Era una tarde soleada de febrero en Arequipa y con John mi fiel compañero de viaje el tema era ir o no ir. Quiero decir al cañón del Colca. Ninguno de los dos somos grandes amantes de largos trayectos en buses a no ser que sean confortables y suficientemente rápidos, tipo “Cruz del Sur”. El problema de los buses locales es que se paran todo el tiempo para recoger pasajeros pero nunca se detienen cuando quiero sacar una foto, visitar un lugar, disfrutar de un paisaje. Tienen todos los inconvenientes de las paradas sin ningunas de las ventajas.
Por eso estábamos recorriendo las agencias de viajes de Arequipa para ver si hubiera otra forma de ir y cada vez estaban intentando vendernos un tour organizado, forma de viajar que ambos odiamos. Para vender sus paquetes tienen argumentos, debo reconocerlo, pero son falsos. El principal  fue hacernos creer que la bajada al cañón necesitaba dos días. O sea pasar una noche al fondo en Sangalle, lugar también conocido como “el oasis”. Cuentan que a regresar hay una subida muy empinada de 4 horas y debe iniciarse a las 5 de la madrugada para evitar el calor del día. Traduzco: hay que bajar el día antes con mochila, saco de dormir y todo el equipamiento las noches son frías y dormir en Sangalle… y pagar. A mi me cuesta creer que a mas de 3.000 msnm pueda hacer un calor sofocante durante el día y lo que sé a ciencia cierta es que es mucho mas fácil subir sin llevar nada que con una pesada mochila sobre la espalda.
Por fin lo único que lograron vendernos fue un pasaje de ida y vuelta de Arequipa a Cabanaconde por transportes Reyna. Hasta eso fue un error de nuestra parte, hubiéramos ahorrado 30% del precio a comprar el boleto directamente de Reyna.
Elegimos una salida a las 11:00 de la mañana del dia siguiente porque antes de eso queríamos visitar el convento de Santa Catalina: visita obligatoria al pasar por Arequipa. Sé que pueda parecer un poco caro el boleto de entrada, pero ufffffffff…… vale la pena.
El cañón del Colca inicia en Chivay una localidad sin encanto situada a 170 km de Arequipa por carretera no siempre asfaltada y a veces con baches enormes al pasar por un puerto de montaña a 4.800 msnm, donde estaba nevando en pleno verano. Para bajar al cañón hace falta ir hasta Cabanaconde, pueblecito serrano atractivo. De Chivay a Cabanaconde son unos 60 Km de carretera no asfaltada que discurre por la ladera alta del cañón pasando por el mirador “cruz del cóndor”, a mitad del camino entre los 2 pueblos.
Se tarda unos 4h30 horas para ir de Arequipa a Chivay, donde se puede quedar en el bus porque enseguida sigue hasta Cabanaconde. Sin embargo a John y yo nos tocó que la parte mas interesante del viaje debía ser el tramo de Chivay a Cabanaconde. Hacerlo en bus sin pararnos significaba perder buen parte de las hermosas vistas del cañón. De uno bajamos y ahí estamos en la pequeña terminal de Chivay sin bien saber que hacer ahora. Traicionados por nuestras mochilas, cada una con las dos banderas Ecuatoriana y Vasca, y mi pelo rubio no lo puedo negar, lucíamos como los únicos turistas y potenciales clientes para el “boleto turístico”.
De una, se acercó un chico para vendérnoslo. Insistió, argumentando que se necesitaba absolutamente el boleto para visitar los varios lugares de interés del cañón como el mirador cruz del cóndor. No parecía entender la palabra “no” y se puso un poco pesado. Al hablar un poco alto logré quitármelo de los hombros para que pudiéramos concentrarnos sobre el asunto del momento: seguir el viaje hasta Cabanaconde. No había ni un taxi a la vista y ya se había ido el bus desde un ratito. Pregunté a una mujer si sabia donde encontrar un medio de transporte y me contestó que conocía un taxi que podría llevarnos por 60 soles. Le llamó al cel y 5 minutos después llegó. Pidió 80 soles para el recorrido y regateamos hasta 70. No teníamos muchas opciones y cabe destacar que de Chivay a Cabanaconde son 60 kilómetros de camino de ripio y para el 120 km porque tenía que regresar y hacer el camino de noche porque ya habrá oscurecido.
Hacer el recorrido en taxi salió genial. El chofer, un pibe simpático, se paró cada vez que hubo algo que ver dejándonos el tiempo de disfrutar del paisaje, del silencio, de la belleza inmensa del lugar. Os deseo a todos que me están leyendo poder hacer lo mismo, solos, en esta naturaleza de cumbres nevadas y cañones sin fondos, Conocimos también el “mirador del cóndor” sin boleto turístico, porque no había ni un alma para pedírnoslo.
Al llegar a Cabanaconde, el taxi nos llevó a un pequeño hotel que le indiqué, “la posada del conde”. Había llamado el día antes para hacer una reserva, pero aun sin una hubiera salido igual, éramos los únicos clientes. El dueño nos ofreció 2 opciones, este establecimiento u otro un poco más lujoso a 10 minutos caminando que nos hizo visitar. Elegimos  la primera opción, sencilla pero limpia y tranquila. Después de visitar el pueblecito y 2 pisco sour (cada uno), cenamos en el hotel mismo, buena cocina de productos naturales del lugar.
Al día siguiente, el sol nos despertó, cielos despejados. Ducha de agua caliente, si, desayuno, y cerca de las 8h30 con tan solo una pequeñita mochila para los dos (cámara, agua y algo de ropa de abrigo) emprendimos la bajada a Sengalle”. Cabanaconde es pequeño, pero para encontrar el sendero mas vale preguntar 3 o 4 veces, no esta bien señalizado el camino. Bueno, hay suficiente gente amable para ayudar. Una vez en el sendero, no se puede equivocar.
El recorrido es espectacular. Empieza entre las terrazas cultivadas de maíz, papas y frutales para convertirse rápidamente en una bajada angosta y empinada entre cactus y rocas, con vistas deslumbrantes. No tardamos mucho a cruzarnos con rebaños de “excursionistas” de los tours organizados, subiendo con pesadas mochilas, y casi todos pareciendo totalmente exhaustos. Que contraste con nosotros. Bueno, nosotros no caminábamos cuesta arriba con 15 kilos sobre la espalda desde las 5h30 de la madrugada. Seguimos cruzándolos durante unos 10 minutos y luego nadie. Bajamos tranquilamente durante una hora y media, disfrutando plenamente del paisaje, hasta llegar casi a Sangalle.
Éramos un poco preocupado por el camino de vuelta, John mas que yo,  después de haber sido testigo del cansancio de los otros. Como lo esperaba, sin mochila, la subida fue tan fácil que agradable. Hacia sol, pero a esa altitud las temperaturas son templadas y como el sendero es excavado en la empinada ladera, aun a las 11h00 de la mañana hay tramos con sombra. A menudo nos cruzamos con campesinos bajando al cañón con caballitos de carga, por lo mismo conviene pararse para dejarles pasar.
Sin prisa, llegamos a la plaza de armas de Cabanaconde cerca de las 12h30, listos para el almuerzo y el bus de las 14h00 de regreso a Arequipa. La mala sorpresa del día fue el recorrido en bus desde Cabanaconde a Chivay. Era un domingo, y supongo que el chofer del bus de la compañía “Reyna” era ebrio porque manejaba ese antiguo vehiculo como un loco, a mas de 80 km por hora, sin ninguna visibilidad en las curvas, por este mismo camino de ripio de la ida en taxi, recorriendo la ladera alta del cañón. No pasó nada porque no hubo nadie. Pero si, una experiencia desagradable.
El tramo de Chivay a Arequipa fue mas tranquilo, aunque caótico, con nieve en las altas sierras y bastante inconfortable, pero eso no es culpa del bus, sino del estado catastrófico de la carretera en los tramos no asfaltados. Bueno, salvo por el chofer ebrio, solo nos quedan excelentes memorias y basta decirse que un camino con baches inmensas es menos aburrido que una autopista lisa, no?
A las 19H45, hora del pisco sour, aparecieron las luces de la ciudad. Sabíamos que nos esperaba una buena cena, porque en Arequipa, como en todo el Perú que conozco, siempre se come bien. Mañana nos esperaba el bus de “Cruz del Sur”, rumbo a Tacna y un taxi a Arica para llegar en hora para disfrutar de un buen baño en el Pacifico.
En 2011 iremos al Cotahuazi, será otro diario. “Viajeros”, si pasan por Arequipa, tómense 2 días para ir a Cabanaconde y Sangalle. El cañón del Colca os espera, si amigos, vale la pena.