Pensar en esquí es pensar en Aspen. Ubicada en el centro oeste del estado de Colorado, en Estados Unidos, esta ciudad se convertido en sinónimo de todo lo que tiene que ver con este deporte invernal. Una de las razones de su buena fama es la perfección de la nieve que se encuentra en todos sus centros de esquí. La perfección nívea de Aspen se debe a que las masas oceánicas más cercanas están a miles de kilómetros de distancia. Esto hace que la humedad relativa del aire sea muy inferior a la que registran las estaciones europeas. Por si fuera poco, están rodeadas por enormes desiertos y extensiones semidesérticas, que secan aún más el aire. La cercanía con las regiones polares hace el resto: un clima frío y seco como pocos; condiciones ideales para que haya nieve en abundancia y no se congele.

De ciudad minera a centro internacional de ski

No fueron los colonos ingleses los primeros pobladores de Aspen; tampoco los estadounidenses libres. Las primeras personas que pisaron el suelo de Aspen fueron los indígenas de la tribu Ute hace 8 mil años, quienes construyeron sus viviendas en las montañas cercanas a la ciudad. La tradición Ute dice que estas "Montañas Brillantes" han sido siempre su hogar. Sin embargo, luego de varios milenios, la plata y las condiciones perfectas de la nieve comenzaron a atraer nuevos pobladores al Valle de Roaring Fork. En 1879 los buscadores de metales preciosos de Gothic y Leadville se unieron para cruzar la División Continental , introduciéndose en el territorio de caza de verano de los Ute. Fue en este sitio donde se descubrió uno de los yacimientos de plata más ricos del mundo. Los mercenarios dieron al campamento el nombre de Ciudad Ute, que luego se cambió por el de Aspen.

Los campamentos se fueron convirtiendo en asentamientos y Aspen comenzó a poblarse gradualmente. La ciudad ya mostraba su potencial: no sólo tenía la valiosa plata, también contaba con dos estaciones ferroviarias y suculentas inversiones de los adinerados capitalistas victorianos. Todo esto hizo que en un par de décadas, Aspen lograra transformarse en una comunidad urbana e industrializada con una arquitectura imponente para la época. Luego de la Independencia estadounidense, algunos campamentos como Ashcroft y Ruby fueron abandonados y se convirtieron en pueblos fantasma. Ya en 1893, la ciudad de Aspen contaba con 12 mil residentes, seis periódicos locales, cuatro escuelas, tres bancos, luz eléctrica, un moderno hospital, dos teatros, una ópera y un pequeño distrito de burdeles.

La suerte de Aspen pareció tener su fin en 1893 cuando el gobierno de los Estados Unidos dio su abrogación al Acto Sherman de Plata, volviendo al patrón oro. Irónicamente en 1894 fue extraída en Aspen una de las pepitas de plata más grandes que alguna vez fuera. Con la depresión económica, al población de Aspen sobrevivió como una comunidad rural y centro ranchero. En 1935 había apenas 700 personas viviendo en la ciudad, cuando inversionistas locales llegaron al Valle Roaring Fork buscando el sitio ideal para construir un ski resort. En ese entonces fue contratado el especialista en avalanchas, André Roch, quien estaba el área turística dentro del pueblo fantasma de Ashcroft, pero los planes fueron cancelados con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. A pesar de los problemas de la guerra, ésta sirvió al desarrollo de nuevos vehículos de nieve y adelantos técnicos para crear lo que sería una de las mejores pistas de esquí del mundo entero, inaugurada en 1947. Con el tiempo, se añadieron tres montañas al itineario: Buttermilk en 1958, Aspen Highlands en 1958 y finalmente Snowmass en 1968.

De territorio de caza a ciudad minera, pasó luego a ser, en los "Años Apacibles", un centro agricultor. Poco queda aquí de aquel polvoriento momento. Abundan los hoteles y restaurantes de precios estratosféricos, y las casas comerciales más elegantes del mundo se disputan los locales como antaño hacían con sus pepitas los buscadores de oro.

El lugar ideal para esquiar

Es un complejo de cuatro estaciones en el centro de las Montañas Rocosas, en el estado de Colorado. La ciudad marca una combinación entre el estilo victoriano (casas con dos o tres pisos, balcones, buhardilla) y las típicas cabañas de madera y ladrillo que, con la chimenea humeante, hacen placenteras las temporadas invernales.

Con una sola entrada puede acceder a las cuatro estaciones: Aspen, Aspen Highlands, Buttermilk y Snowmass, las cuales tienen pistas para todos los niveles: desde principiantes hasta avanzados, así como escuelas de esquí diferenciadas para niños y adultos, con instructores que hablan español, y transporte gratis para pasar de una a otra.
En el complejo de Aspen, además, se reviven famosas leyendas mineras, pues algunos hoteles y restaurantes funcionan donde antes estaban los viejos talleres de fundición que hicieron reconocido a este estado.
Está a 7,5 kilómetros del aeropuerto de Aspen, pero también puede llegar por el de Denver.

Pistas para todos

Las pistas se organizan en cuatro centros: Aspen Mountain (con algunas de las mejores pistas del mundo, como la Ajax ), Aspen Highland, Snowmass y Tiehack. Así es la nieve de Norteamérica, tan lejana como costosa, pero aconsejable.

• Aspen

La montaña de Aspen, la más brillante de las cuatro áreas del esquí, tiene 75 rastros y 600 acres esquiables (el 65% avanzado, intermedio el 35%). Su elevación más alta es de 11.210 pies , y su rastro más largo es tres millas. La mayoría de los esquiadores van sobre la cumbre de esta montaña porque esa parte tiene la mejor nieve y el mejor terreno disponibles. La mayoría de la gente es adulta, no hay muchos niños en esta pista ni snowboarders.

• Snowmass

La montaña de Snowmass tiene 79 rastros y casi 2.600 acres (el 38% avanzado, intermedio del 52%, principiante del 10%). Su elevación más alta va a 11.835 pies , y su recorrido más largo es cuatro millas. Se considera un área excelente para los esquiadores intermedios, con largas pistas, que son muy populares.

• Aspen Highland

Las montañas de Aspen tienen 81 rastros y sobre 600 acres (el 47% avanzado, intermedio del 33%, principiante del 20%). Su elevación más alta va a 11.675 pies , y su tramo más largo es de tres millas. Es excelente para el esquí de alta dificultad, con muchas curvas, caídas y árboles.

• Tiehack

Tiene 45 rastros y sobre 400 acres (el 26% avanzado, intermedio del 39%, principiante del 35%). Su elevación más alta va a casi 10.000 pies , y su rastro más largo es de tres millas. Es la montaña más pequeña de Aspen, pero una de las mejores nieves y espacios para principiantes.

Actividades sin hielo

Es probable que los viajeros recién llegados a Aspen prometan pasar sus vacaciones enteras esquiando, pero sabemos que no va a ser así. Llega un momento en que hay que dejar el esquí de lado, recorrer la ciudad o participar de otras actividades. Entre las actividades recreativas más populares se encuentran, obviamente los centros de deportes, pero también la ciudad cuenta con varias piscinas y saunas donde relajarse y pasar una tarde apacible. Para los más aventureros, una de las máximas atracciones de este centro vacacional es el parapente. Debido a la altura de las montañas y el estado del viento, Aspen es un destino ideal para practicar parapente y hay varios sitios que ofrecen este servicio a diferentes precios. Para los más tranquilos, existen algunos recorridos a pie a través de las rutas del viejo ferrocarril. Este paseo los animará a descubrir la otra faceta de Aspen, donde los espacios naturales, los bosque y la fauna local son los principales protagonistas.

Un regalo para el paladar

Como suele pasar en los centros vacacionales de invierno, la gastronomía es uno de los ingredientes que no pueden faltar en tu viaje a Aspen. Las principales ofertas incluyen comida italiana, asiática y la cocina local, que se compone principalmente de carne de cordero, pescados y mariscos, con salsas especiales. También hay restaurantes especializados en comida vegetariana. Todo se acompaña de los mejores vinos nacionales e importados.