Esta ciudad atravesada por el río Danubio -el mayor de Europa-, cuenta con cerca de 3.3 millones de habitantes en su área metropolitana; y es el resultado de la unión de 3 ciudades en el año 1873: Buda, Óbuda y Pest. De allí su nombre: Buda-Pest. Buda y Óbuda se encontraban del lado oeste del río mientras que Pest estaba del lado este. Aún hoy se habla de Buda y Pest haciendo diferencia entre ambos márgenes del río Danubio. Es visitar 2 ciudades en una, puesto que Buda es una antigua ciudad medieval sobre una colina, muy bien conservada; mientras que Pest es la zona urbanizada e industrializada de la ciudad con construcciones mucho más nuevas, aunque aún conserva sus grandes avenidas y viejos edificios hermosos que datan del siglo XIX. Está considerada una de las ciudades más bellas de Europa, su arquitectura resalta por la belleza de sus edificios y sus amplias avenidas. Da placer recorrer sus calles y por donde quiera que vayas tienes un sinnúmero de cosas bonitas que admirar.
 
Comencemos por la llegada... arribé al aeropuerto Ferihegy (a 20 km al sureste de la ciudad) procedente de Bélgica en la noche... puesto que sólo llevaba equipaje de mano, la salida fue fácil. Es un poco "extraña" la sensación de llegar a un país cuyo idioma no manejas y tampoco está en tus planes aprenderlo... el húngaro es extremadamente complicado y no hay otro idioma que se le parezca... ¡es en serio! Sin embargo, mi guía de viaje detallada junto con algunas palabrillas en húngaro me ayudó bastante. Es de anotar que mucha gente te habla en inglés, contrario a lo que había leído acerca de los húngaros... que pocos te hablan en inglés, que es difícil comunicarse... en realidad, yo no tuve mayores inconvenientes.
 
Lo primero: cambiar dinero. La moneda local es el Florín húngaro (Forint: en inglés, HUF su abreviación) y el cambio aproximado es $10 pesos colombianos = 1 Ft (1USD=200 HUF). El primer error que cometí: cambiar dinero en el aeropuerto... te cambian 1EUR=222 Ft, mientras que después en el centro de Budapest vi que estaba en 1EUR=260 Ft... ¡es decir me tumbaron! Jeje. Bueno, una vez con mis florines en el bolsillo, pasé a una de las tiendas de revistas donde puedes comprar el tiquete naranja inconfundible llamado "Vonaljegy" que te sirve para usar el bus o el metro... ojo, debes comprar uno por cada trayecto, y cada uno vale $320 Ft... es económico... aunque no notes que la policía ni nadie controla los ingresos ni los tiquetes, no te engañes... ¡ya después les contaré porqué! De esta manera puedes llegar en bus hasta la estación del metro Köbanya Kispest y allí dirigirte a tu destino.
 
Mi destino era el Hostel Maverick (Ferenciek Tere 2), localizado en pleno centro de Budapest a una cuadra de la estación del metro  Ferenciek Tere. Muy buen hostal por sólo $9EUR/p en cuarto compartido. Recomiendo hospedarse en esta zona (entre estaciones Deák Ferenc tér, Ferenciek tere y Kálvin tér) pues hay muchos sitios para comer económicos, está cerca de la calle comercial-turística (Váci utca), del metro y de los principales sitios turísticos. Para aclimatarme salía caminar un poco en la noche por la Váci utca y a comer en un buen restaurante cerca de allí un rico "Goulash"... plato a base de cebolla, pimentón, y carne de res en trozos muy sazonado ($1400 Ft).  Acostúmbrate, el "goulash" es a Hungría lo que los tacos son a México o los fríjoles a Medellín por ejemplo... ¡se comen a toda hora, en cualquier parte y siempre a los locales les parece delicioso! Ojo: puede ser en sopa (con más caldo) o como plato principal (más seco), pero en ambos casos es sabroso y eso sí, lleno de "Páprika" un polvo rojo a base de pimientos molidos, muy rico y que da bastante sazón a sus platos... es otra cosa que le agregan a TODO lo que se comen... incluso es el producto 1A de la gastronomía húngara.
 
Los "budapestenses" si es que así se dice, pueden ser amables contigo, especialmente en restaurantes y sitios turísticos, pero en la calle poco te hablan... son algo parcos. Sin embargo, son curiosos y a cualquier bar que entres te empezarán a mirar y a comentar entre ellos... eso sí, no entenderás nada. Tuve la oportunidad ese día de conversar con algunos, que afortunadamente hablaban inglés. Se notaron muy interesados por mí, porque en realidad no es que hayan muchos colombianos que viajen a Hungría y claro, por aquellas cosas que hacen tan famosa a mi patria: drogas, prostitución, Pablo Escobar... ah, bueno, y el café también por supuesto jeje. Es crudo decirlo, pero es la realidad, al menos eso es lo poco que se oye acerca de Colombia en estos países del este de Europa. Entre algunas cervezas Dreher, algunas palabras en español (hubo alguien que me habló algunas, ¡increíble!... es que vivió en España 2 años) y otras en húngaro de mi parte (había algunos que no hablaban sino húngaro) transcurrió la conversación. A veces te sientes muy impotente cuando no eres capaz de entenderte con otras personas, como en este caso con 2 personas que sólo hablaban húngaro... ¡bastante frustrante! También me ofrecieron que probara el "Pálinka" trago a base de peras, con un sabor muy agradable pero algo fuerte (similar al brandy). El Pálinka junto con el vino Tokaj son las bebidas tradicionales de Hungría... entre tragos de Pálinka,  algunas cervezas, conversaciones en inglés y uno que otro "Szerbusz" (Hola), "Köszönöm" (gracias), "Igen" (Si) y "Nem" (No) de mi parte (si viajan a Hungría ¡apréndanselas por favor!), transcurrió mi primera noche en Budapest conversando con los locales.
 
Al día siguiente empecé mi recorrido por la ciudad. Una buena opción para desayunar o almorzar son los restaurantes localizados en Váci utca a sólo 3 cuadras del hostal Maverick. Entre ellos un buen restaurante (Europa café, Váci utca 45) atendido por una señora muy amable en el que tuve la oportunidad de probar el delicioso cerdo transilvano con coles y crema agria (Tejfölös Szekelykaposzta Kenyérrel, fácil de recordar ¿no? jeje), un plato de goulash con sopa de espinacas, entre otros platillos muy buenos y precios entre $1800-2400 Ft con bebida... no es lo más económico pero es muy bueno.
 
Al final de la calle Váci está el Mercado de Budapest (Kozponti Vásárcsarnók), un sitio para visitar pues hay gran variedad de productos y puedes ver un poco cómo es la vida de los locales. Hay un bar interesante cerca de allí llamado "For Sale Pub"( Vámház körút 2) en el que cuelgan del techo y todas sus paredes miles de papeles con anuncios de venta, fotos y todo tipo de cosas, además su interior en madera, su música en vivo y las bebidas hacen del lugar algo recomendable.
 
Puedes caminar por el lado del río Danubio, siempre hermoso, con muchos barcos que lo atraviesan y unas vistas espectaculares del castillo de Buda al otro lado y del famoso puente de las Cadenas (Széchenyi Lánchid), el más antiguo de Budapest. Es bueno cruzarlo caminando, ver las imponentes esculturas de leones que custodian su entrada, para llegar al otro lado a la ciudad de "Buda", la parte más rica de la ciudad. Allí puedes tomar el "Budavári Sikló", que es una especie de teleférico muy antiguo ($840 Ft) para llegar a la cima del cerro donde se encuentra la principal atracción de la ciudad: el Castillo real de Buda. Si cuentas con tiempo también puedes subir caminando por los senderos que bordean el cerro. Me tocó un día hermoso, soleado, y las vistas que se tienen de la ciudad son impresionantes! En realidad Budapest es hermosa, y el río Danubio tiene mucho que ver con esto... sus puentes, el color del agua, los edificios que lo rodean... hermoso. Hay varias cosas para visitar, como el palacio real y la librería nacional; pero lo mejor sin duda alguna son sus espectaculares vistas de la ciudad, las cuales se complementan con una visita al Bastión de los Pescadores (Hálászbastya), tal vez el mirador más famoso de Budapest... ¡imperdible! En sus alrededores también se encuentra una gran estatua del rey Esteban (primer rey de Hungría) y la hermosa Iglesia de Matías con su techo naranja de colores muy vistosos.
 
Vale la pena perderse por las callecitas del cerro de Buda, ver sus casas coloridas de techos cuidados, visitar también el laberinto de Budavari, antiguos pasadizos que comunicaban con el palacio de Buda, la iglesia de María Magdalena, única iglesia católica que los turcos permitieron durante su periodo de dominación y la puerta de Viena, en la esquina norte del cerro donde todas las calles confluyen. Para mí esta es la zona más bonita de la ciudad y bastante diferente del resto de sitios de Budapest, tiene un encanto único y sus vistas panorámicas son impresionantes. Se puede volver a Pest tomando el metro en la estación Mozkva tér.
 
Pest es más grande que Buda y tal vez su edificio más llamativo es el Parlamento (Országház). Para acceder a él se puede llegar por la estación Kossuth Lájos tér. Es un edificio gótico gigante y hermoso, de hecho es el parlamento más grande de Europa (más que el de Londres incluso, en el cual se inspiraron para construirlo). Me quedé con las ganas de entrar a hacer su recorrido, pues era mucho más caro para aquellos que no somos ciudadanos de la Unión europea (lo que me pareció injusto) y toca comprar los tiquetes con anticipación pues el número de personas es limitado... supongo que es una estrategia para motivar a los ciudadanos de otros países europeos a visitar Budapest ¿no?
 
Otros lugares que vale la pena visitar en el lado de Pest son la Plaza de la Libertad (Szabádság tér), poco visitada pero encantadora... en ella está el monumento a los soldados soviéticos que liberaron a los húngaros de los nazis (de hecho es el único monumento ruso aún en pie en la ciudad) y está rodeado por varios edificios muy bonitos. Cerca está la Basílica de San Esteban (Szent István Bazilika) la iglesia más alta de la ciudad con mosaicos interiores espléndidos e incluso una capilla donde está la "mano momificada" de Esteban I, rey de Hungría.
 
En seguida se puede empezar a caminar por el Boulevard más famoso de Budapest: Andrássy út. Es el equivalente de la Avenida de los Campos Elíseos de París. Fue construida en 1872 y está colmada de tiendas de las mejores marcas, edificios neo clásicos suntuosos, mansiones y finos cafés y restaurantes. Vale la pena entrar a alguno de ellos y tomarte un café, una cerveza o un pálinka. También está la famosa Ópera estatal de Budapest, donde se presentan de las mejores obras musicales a los precios más bajos comparados con otras óperas en Europa. Me quedé con las ganas de entrar. Otro de los sitios de no perderse es la Casa del terror (Terror háza), en el número 60 de Andrássy út. Este lugar fue sede del partido nazi durante la segunda guerra mundial, y comunista en la post guerra; actualmente es un museo interactivo ($1800 Ft entrada). En su sótano aún se exhiben las horribles prisiones donde sometían a sus prisioneros a los peores vejámenes, y en los pisos superiores hay una extensa historia que recuerda con tristeza los años de trabajos forzados, las dictaduras, las propagandas comunistas, los testimonios de los que vivieron en estas épocas... es un lugar para visitar, no se lo deben perder... recuerdo un señor de más de 60 años que al ver la soga con la cual colgaban a los prisioneros durante el régimen comunista, comenzó a llorar y me indicaba insistentemente en húngaro que mirara esa soga... ese cuarto oscuro... supongo que a él le tocó esa época terrible en Hungría y ahora recuerda, con mucha tristeza, lo que pasó... es de esos sitios que vale la pena visitar para darnos cuenta de los horrores que el ser humano ha sido capaz de cometer, sólo con el propósito de que las nuevas generaciones no hagamos lo mismo! Aquí aplica perfectamente el dicho: vale la pena conocer la historia para no repetirla.
 
Al final de la calle Andrássy út, está la Plaza de los Héroes (Hösök tere), un bello lugar que tiene en su centro el monumento del milenio, y a sus lados el Museo de bellas artes (Szépművészeti Múzeum) y la Galería de Arte Moderno ( Műcsarnok). Este sitio da comienzo al Parque de la Ciudad (Városliget), un buen sitio para caminar entre los árboles, lagos, visitar el hermoso Castillo de Vajdahunyad, réplica de los castillos transilvanos. Dentro de él hay una iglesia, otros edificios y un monumento anónimo de un monje bastante peculiar y tenebroso... ¡es otro sitio donde perfectamente pueden filmar una película de terror!
 
A Budapest se le llama también con derecho "la ciudad de los balnearios" o baños públicos, y uno de esos está ubicado precisamente en el centro del enorme Parque de la Ciudad: Széchenyi Fürdő. Lo más evidente de la herencia turca en Budapest se refleja en la tradición de los locales por visitar los baños públicos, que son una serie de piscinas, saunas y turcos lujosísimos con decoraciones interiores magníficas y piscinas exteriores que no tienen nada que envidiarle a las de los jeques árabes... son espectaculares. El baño Széchenyi Fürdő se construyó en 1909 y es el spa más grande de Europa. El ingreso cuesta $3100 Ft y tienes derecho al guardarropas y a entrar a todos los baños y piscinas de diferentes temperaturas... incluso hay una piscina remolino con corriente circular que te empuja... ¡es muy relajante! Sus aguas son preparadas con los minerales necesarios (sodio, litio, calcio, potasio, sulfatos, cloruros, bromuros, entre otros) simulando las aguas naturales de termal que brotan de la tierra. Lo más bello son sus piscinas exteriores, abiertas todo el año y bastante relajantes... la gente jugando ajedrez dentro de la piscina o leyendo el periódico... lo malo es caminar hasta ellas desde el interior... brrr, ¡te mueres del frío!
 
Otro lugar digno de visitar es la línea 1 del metro (Millenium), una de las más antiguas de Europa. Esta línea corre bajo la Avenida Andrássy út y es posible llegar en ella al parque de la ciudad desde cualquier parte de Budapest. Sus estaciones conservan los espejos, baldosines y taquillas en madera de hace más de 50 años y su tren pesado y macizo al mejor estilo ruso le da su toque especial... una anécdota sobre el metro de Budapest: no dejes de comprar tu tiquete naranja "Vonaljegy" cada vez que subas al metro, y por nada del mundo lo tires antes de salir del metro... nunca verás policía vigilando el ingreso pero el control es realmente estricto... corrí con la mala suerte de perder un tiquete y de encontrarme a la policía justo a la salida de la estación... por más que les rogué que no me multaran, que había perdido mi tiquete, que era extranjero, que no tenía dinero, en fin, miles de excusas, me hicieron pagar la multa: $6000 Ft, son implacables... muy mal... incluso me asusté mucho porque me pedían mi pasaporte y temía que se quedaran con él o algo así... fue un momento incómodo pero bueno, es una experiencia más para que aquellos que visiten Budapest no lo repitan...
 
Al día siguiente me levanté temprano para tomar el metro e ir a la estación de buses Népliget con el objetivo de comprar un tiquete a Viena para ese día en la noche. El autobús suele ser más económico que el tren en el este de Europa. La empresa Volanbusz (nombre húngaro de "Eurolines"), junto con Orangeways son las maneras más económicas para ir a Viena desde Budapest. El costo: $5900 Ft para las 19:00 horas. Ese mismo día visité la casa del terror y el baño Széchenyi Fürdő de los cuales ya comenté, y adicionalmente me comí un "Lángos" en un pequeño puesto ubicado en el parque de la ciudad por $690 Ft... no es más que una tortilla grande con crema agria, ajo, jamón y queso encima, la comen bastante como comida rápida en Hungría. Luego de salir de los relajantes baños, ingresar al metro y recibir la injusta multa de $6000 Ft que les mencioné, fui a visitar un poco aburrido otro de los sitios bonitos de Buda que me quedaba cerca del hotel, sólo pasando la bella iglesia de Március tér y el puente Erzsébet sobre el Danubio; se llega a la fortaleza de La Citadela, ubicada en la cima del cerro Géllert, lugar al que se puede subir por un sendero peatonal en 30 minutos y que tiene unas de las mejores vistas de la ciudad, especialmente al atardecer... muy recomendable... fue un recorrido "de afán" pues no contaba con mucho tiempo para volver al hotel e irme para la estación de buses con rumbo a Viena.
 
Todo lo alcancé a recorrer en 2 días, aunque creo que con otro día más hubiera podido visitar otros pendientes. Me faltó hacer un paseo en bote por el río Danubio, ir a los baños públicos de Géllert (igual de famosos que el Széchenyi Fürdő) y visitar el parque de las estatuas de la época comunista (Szoborpark) a las afueras de la ciudad; por lo menos otros viajeros las recomiendan. El tiempo no me alcanzó para estas últimas actividades.
 
Budapest es una gran ciudad melancólica atravesada por el hermoso y gran río Danubio, en la que se funden la belleza y la tragedia. Hay muchas razones y también mucho sentimiento. En ninguna ciudad europea se suicida tanta gente. Por otra parte es sede de la mayor industria pornográfica de Europa por sus bajos costos y hermosas mujeres... ¡otro motivo adicional para visitar Budapest! Jaja. Es entonces una ciudad de contrastes, una verdadera joya del Este de Europa, una ciudad encantadora que combina el legado cultural que le dejaron sucesivas invasiones con el modernismo que invade cada día más la ciudad tras la caída de la cortina de hierro... ¡una ciudad hermosa que les recomiendo que visiten!