Visité Estados Unidos entre julio y agosto del 2001, con el itinerario no muy planificado en cuanto a las Visas, traslados y antecedentes obligatorios que piden en la Justicia de mi país para realizar tal viaje. Pero sí tenía claro desde mucho antes que en el estado de Florida, en la costa sureste, existe un lugar gigantesco que le parecerá impresionante a cualquier persona que guste de la astronáutica y desee conocer de cerca a las colosales naves que han puesto satélites en órbita, están construyendo una estación espacial y hace más de 30 años, llevaron por primera vez un hombre a La Luna. Siempre recuerdo el día que visité ese lugar (04/08/01), se puso a llover con tormenta en la tarde, y es realmente genial.
Situado a lo largo de la Costa Espacial de la Florida, frente al océano Atlántico, y a menos de 1 hora al este de Orlando, el KSC ocupa más de 34.000 hectáreas de terreno, pantanos y canales. Allí existen dos plataformas de lanzamiento, una de las pistas de aterrizaje más largas del mundo y el edificio más grande de USA. El KSC comparte su propiedad con la Reserva Nacional para la Fauna Silvestre de la Isla Merritt. Actualmente el KSC es famoso mundialmente como el centro de lanzamiento y aterrizaje del Transbordador Espacial, el sistema de transporte reutilizable que usa la NASA, y el primero en volar en la órbita terrestre con el lanzamiento del Columbia en 1981
El Complejo para Visitantes del KSC (KSC Visitor Complex) muestra el pasado, presente y el futuro de la NASA en la exploración espacial; es prácticamente donde permanece preservada la historia espacial del país. Dentro del Complejo existen restaurantes, cines con películas de la NASA en 3D, el Centro Apollo/Saturn V, El Complejo de Lanzamiento 39, una de las plataformas del Transbordador y el gigantesco Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), el mayor del mundo (en volumen), que es donde se almacenan los grandes cohetes y transbordadores que se alistan para su próxima salida al espacio. Llegué al Complejo para visitantes aproximadamente a las 11:30am.
Paralelamente, Ud. puede elegir primero que le den un recorrido por el lugar en los carritos que se posan en la entrada principal. Una vez dentro, existe un completo programa de horarios de actividades. Primero entré a una exhibición dentro de un salón llamado Exploración en el Nuevo Milenio. Allí se muestran fotografías y modelos a escala de las naves espaciales que han ido al espacio, y algo que me sorprendió, es un estante donde pude tocar ¡Una roca de Marte! (no me lavé las manos en una semana después de eso).
Siguiendo el recorrido, pasé a comprar recuerdos al Space Shop, que es una tienda relacionada con todo lo referente al KSC. Así que de inmediato me preocupé de traer un calendario 2002 y una replica pequeña del Transbordador. Luego de ahí pasé a ver un monumento muy bueno, el Space Mirror (Espejo Espacial), que es una superficie de granito pulido similar a un panel solar, donde están los nombres de astronautas que han muerto durante sus misiones. Fue contruido por una empresa sin fines de lucro después de la explosión del Challenger en 1986. Más tarde me subí a un bus del KSC que parte cada 15mins para recorrer distintas estaciones de paso dentro del lugar. Allí pude apreciar el imponente Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), al que no dejan entrar en sus instalaciones, pero desde la distancia se aprecia como el inmenso hogar de las naves que se preparan para su próximo vuelo (Foto #5)
Más adelante entré al Complejo Apollo/Saturn, que está dedicado totalmente a este programa que llevó los primeros hombres a La Luna, y que algún día podrían llegar al planeta Marte. Al entrar se aprecia uno de los gigantescos y reales cohetes Saturno V, con sus respectivos Módulos de Servicio y de Mando. Pero a un costado había otra pieza que no podía dejar de lado: Touch the Moon se llamaba una pequeña cabina donde pude tocar una roca lunar (otra razón para no lavarme las manos en la semana)... Y al otro costado se exponen otras piezas de gran valor histórico: el furgón original que llevó a los astronautas de la misión Apollo 11 a su cohete Saturn V, rumbo a la luna en 1969. Y en otra ubicación, el vehículo lunar que usaron los astronautas durante su recorrido por nuestro satélite.
Siguiendo el recorrido del bus, en otra estación de paso se hallaba una replica a tamaño real del Transbordador Espacial llamado Explorer, el cual tiene algunas partes que usan los verdaderos Transbordadores. Se puede subir y ver sus instalaciones interiores, las cabinas de los astronautas y un modelo de un satélite acoplado en su compartimento de carga, tal como irían dispuestos en una misión real. En lo personal es la nave que más me gusta. En otra estación de paso, existe una estructura de algunos pisos que se suben en escalera donde al final existe un mirador para apreciar mejor el VAB y las plataformas de lanzamiento.
Y por último, en la parte baja de la estructura del mirador había una pequeña "Capsula Gemini" (en verdad era un estudio pequeño de fotos por US$1.50), donde quise aparecer por fuera, a pesar del viento y la lluvia que ya era más intensa a esa hora de la tarde. Y antes de irme, cuando ya eran las 19:30 que es la hora de cierre, pasé de nuevo por el Complejo Apollo /Saturn, donde quisé aparecer con el cohete Saturn V de fondo para saber lo pequeño que me veía junto a los propulsores (Foto #12). De hecho, no pude sacar una foto del cohete a lo largo, pues mide 110mts y sería imposible captarlo entero. Y así terminaba la visita, en la que alcancé a conocer a Scott Carpenter de una misión Gemini, creo, en el Astronaut Encounter, que se realizaba al mediodía. Al otro día tenía que volver a Chile en la tarde, pero quedé tranquilo de llegar al KSC. Toda una satisfacción para un aficionado a la astronomía ;). |
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