Abandonamos la vega del Rio Bernesga, es decir León y pasado el kilómetro 7 aparece el Santuario de la Virgen del Camino, excesivamente modernista para algunas, una obra de arte para otros.

Los peregrinos que no se porque van por la vereda del enfrente siguen de largo, nosotros en cambio nos detenemos, hay en su interior un pequeño grupo de vecinos rezando el rtosario.

Un poco más adelante hay una diyuntiva, avanzar hasta San Martín del Camino a 26 kilómetros o hacerlo por Villar de Mazarife, 21 kilómetros.

Nosotros en cambio prescindimos de esta controversia e iremos directo a Astorga, ya que queremos conocer la región maragata.

Un punto de atracción en esta etapa del camino es la localidad de Hospital de Orbigo, conocida hasta hace poco como Puente de Orbigo en honor al hermoso e imponente puente romano, donde se recuerda una justa protagonizada por un caballero medieval,  Suero de  Quiñones que peleó en ese puente con decenas de hombres por su amada. Una hija suya se casó después con Juan de la Vega, señor de Grajal de Campos, cuyo Castillo y Palacio ya habíamos visitado anteriormente.

Los peregrinos cruzan el puente y se sacan fotos, algunos se quedan aquí a dormir y siguen al día siguiente a Astorga.

Aquí existen buenas opciones de alojamiento, hay un albergue parroquial y un albergue privado con todas las implementaciones para el peregrino, incluyendo conexión gratuita a Internet.

Nos quedamos un rato en Orbigo caminando por su bello puente conversando con la gente, luego de lo cual seguimos a Astorga, donde deberemos buscar alojamiento ya que aquí nos quedamos dos días, ya que debemos esperar a nuestra amiga María, que se reintegrará con nosotros al camino.

Astorga, originalmente Astúrica Augusta, es una ciudad para la que se requieren varios días ya que tiene edificios de gran riqueza patrimonial como la misma Catedral y el palacio de Gaudí sumado a la hermosa muralla romana que cruza toda la ciudad.

La ciudad es cruce de caminos, tanto del Camino de Santiago ya que allí se cruzan el Camino Francés con el de la plata, el real de Galicia a Madrid o la Cañada Real Transhumante de la Viznara.

Yo tengo anotada Astorga en mi cuaderno de apuntes con un subrayado ya que aquí conoceré algo que me ilusiona mucho: la Región Maragata.

Bueno como decía lo primero a buscar  hotel, y lo encontramos justo a la orilla del camino, se trata de la hostal La Coruña, una habitación triple sale 45 euros y dispone de wi-fi gratuita. Nos cobran, el primer día el precio de una doble, 30 euros y al día siguiente cuando llegue María pagaremos la triple.

La Maragateria

Aquí la meseta castellana toca a su fin, se acabaron las enormes extensiones cerealeras, sin un arbolito donde cobijarse y comienza el país maragato. Se trata de una región de unos 5 mil habitantes descendientes de una etnia que durante mucho tiempo estuvo aislada y desarrolló prácticas endogámicas.
En Astorga en el edificio del ayuntamiento hay en la parte alta de su frontis una pareja maragata que toca las campanadas cada hora, siempre hay gente en la plaza esperando que den la hora justa para ver a los maragatos en acción.

Pero además del encanto maragato, Astorga tiene en cada calle una fábrica de dulces  y chocolates, la gente viene aquí y se lleva uno o dos kilos de recuerdo ya que los dulces son irresistibles y muy baratos.

El viajero Rafa nos lleva en una excursión por toda la comarca Maragata, vemos las viejas casas de piedra y probamos la especialidad de la zona, el cocido maragato, que a diferencia del cocido madrileño, se sirve al revés, primero las carnes, después  los garbanzos y las patatas y al final el caldo con fideos y de postre lo habitual, natillas caseras.

Rafa nos lleva al pueblo de Castrillo de los Polvazares, que es donde mayor fama alcanza el cocido.

El precio sale 16 euros por persona, tememos que sea mucha comida, y preguntamos si podemos pedir dos cocidos para tres personas, nos dicen que no hay ningún problema, que incluso podemos pedir uno para los tres.

Nos arriesgamos con dos, y efectivamente quedó la mitad y no es que no estuviera bueno, sino que era demasiado abundante, un enorme  plato de carnes, morcilla y cecina de vaca, pata de cerdo, lacon, tocino, oreja de cerdo, chorizo, pollo y relleno, además de los garbanzos, patatas y  col.

Y nosotros además habíamos pedido una ensalada para “acompañar”. Todo esto lo sirven con vino de la casa.

Definitivamente esta es una comida que exige obligatoriamente siesta, pero nosotros tuvimos que renunciar a este placer, ya que aún nos quedaba mucho por ver aún de la comarca maragata, incluyendo un sitio de pinturas rupestres.

Si algún día se encuentran en Astorga, pueden ir a almorzar a Castrillo de los Polvazares, un taxi no sale más de 6 euros, y combinan con  la vuelta.