Steve Fossett: el viajero récord

Estuvo casi tres días sin dormir: apenas entrecerraba los ojos en siestas de 3 minutos en la cabina de 2,3 m. Debió volar a ciegas al romperse el sistema de navegación satelital y se quedó casi sin nafta cuando sobrevolaba el Océano Pacífico hacia Hawai. Pero nada de eso impidió que obtuviera un nuevo récord, al dar la vuelta al mundo en su avión ultraliviano en 67 horas y 1 minuto. Despegó del aeropuerto de Salina, en Kansas, Estados Unidos, donde aterrizó sin detener nunca la marcha. Por eso también logró el récord en distancia recorrida sin escalas: ¡36.895 km!

Steve Fossett es un empresario multimillonario de 60 años que tiene el hobby de planear actividades muy arriesgadas. Para darse una idea, tiene 102 récords mundiales registrados. Entre ellos, el que consiguió al dar la vuelta al mundo en globo en 2002 (se puede ver una descripción de su travesía en viajeros.com). Claro que lo logró en su segundo intento. En el primero cayó desde 9.000 m de altura sobre el océano...

Además cruzó a nado el Canal de la Mancha y compitió un par de veces en la carrera de 24 horas de Le Mans.

Luego de esta última hazaña –por ahora-, cuenta que nunca olvidará esas 67 horas y 1 minuto de vuelo. Durante ese período solo tomó agua, bebidas energizantes y comió chocolates. Al bajar de su avión dijo: "¿Por qué me embarqué en esta aventura? Por la satisfacción de tener éxito. Siento el placer de haber ido más rápido y más lejos que nadie"

Una vida intensa

"No hay razón para detenerme", indicó el aventurero ante la pregunta sobre cuál es el límite.. Sencillamente, con la vejez, "lo que haré cambiará: cuando tenga 90 años, me imagino enviando un avión a control remoto alrededor del mundo".

Empresario oriundo de Chicago, que hizo fortuna como consultor financiero y agente de bolsa, logró una cantidad inigualable de records en tierra, mar y aire. Hasta su último vuelo, había registrado 102 records mundiales oficiales, en cinco disciplinas deportivas, de los cuales unos sesenta aún conserva.

En 2002, se convirtió en el primer hombre en dar la vuelta al mundo en globo en solitario. Dos años más tarde, batió -a bordo de su maxi catamarán Cheyenne- el récord de la vuelta al mundo a vela sin escalas.

Entre sus logros también figura la ascensión a los puntos más altos del mundo, a excepción -sin embargo- del Everest (con dos intentos infructuosos), una travesía a nado a través del canal de la Mancha en 22 horas en 1985 y una larga carrera de trineos con perros.

El ave sintética y algunos contratiempos

El GlobalFlyer es un avión ultraligero de un sólo motor, especialmente diseñado para dar la vuelta alrededor del mundo sin escalas, sin cargas de combustible y con un sólo piloto a bordo, sin lugar para pasajeros. Uno de sus puntos claves está en la aerodinámica, ya que su diseño le permite ahorrar combustible. Este pequeño logró superar así el récord que estableció un cazambombardero B-52 en 1963.

El aspecto tecnológico preocupó al equipo de Fossett. En las primeras horas de vuelo falló el GPS, por lo que el piloto debió continuar volando a ciegas, dirigido por su centro de control de Salina, Kansas, en el centro de Estados Unidos.

También existieron problemas con el combustible faltando muy poco para terminar la hazaña. Se creyó que iba a tener que interrumpir su aventura, pero Fossett y su equipo determinaron que el combustible que tenía le alcanzaba para llegar a la meta y completar la vuelta al mundo.

La singular travesía tuvo también momentos que le levantaron el ánimo al viajero: espectaculares imágenes se sucedieron durante el vuelo, como la cadena montañosa Atlas en Marruecos y el amanecer en el Pacífico.

Pero además del espectáculo de la naturaleza, hubo otros motivos que lo animaron, como cuando supo que había roto el récord mundial —que databa de 1952— de la mayor distancia sin escalas alcanzada por un avión.

Para cuando llegó a la meta (que también fue el punto de partida), el habitualmente sereno Fossett estaba jubiloso.

Esta nueva aventura fue financiada por el empresario Sir Richard Branson, fundador de Virgin Atlantic, quien también posee una serie de récords mundiales propios.

El Global Flyer fue diseñado por la leyenda de la aviación Burt Rutan, quien fue noticia no hace mucho cuando su “SpaceShipOne”, obtuvo un premio de 10 millones de dólares por enviar una nave privada al espacio por dos semanas. (Si quieres saber más sobre este avión, puedes consultar tambíen en viajeros.com).

Rutan también disenó el Voyager, utilizado por su hermano Dick Rutan y Jeanne Yeager en 1986 para volar alrededor de la Tierra sin escalas y sin recargar combustible en nueve días, récord batido por el mismo Fossett, sin copiloto y en menos tiempo.

El aventurero estadounidense combatió la falta de sueño con breves siestas de tres a cuatro minutos en la cabina de 2.3 metros de largo.

Se alimentó en base a una dieta compuesta de agua, bebidas energizantes, batidos de chocolate, al tiempo que hacía sus necesidades en una botella.

Tras el segundo día de vuelo le preguntaron cómo se sentía, a lo que Fossett contestó vía satélite: "Siento como que van tres días".

"He tomado breves siestas mientras mantenía los ojos en los instrumentos" añadió y explicó que por volar hacia el este, "tuve que pasar cuatro noches en un viaje de dos días y medio". (Eso si que es ir más rápido que el tiempo!).

La ruta

Sobrevoló el Atlántico Norte, África del Norte, Oriente Medio, China, Japón, el Pacífico occidental y luego la costa americana a la altura de Los Ángeles, hasta llegar al centro de Estados Unidos. Demoró 67 horas y un minuto en completar su vuelta al mundo, una hora más de lo que había previsto antes de despegar.