Durante octubre del 2001 hice mi segunda visita personal a Cerro Paranal, catalogado como el observatorio óptico más grande y moderno del mundo, que está a 2 hrs. de camino desde mi ciudad, Antofagasta. Como consideración general, busqué información previa para hacer la reservación y coordinar el transporte. Fuera de eso, los detalles del observatorio ya es materia conocida para aficionados a la astronomía. El V.L.T. (Very Large Telescope, en español, Telescopio Muy Grande), se encuentra al interior de la II Región, a 120 kilómetros al sur de Antofagasta y 2.660 m.s.n.m.. Se erige en el desierto de Atacama con una estabilidad atmosférica, sequedad y promedio de 350 noches despejadas al año, condiciones ideales para la observación astronómica.

La entidad responsable del proyecto fue ESO (European Southern Observatory, en español, Observatorio Europeo Austral), organización de ocho países europeos que contó con la donación de 725 km2 por parte del Gobierno de Chile, asegurando protección a largo plazo del lugar contra influencias adversas, como la polución luminosa. En esta reciente visita, el sistema de visita ha sido el mismo: Habiendo ascendido hasta la mitad del cerro están los containers del Campamento para la administración de Paranal. Los visitantes deben concurrir al Tourist Starting Point (Punto de Partida a Turistas), donde un equipo guía dará una charla y muestra de diapositivas introductorias. Posteriormente, a cada uno se le prestará un casco de seguridad a usarse durante momentos de su visita, pues se enfatiza que técnicamente, Paranal aún está en construcción.

Me tocó entrar en Antu, y tras dar algunos pasos, sentí un frío intenso al igual que las demás personas. El guía nos explicó la razón de ese descenso térmico, comparado con los 20° C del desierto: Para evitar que los cambios de temp. entre el día y la noche afecten los espejos o cámaras que fotografiarán el cielo, cada telescopio registra la menor intensidad térmica de la noche anterior, manteniendo ésta en su interior durante el día siguiente; así, llegada la hora de abrir las cúpulas, el frío existente es similar al que reguló el telescopio durante el día. Por esto Antu gozaba de 8° C en su interior. La estancia aquí dura media hora, así que hay tiempo de sobra para fotografiar, filmar, o simplemente admirar este gigantesco edificio, cuya inversión total superó los US$ 500 millones.

El tour continúa por las oficinas donde los astrónomos hacen sus observaciones (Foto #, a un costado de los telescopios. Esta es una zona de trabajo y por lo mismo, todo debe hacerse en orden. Personalmente me di cuenta de la modernidad instrumental y organizacional, además de los muchos extranjeros laborando. Así, ya conocido el interior de un telescopio y oficinas de trabajo, es hora de emprender la vuelta y de paso apreciar el "mar de nubes". Ya regresando, se puede ver el "Hotel Subterráneo" (Foto #11) para los astrónomos visitantes, cuya forma y cúpula pequeña evitan que sus luces contaminen innecesariamente al VLT. A la vista, los 4 telescopios se mostraban imponentes en la cima, esperando observar el cielo a una potencia espectacular.

Como recomendación a quienes visiten el VLT, no deben sufrir problemas cardíacos, mareos u otros causados por la altura. Debe llevar algo para comer y beber, más ropa abrigada para ingresar a los telescopios. Información de reservas las puede encontrar en el Sitio Web de ESO http://eso.org/paranal.