Aunque es Marcopolo el más grande –y dudoso– viajero de la Ruta de la Seda, mucho antes de que este explorador se lanzara a la aventura miles de personas ya transitaban por este camino largo y fascinante que unía con fines comerciales dos emblemáticos puntos: Oriente y Occidente.

Ya en el S. II el explorador y militar chino Zhang Qian abrió la primera senda desde China buscando ampliar las relaciones diplomáticas y comerciales del imperio chino. El tramo más largo de la mítica ruta va de Turquía hasta China y cruza en su trayecto miles de kilómetros y culturas diferentes. Desde pueblos nómades que atraviesan los desiertos de Asia Central hasta colosales ciudades donde confluyen tribus y los productos que éstas producen, sea en India o Irán.

La Ruta de la Seda no es para cualquiera. Sólo los viajeros dispuestos a pasar días sin hoteles cinco estrellas ni guías, tan sólo con un mapa y dispuestos a comunicarse con la gente del lugar son los que podrán cruzar y disfrutar al máximo de esta travesía. Aquí un recorrido por los principales sitios de Turquía hasta China, para que sueñes con este sendero lleno de leyendas y descubrimientos:

China

Haciendo la ruta de este a oeste, el camino principal y más conocido se inicia en Xian, esta ciudad cuenta con más de un milenio de existencia y supo ser uno de los centros de comercio más grandes del mundo antiguo. Actualmente se está reconstruyendo el mercado del oeste, que era el punto de reunión de todos los que hacían sus pasos por el mítico recorrido.

Esta ciudad –llamada anteriormente con el nombre de Changan– también es el lugar donde se hallaron los famosos Guerreros de Terracota, vestigios arqueológicos aún más antiguos que la misma ruta. La ciudad está pasando por un auge económico que llenó su paisaje urbano de rascacielos y deterioró los pocos restos de murallas y edificaciones que se conservan de la época dorada de la ruta de la seda.

Siguiendo el camino, nos encontramos con Lanzhou, denominada la "ciudad dorada" durante siglos debido a las minas de oro que se encontraron en las cercanías de esta región. La ciudad fue fundada a orillas del río Amarillo. Fue un gran centro urbano que se destacó por ser un punto de desarrollo del budismo y el taoísmo junto con el comercio del oro. Desde aquí la influencia de estas religiones pudo expandirse por todo Asia. Así es como la ruta fue ampliando su utilidad.

Y ya al final de la ruta china, Kashgar representa uno de los puntos neurálgicos de este camino. Ubicada entre las montañas de Tian Shan y el desierto de Taklamakan, esta ciudad y oasis concentraba gran parte de las riquezas del mítico camino ya que era en este punto donde se unían varias ramificaciones de la ruta. Kashgar cuenta con una gran población de origen musulmán. Caminando por sus calles verás varias mezquitas, incluida la más grande de China, y varios monumentos y bazares que se sostienen hace siglos allí.

Uzbekistán

El actual territorio de Uzbekistán fue centro de disputas durante varios siglos. Por este motivo, se sabe que el país perteneció a diferentes imperios, reinados y mandatos durantes la historia. En su época dorada la ciudad de Samarcanda fue la capital del país de Sogdiana. Esta ciudad fue considerada una de las más importantes en el comercio de la Ruta de la Seda. Una muestra de ello es que la lengua sogdiana –hoy en extinción– era la lengua franca para comerciar en la ruta.

Samarcanda tiene más de 2500 años de antigüedad y es una urbe que conserva historias y abundantes restos arqueológicos; por ello también ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad. Saqueada y conquistada incontables veces –contando entre los conquistadores a figuras como Alejandro Magno y Gengis Kan–, esta ciudad fue capital de varios imperios y supo tener una de las mayores poblaciones del mundo. Fue un centro de desarrollo astronómico durante décadas y uno de los primeros lugares donde se fabricó papel.

Uno puede pasar días recorriendo sus calles y nunca se cansará de hallar nuevas maravillas e historias entre las calles de esta urbe madre de ciudades.

Un poco más al norte está Tashkent, actual capital del país y antiguo centro económico, la ciudad fue desvastada en varias ocasiones por invasiones y luego por un terremoto, por lo que son pocos los monumentos antiguos que se conservan.

Al sur se encuentra Bukhara o Bujara, que además de ser un nuevo nexo de caminos secundarios de la Ruta de la Seda, fue una ciudad destacada del imperio Persa y difusora de la cultura del Islam en Asia central. En sus calles se ve una rica mixtura de razas y culturas que conservan algo del aire antiguo. Punto de peregrinación y dueña de más de trescientas mezquitas, esta localidad conserva cientos de edificios de su época dorada durante el imperio Tamerlán, y hoy el centro de la ciudad es un Patrimonio de la Humanidad.

Turkmenistán

La capital de esta nación fue refundada varias veces. Conocida como Konjikala en el esplendor de la ruta y luego renombrada como Nisa, la actual Ashgabad es una urbe ubicada dentro de un oasis en el desierto de Karakum, conocido como “el desierto negro”. Esta extensión suele llegar a tener 70 º C de temperatura; a pesar de ello hay pequeñas tribus nómades que aún habitan allí en la actualidad.

Otro sitio increíble de esta región son las ruinas de la ciudad de Merv, que además de ser de vital importancia en el comercio, fue la ciudad con más habitantes del planeta durante el S. XII. Aunque parezca mentira, hoy de esta ciudad sólo quedan ruinas. En el trazado actual se pueden ver monumentos a Buda y grandes cimientos de lo que fueron sus mercados.

Irán

En su territorio mayoritariamente desértico se desarrolló y fructificó una buena industria textil gracias a la Ruta de la Seda. Las extensiones desérticas son tan vastas que incluso hay faros en el desierto para que los viajeros no se pierdan entre sus arenas. Irán es lo más parecido a la antigua Persia y mucho del esplendor de esta civilización se puede encontrar entre las ruinas de varias ciudades hoy abandonadas.

Pero si quieres encontrar un sitio lleno de vida puedes ir a Teherán: la capital iraní vibra con sus más de quince millones de habitantes y entre sus recovecos aún perduran restos históricos de tiempos remotos.

Irak

Aunque en la actualidad es casi imposible conocer los tesoros históricos y arquitectónicos de este país, vale la pena que al menos conozcamos las grandes ciudades que una vez hubo aquí. Mosul fue una de las mecas económicas y políticas de la Ruta de la Seda. Allí se congregaban cristianos, árabes, kurdos y comerciantes de otras nacionalidades ás para intercambiar sus producciones. La región donde se encuentra la ciudad está habitada desde hace ocho mil años y en su interior se encuentran monasterios, bazares y mezquitas que recuerdan mucho la época dorada.

Turquía

Ankara, la actual capital de Turquía, fue también un eje comercial del Camino de la Seda. Aunque fue una pequeña aldea, la calidad de sus lanas le dio un papel fundamental en el comercio que aún hoy se conserva.

Finalmente llegamos a Estambul, una de las ciudades más ricas y activas de todo el planeta desde hace siglos. Sus bazares y su puerto son el punto de encuentro no sólo de la producción de Oriente y Occidente sino también el espacio de intercambio de nuevas ideas y sueños. Un espacio donde se aceptan las diferencias y se construye siempre pensando en el porvenir.

La Estambul que hace siglos fue la “capital del mundo” es hoy un ejemplo para tomar en cuenta donde la diversidad y la tolerancia genera crecimiento, sin necesidad de guerras ni enfrentamientos. Así como la Ruta de la Seda es un gran ejemplo de que la humanidad puede crecer gracias al libre intercambio económico y cultural.