Una de las cosas más fascinantes de Bolivia es esa cadena de montañas que le hace sombra, la gente que habita en ellas y también la que extrañamente habita en las ciudades que parecen escenografías apunto de caerse para dejarle espacio a antiguos monumentos incas. Pero las construcciones españolas están ahí, como huella de algo que no pudo imponerse del todo y es parte de la historia del increíble pueblo boliviano.

Viviendo en la cordillera de Los Andes

Bolivia se encuentra en el medio del continente sudamericano, rodeado de Brasil, Argentina, Paraguay, Chile y Perú. Todo lo que toca Bolivia queda impregnado de su cultura, sus sabores y la especial naturaleza de su gente. De esta manera, podemos ver que en el norte de Argentina, Paraguay y Chile, en el oeste de Brasil y en el este de Perú, el pasado Inca cobra fuerza.

En el sudeste boliviano todo es montaña. La cordillera de Los Andes domina el paisaje y la vida de los lugareños, que se han acostumbrado desde hace miles de años al clima de las alturas. La cordillera de Los Andes se divide en dos. En la Cordillera Occidental, que es la que forma frontera con Chile, se encuentran los picos nevados como el de Ancohuma, que es el punto más alto en Bolivia. La Cordillera Oriental está dominada por los nevados del Illampu e Illimani. Esta cordillera corre en dirección noroeste-sudeste y se abre hacia las tierras bajas de la cuenca amazónica. En una estrecha franja los valles se hunden hondamente en estas inclinaciones orientales donde se ubican los territorios de Cochabamba, Sucre, y Tarija.

Entre las cordilleras Occidentales y Orientales está el Altiplano, que tiene una altura promedio de 3.600 m. sobre el nivel del mar y es una de las zonas pobladas más altas del mundo. Los bolivianos de esta región se vieron obligados a hacer uso de la coca ya desde tiempos prehispánicos y la incluyeron en su alimentación, ritos y otras actividades de la cultura andina. La coca es tan importante porque al masticarla se reduce drásticamente el apunamiento, o mal de montaña, que hace que la alta presión de la atmósfera en estas alturas de la montaña, reduzcan la cantidad de oxígeno. A las personas que sufren de apunamiento se le tapan los oídos, se marean, sienten mucho cansancio y en algunos casos pueden tener hemorragias nasales. Todo esto se evita masticando coca.

Esta zona es también en el hogar del lago Titicaca, el lago navegable más alto de mundo, ubicado sobre la frontera peruana. La vista de la cordillera es una de las visiones más bonitas de Bolivia, donde la naturaleza y la cultura originaria del país se unen en un paraíso entre las nubes.

Las tres cuartas partes de Bolivia no están en las alturas, sino en los llanos orientales donde se encuentran las principales ciudades bolivianas, con más influencia occidental.

Hijos del imperio y la devastación

En Bolivia, a diferencia de muchos otros pueblos sudamericanos, se ha podido conservar los rasgos de la cultura prehispánica. Los bolivianos de hoy provienen de razas y culturas milenarias que, en cierto momento, se han convertido en enigmas para la ciencia. Pero, indefectiblemente, pisan la tierra de unos mayores que fueron extraordinarios, que labraban la piedra y decoraban con monolitos gigantes sus ciudades, como los habitantes de Tihuanaco, u organizaban imperios con una razón que prestigiaba toda lógica y toda justicia, como los hombres del Imperio Incaico. Mientras la prehistoria y la arqueología van poniéndose de acuerdo para dar una razón valedera al pasado, el boliviano se enorgullece de ser un descendiente de tihuanacotas y de incas, es decir, de aymarás y de quechuas, que hoy conforman el 55% de la población, imponiendo una forma de sentir y de hacer que se aleja bastante del pensamiento europeo.

Desde sus vestimentas típicas, la gastronomía, las prácticas de salud, hasta la educación, la danza y el idioma, la zona del altiplano boliviano es un retrato más o menos fiel de lo que fue la Bolivia anterior a Pizarro, el gran conquistador español que llegó a su capital el 15 de noviembre y encabezó la masacre y esclavización del pueblo boliviano, explotándolo en los trabajos mineros y robándoles sus tesoros.

Cuando los virreinatos se asentaron en América, desde Bolivia se comenzaron a gestar las bases para una heroica revolución que quería poner fin a este estado de sometimiento y restaurar el orden del antiguo imperio inca. Después de dos siglos silenciosos de sumisión, los indios se alzaron, iracundos, en aras de ese ideal irrealizable, confinándose en Vilcabamba, al norte de la antigua capital del Imperio. Su orgullo no le permitía mantener relaciones con los españoles y vivía atenta al momento trágico en que pudiera capitanear una insurrección de masas indias. Su mártir y jefe, Túpac Amaru, acusado de crueldad, fue mandado descuartizar por el virrey Toledo. Toda la familia de Túpac Amaru y sus descendientes fueron vencidos uno a uno, terminando por siempre con el sueño boliviano de volver a sus orígenes.

Hoy, a más de dos siglo de este trágico suceso, se podría decir que los bolivianos han ganado una batalla, que es más silenciosa y pacífica que muchas otras: han logrado mantener su rica cultura. No es fácil mantener lo que han logrado, pero el pueblo boliviano es más fuerte de lo que se cree.

Ciudades bolivianas

• La Paz

Fundada por los españoles en 1548 en el sitio de una villa Inca, La Paz es la ciudad más importante de Bolivia por ser la sede del Gobierno Nacional. Moderna metrópoli de singulares características topográficas con calles empinadas y amplias avenidas, una urbe única donde lo moderno y lo antiguo se conjugan con la diversidad étnica y costumbrista de la población. Asimismo, es la ciudad andina de origen aymará más importante, situada en la gran hoyada altiplánica que se levanta altiva casi a los pies del majestuoso nevado Illimani y considerada la capital más alta del mundo a 3.610 m. sobre el nivel del mar.

Su clima es seco y fresco, muy agradable para los viajeros. Además de su función gubernamental, La Paz es la mayor del Altiplano en lo que al comercio se refiere y la parada obligada de los turistas que visitan Bolivia. El centro de vida urbana es la Plaza Murillo, donde los jardines hacen la antesala de la enorme Catedral, el Palacio Presidencial, el Congreso Nacional, y el Museo Nacional de Arte. En La Paz se encuentra la Universidad de Mayor de San Andrés, que fue fundada en 1830 y es hoy la universidad estatal más importante del país.

• Cochabamba

Situada al centro de Bolivia, Cochabamba ofrece un paisaje y clima ideales que combinan armoniosamente los extremos del altiplano frío y el calor ardiente de las llanuras orientales. Fundada en 1574 y a 2.523 m. sobre el nivel del mar, está rodeada por la cordillera de la Herradura y por una exuberancia en verde que la ha hecho famosa como Ciudad Jardín.

Su Plaza de Armas 14 de Septiembre, el Palacio Portales construido por el rey del estaño Simón Patiño y las antiguas iglesias de San Francisco, Santo Domingo, Compañía de Jesús y Santa Teresa, son los principales atractivos junto con el Teatro Achá, que ocupa hoy la antigua edificación de la Iglesia de San Agustín. Desde la capital cochabambina se puede llegar a otros centros de atracción turística como el Chapare, una región bañada por ríos y floresta exótica de incomparable belleza, Quillacollo, pequeño centro industrial y Urkupiña, centro de romerías religiosas.

• Santa Cruz

Santa Cruz de la Sierra es la segunda ciudad más grande de Bolivia. También llamada simplemente Santa Cruz, la ciudad fue fundada por el capitán español Ñuflo de Cháves el 26 de febrero de 1561, el cual la nombró Santa Cruz de la Sierra en honor a su ciudad natal de Extremadura, en España. La ciudad creció rápidamente como un centro comercial e industrial después de la terminación de un camino al altiplano en la década de 1950, y el crecimiento ha continuado con el descubrimiento de depósitos grandes de petróleo, gas natural, mineral de hierro, y magnesio en el área. Está situada a 400 metros sobre el nivel del mar, lo que ofrece una ventaja indudable para el visitante no acostumbrado a la altura.

Más tranquila que La Paz y en un entorno de gran desarrollo turístico, Santa Cruz posee la ventaja de estar cerca de otros atractivos de la región como los son Cotoca, una pequeña población situada a 16 km de la ciudad, donde se fabrica artesanalmente la cerámica típica de la región y las Lomas de Arena de "El Palmar", un paisaje semi desértico de dunas y lagunas que está enclavado en medio de la vegetación tropical. Samaipata significa “descanso en las alturas” y es una población cercana a las conocidas ruinas pre-incaicas de "El Fuerte". Por último está Porongo, un típico pueblito oriental donde el progreso y la agitación de la vida moderna no llegaron aún.

• Sucre

Es la capital legal y judicial de Bolivia. Se ubica en la parte sur del país a una elevación de 2,790 m. Además de ser el centro comercial y agrícola de la región, Sucre ha retenido mucho de su patrimonio colonial. Los edificios públicos incluyen el Palacio Legislativo, donde la declaración de Independencia se firmó en 1825; el Palacio de Justicia, el asiento judicial de Bolivia; el moderno Palacio de Gobierno; una catedral de siglo XVII y la Universidad de San Francisco Javier, establecida en 1624.

La ciudad fue fundada por españoles en 1538 y se conoció durante el período colonial como Chuquisaca, gran centro intelectual de la colonia donde los hombres de la política concurrían a perfeccionarse en sus estudios y entablar relaciones políticas, tanto así que en 1809 llegó a ser el centro del movimiento para derrocar el régimen colonial español. Su nombre se cambió a Sucre en 1840 en el honor de General Antonio José de Sucre, un líder en la guerra de independencia y presidente de Bolivia.

• Potosí

La ciudad de Potosí yace en las montañas de Los Andes australes de Bolivia a una elevación de 4,200 m. sobre el nivel del mar. Situada en la base del Cerro Rico, una de las montañas de mineral más rico del mundo, Potosí es también una de las ciudades más altas de mundo. El Cerro Rico es la fuente de estaño, plata, wolfram y cobre, principales fuentes de comercio de la región. Potosí fue fundada por españoles en 1545 después del descubrimiento de plata en el área. Durante el auge minero, la población creció rápidamente, alcanzando 160.000 habitantes en 1645, más habitantes que en Londres en la misma época. El aislamiento, agotamiento del mineral de plata, y las inundaciones concurrieron a la declinación de la ciudad en el siglo XVIII. La tecnología minera mejorada y el descubrimiento de estaño en el área condujeron a Potosí a un renacer en el siglo XIX. Muchos de los edificios viejos coloniales se han restaurado. Algunos de ellos son la Casa de la Moneda Real y la Tesorería Real, auténticos patrimonios arquitectónicos de Bolivia.

• Oruro

Oruro fue importante en la época en que era la relación cercana y natural del altiplano con el mar. Antiguamente la Audiencia de Charca y Potosí se comunicaba con las costas de Arica y Tacna. La ciudad es un centro importante de comunicación ferroviaria del occidente boliviano y sus líneas se enlazan con La Paz, Cochabamba y Potosí. En la zona de Oruro se encuentran los yacimientos auríferos de "La Joya", los ricos y extensos salares de Coipaza y Garci Mendoza. Tanto para los viajeros como para los locales, los balnearios de aguas termales que están a pocos kilómetros de la ciudad son una tentación; los más famosos son Capachos y Obrajes. En el altiplano orureño se pueden contemplar todavía los Chullpares, cementerios indios de momias precolombinas y también pinturas rupestres.

Los habitantes de Oruro, son trilingües, hablan aymará, quechua y castellano. La actividad cultural de la ciudad es muy agitada debido al impulso que se le dio durante la década del 60. En el Carnaval de 1965 fue declarada Capital Folkórica de Bolivia por resolución de sus instituciones culturales, cívicas, deportivas y conjuntos folkóricos. En la actualidad, el Carnaval de Oruro es considerado como el más importante y colorido de Bolivia.

• Tarija

La ciudad de Tarija se ubica a 1,866 m. sobre el nivel del mar y es la capital del departamento del mismo nombre, al sur de Bolivia. La zona es un jardín favorecido por la naturaleza en el que se conjuga poesía, canto y danza con fértiles valles, extensas llanuras y ríos de aguas cristalinas.

Se pueden encontrar en Tarija, por un lado, moradas de los dinosaurios de épocas inmemoriales con importantísimos datos paleontológicos y, por el otro, tierras fértiles de viñedos abundantes y producción de ricos y finos vinos. Los amantes de la pesca pueden disfrutar del caudaloso río Pilcomayo, perteneciente a la cuenca del río de La Plata.

• Trinidad

La ciudad de la Santísima Trinidad es la capital del departamento de Beni y fue fundada en el año 1686 por el padre jesuíta Cipriano Barace. Está ubicada a 155 m. sobre el nivel del mar, una altura que no es molesta para los visitantes. Por su proximidad a las lagunas, arroyos y demás afluentes amazónicos, permite la posibilidad de realizar un viaje fascinante por el río y poder admirar la formidable belleza natural de esta región. Dentro de sus atractivos se encuentran los balnearios naturales, muy apreciados por los viajeros.