Este pequeño país es un destino aún no demasiado explotado turísticamente, y que reúne todas las bellezas y encantos de Centroamérica.

Mi viaje fueron dos semanas en diciembre de 2008. volando desde Madrid con KLM (800 € ida y vuelta), se llega a Tocumen Airport en unas 16-18 horas, y de allí en menos de una hora de taxi (20 USD) alcanzas el centro de la capital: Panama City.

Mi plan incluyó los tres primeros días en la capital del país. Una ciudad que, a efectos de turismo, se podría dividir en 3 barrios:

• Panama Viejo: con las ruinas del tiempo de los españoles. Poco queda, sólo destacar la torre que aún sigue en pie y que aparece en las monedas de Balboas.
• Panama Moderno: muchísimo coche, rascacielos. La calle Uruguay, que está en esta zona, es la más animada de la ciudad en la noche. Muy divertidos los casinos de la zona de Vía España.
• San Felipe: la zona histórica con la Catedral, el mercado de artesanías de la plaza cinco de Mayo, un mirador desde donde contemplar el skyline de la ciudad moderna y la bahía de Panamá...

 De la capital especial mención a ciertas zonas que son peligrosas (como el Chorillo) que no son recomendables ni mucho menos y menos por la noche, claro. Pero la gente, muy amable, y en especial la policía, siempre están dispuestos a ayudarte y recomendarte. Gente muy amable que aún sin pedirles nada se acercan a ti. Atención a los taxis, no siempre paran cuando los llamas y cuando lo hacen hay que cerrar bien el precio o te clavan.

En cuanto a mercados de artesanías también se puede visitar el mercado YMCA, pero es algo más caro que el de la plaza 5 de mayo.

Los precios en general son baratos sobre todo para dormir o comer, pero las artesanías son bastante caras pues suelen ser artesanales. Todo en dólares americanos, que tienen el mismo valor que la moneda local: el Balboa.

En Panama City yo acudí también a ver el Parque Metropolitano, una jungla en medio de la ciudad que bien merece una visita (2 USD). Tiene varios recorridos en función del tiempo del que dispongas, pero es una maravilla andar bajo árboles enormes, ver osos perezosos, coatís, ñekes... sin duda un relax verde entre tanto cemento.

Desde la capital se puede salir en bus a visitar las esclusas de Miraflores (media hora de autobús, medio dólar); donde se puede ver una especie de museo donde te ofrecen  una peli donde explican todo el proceso de creación del Canal, los barcos que pasan (a determinadas horas) desde un mirador muy chulo, unas salas con la historia...bastante interesante.

Desde la ciudad yo salí para Portobelo, precioso pueblito donde arribó Colón en su 4º viaje y lo llamó así por su belleza. En medio de una bahía espectacular. Allí se conservan parte de los fuertes españoles de los siglos XVII - XVIII (ver fotos).

A este pueblo se llega en un bus que va hacia Colón desde Panamá, pero te bajas en Sabanitas y allí enganchas otro hasta el pueblo. Vale muy pocos dólares y tarda unas dos horas. Para alojarse hay, además de algún hotelito caro, un hostel regentado por un canadiense (Marco) por 10 USD la noche, donde yo me quedé.

No perderse en Portobelo: el mirador desde el que se contempla toda la bahía, los fuertes, el edificio de la Aduana y Palacio del Gobernador que ahora es un pequeño museo, y las playas cercanas para las cuales debes contratar una lancha por unos 5 USD que te lleva a playitas desiertas donde la jungla llega hasta la misma playa y se escuchan los monos aulladores, con coral para hacer snorkelling.

Al regreso de Portobelo en lugar de para en Sabanitas puedes llegar hasta Colón y visitar la zona libre, donde todo es mucho más barato. La famosa zona libre de Colón donde llegan todos los productos de todo el mundo y las primeras marcas están a precios de saldo. La mala suerte hizo que cuando yo llegué fuera feriado y estvuera cerrado. Aún así mucha precaución porque las calles aledañas a la zona libre se han convertido es una de las zonas más peligrosas del país.

Mi siguiente escala en el viaje fue la Comarca de los indios Kuna Yala: San Blas, al norte del país. Un paraje espectacular de 300 islitas donde sólo hay palmeras y playas blancas rodeadas de coral. Está prohibido construir allí (excepto para los kunas) y como son tan celosos de sus tierras y costumbres, todo lo mantienen en una sencillez absoluta. Las islas les pertenecen (son privadas, de familias kuna) y no pueden venderlas. Viven de la pesca sobre todo, y recomiendo sentarse a hablar con ellos para conocer cómo viven, como hablan de sus tradiciones, cómo se organizan sus comunidades, cómo se te acercan los niños, cómo te preguntan de tu país...

Islas habitadas hay muy pocas: desde Panama puedes llegar en jeep hasta Cartí y luego en lancha hasta alguna isla (unos 30 USD sólo ir y varias horas de camino).

O bien, como yo hice, coger un avión directamente hasta alguna de las islas que tienen una pista de aterrizaje (84 USD ida y vuelta, una hora de vuelo).

Yo volé hasta Corazón de Jesús, al lado de Narganá, que es la isla habitada y más populosa de la zona. Allí hay dos hotelitos por 10 USD la noche. Otre buena opción es quedarse en la cas de algún kuna. Yo seguí camino hasta Río de Azúcar, otra islita habitada por unas 800 personas (150 de ellos niños) y donde disponen de lo básico; allí me alojé en un barco que estaba anclado.

Una vez allí la tranquilidad y el relax te invaden. No hay ruidos, ni existen las prisas.

A lo largo de los días (sobre todo si  salen soleados) puedes contratar a algún kuna con lancha para que te lleve a las islitas cercanas que quieras, que te lleve a pescar, a ver coral... Yo incluso me quedé en una de ellas a dormir (un amigo kuna que hice me preparó unas ramas para dormir y un fuego para cocinar) y allí cenamos la langosta que previamente había comprado (4,50 USD la libra!!) y los cocos que recogimos. A la mañana siguiente, es indescriptible levantarse y echarse a un mar verde y caliente, o pasear por las magníficas playas de la isla, completamente deshabitada. Experiencia que recomiendo a todo el que vaya.

Asimismo también te llevan  pescar o a ver el río que desemboca cerca de allí. Esto último también lo aconsejo hacer, te llevan con el cayuco a lo largo de un río límpido donde la jungla rodea todo. Luego empiezas a andar sobre un agua cristalina (no hay nadie por allí tampoco) y sólo escuchas a los pájaros como el carpintero, o ves iguanas tomando el sol, o si tienes suerte ves un mono titi o algún pequeño mamífero. El regreso lo haces por un camino que bordea el río.

En la última etapa de mi viaje volví a la capital, me quedaba un día. Sales de San Blas en avión a las 7 AM (se pagan 3 USD cuando llegas y 3 cuando te vas como impuestos de entrada y de salida). Eran las 8 AM y no me interesaba quedarme en Panama City, por o que llegué a los muelles del Causeway y allí pillé muy justo el ferry a la isla de Taboga (sale a las 8:30 h, 11 USD ida y vuelta, una hora de camino).

Una islita con un pueblo bonito y tranquilo, con dos playas donde va todo el mundo que descarga el ferry. El sol pega bien, y ojo! cuando llegas te quieren alquilar una sombrilla por 5 USD todo el día. En mi caso como no llevaba nada y quería que me guardaran las cosas mientras me bañaba, pues los pagué. Pero si no deseas pagarlo (5 dólares es mucho para el nivel de precios allí y más por una sombrilla), hay ciertas sombras que no se ven cuando llegas pero donde se ponía alguna gente.

La playa de esta islita está bien, puedes ver el skyline de Panamá y el agua está caliente, aunque hay piedras y mucho yate cerca. Desde luego, después de ver San Blas, no hay comparación. Yo lo dejaría como una opción para quien, como en mi caso, le sobra un día entero. Eso si, dispone de un restaurante baratito con un mirador excepcional sobre la bahía.

El ferry vuelve a las 15 o a las 17 horas. Al llegar al muelle te encuentras el problema de que todo el mundo quiere coger un taxi y o bien no hay para todos o bien te piden demasiado dinero por llevarte. Mejor cerrarlo con algún taxista de confianza para la vuelta o echar a andar.

Y así terminó mi viaje, de haber tenido más días habría visitado otros lugares de gran belleza como la isla Coiba (que todos recomiendan) o el archipiélago de Las Perlas, o el Valle de Antón, o Darién...

Panamá es, en suma y según mi experiencia, un magnífico destino, con parajes incomparables y lugares de gran belleza. Buenos precios en general y una gente muy amistosa.  Muy recomendable conocer este pequeño paraíso en la tierra...