día. Ya en la noche fuimos a la zona de Calle Uruguay (bastante vida nocturna y restaurantes) donde comimos unos ricos camarones al ajillo ($8USD), fuimos a unas discotecas de la zona y volvimos cerca de las 2am a nuestro hostal ($3 USD el taxi). En esta zona, cerca a Veneto pueden encontrarse restaurantes muy buenos, recomiendo Cafetería Manolo (vía Veneto frente al Hotel Veneto) donde por $7USD puedes comerte un buen plato de almejas o de pescado.


En el centro histórico también hay numerosos bares muy buenos, entre los cuales visitamos y recomendamos el Havana Club (precio guía: botella de seco $30USD) y el Relic Bar, este último debajo de nuestro hostal Luna´s Castle y que es bastante bonito, en forma de gruta (cerveza Balboa o Panamá a $1.5 USD).


Otros sitios recomendables que visitamos en la ciudad fue la Calzada Amador,  repleta de restaurantes y bares y con mucha actividad en las tardes, gente trotando, bicicletas, un ambiente muy relajado con el mar a ambos lados… un buen sitio para ir al atardecer o a cenar ($5 USD taxi desde casco viejo); sin embargo es algo caro (cerveza $2USD, coctel de camarones $11USD para hacerse una idea) Desde allí también salen los buques y ferris a la Isla Taboga, de la cual hablaré en el próximo capítulo (no dejen de ir). Otro tipo de turismo bastante frecuente en esta ciudad son las compras, para lo cual ofrece malles gigantescos donde se encuentra de todo como Albrook Mall o Multicentro Mall. No tuvimos oportunidad de visitarlos pero dicen que son bastante buenos.


Ciudad de Panamá: bastantes contrastes, pero bien vale la pena darle un vistazo y apropiarse de su ambiente particular y descomplicado.