Ellen Mac Arthur: sueños de mar

Ellen partió el 28 de noviembre de 2004 desde un punto situado entre Ushant (Francia) y la península de Lizard (Inglaterra). Terminó su recorrido el 7 de febrero de 2005, regresando al punto de partida. ¿Qué llevaba a bordo para comer? Alimentos congelados, deshidratados y barritas energizantes. Y convirtió en potable el agua de mar haciéndola pasar por un filtro.

Cruzó la meta a las 22.30 hs, después de estar 71 días, 14 horas, 18 minutos y 33 segundos en altamar. Era la noche del lunes 7 de febrero cuando volvía a atravesar la línea imaginaria entre Ushant, Francia y la península de Lizard, en la costa inglesa y se consagraba como la persona más joven y la primera mujer en dar la vuelta al mundo navegando completamente sola. Había partido del mismo lugar el 28 de noviembre a bordo de un trimarán, sin la menor ilusión de poder lograrlo. Al menos, no en el primer intento. Por delante tenía la inmensidad del mar, la soledad más absoluta y el deseo inquebrantable de mejorar el tiempo que el francés Francis Joyón había logrado un año antes. Ella, la única protagonista de la odisea, había conseguido imponerse a la adversidad y, mejor aún, a sus propios límites. “Nunca en mi vida tuve que hacer tanto esfuerzo como en este viaje” –confesó al llegar–.“No solo algunos momentos, sino siempre. Exactamente durante todo el tiempo que duró el viaje. No creo que encuentre palabras para describir lo difícil que fue”. No se necesita una gran imaginación para dimensionar semejante hazaña.

La mujer y el mar

Ellen es heredera de una tradición de navegantes ingleses como Raeligh, Drake, Anson y Cook. También fue un inglés, el primer hombre que logró dar la vuelta en solitario y sin escalas en 1969. A Sir Robin Knox-Johnston le llevó 312 días, en una época en que no había ni equipos, ni satélites, ni la tecnología actual. Entonces, sólo sobrevivían los que sabían navegar por las estrellas y soportar la adversidad. Al enterarse del nuevo récord, Knox-Johnston, reveló que “lo importante no son los músculos sino la mente”.

Ellen siempre supo que iba a poder lograrlo. Para esta joven que nació en Derbyshire, un pueblo en el centro de Inglaterra, en 1976, bajo el signo de cáncer, el agua, los viajes largos y la aventura son familiares. Desde su primer contacto con el mar, luego de un paseo en el barco de una tía, empezó a ahorrar durante años el dinero de su almuerzo para poder comprar su primer barco. A los 12, su abuela Irene decidió regalarle los 560 dólares que le faltaban para comprarlo. Al recordarla, Ellen confiesa que ella fue su gran inspiración. “De joven aspiró a una beca para estudiar, pero los problemas económicos de la familia hicieron que su padre la obligara a trabajar. A los 63 retomó sus estudios y logró graduarse a los 82 años”.

Ellen MacArthur tenía apenas cuatro años cuando sintió, por primera vez, la libertad. A bordo de Cabaret, el barco de su tía, y sin tierra a la vista, creyó que podría llegar a cualquier rincón del mundo.

Y lo logró. Esta británica se convirtió, a los 24 años, en la persona más joven y en la primera mujer en dar la vuelta al mundo navegando sola. Y a los 28, en la persona que más rápido hizo esa travesía, sin escalas y sin asistencia en un trimarán (barco de tres cascos).

Sólo un hombre, el francés Francis Joyon, había realizado esta última hazaña. Y otros cuatro expertos navegantes lo habían intentado sin éxito.

Ellen había demostrado esa convicción desde chiquita, cuando vivía en Whatstandell. En este pueblo del norte de Inglaterra -sin iglesia, comercios ni oficina postal, y habitado por unas 350 personas-, ella soñaba con tener un velero propio para recorrer el mundo. E hizo todo lo posible para lograrlo.

Desde ese primer paseo en barco con su tía, Ellen decidió ahorrar cada moneda que llegara a sus manos. Durante diez años, las fue acumulando en una caja en su cuarto. Pero como eso no alcanzaba, cuando llegó al secundario comenzó a guardar también el dinero que sus padres le daban para almorzar en el colegio.

"Empecé un régimen que duró hasta que me gradué", confesó Ellen en Taking on the World (Desafiando al mundo), una autobiografía publicada en 2002, que lleva dos millones y medio de ejemplares vendidos y fue traducida a siete idiomas. "Tomaba un par de rodajas de pan y un tomate o una banana cuando salía de casa a la mañana -explicó-, y juntaba manzanas, ciruelas o peras del jardín en el camino hacia la parada de ómnibus".

Mientras ahorraba, Ellen también invertía horas en hojear revistas de navegación, escribir cartas para pedir catálogos sobre barcos y leer libros sobre el tema. "Me encantaba el espíritu de aventura que obtenía de esos libros -recordó- y soñaba con navegar en un lago hasta una isla secreta que hubiera sido olvidada."

Siguió navegando con su tía, una semana cada verano, y aún tiene presente lo que sintió el primer día que lo hizo sola: "Una mezcla de libertad, responsabilidad y respeto por el agua".
Otra profunda marca dejó en su carácter la semana de entrenamiento a la que asistió cuando tenía nueve años: el primer día su velero se dio vuelta 11 veces y llegó última o ante-última en la mayoría de las carreras. "Durante mi regreso a casa decidí que no dejaría que eso volviera a ocurrir. No volvería a quedar última, costara lo que costara", recordó.

Cuando Ellen tenía 12 años, su abuela Irene decidió que se había ganado su propio barco y le regaló las 300 libras (unos 560 dólares) que le faltaban para comprarlo.

Su abuela continuaría apoyando a Ellen aun después de su muerte. Con las 5000 libras (unos 9470 dólares) que le dejó en su testamento pudo pagar la inscripción a su primera gran competencia, la Route du Rhum, que en 1998 le abriría las puertas para desarrollar su carrera profesional.

Sus colegas reconocen que, por ser joven y mujer, a Ellen le fue difícil conseguir auspiciantes. Cuando era apenas una adolescente y se preparaba para navegar alrededor del Reino Unido -lo que logró a los 18 años-, llegó a enviar 2500 cartas pidiendo apoyo. Sólo obtuvo dos respuestas.

La recompensa a tanto esfuerzo no tardaría en llegar, como lo demostró Ellen en su último diario de viaje: "Día 23: Pienso que debo ser la persona más afortunada en el mundo por estar acá mirando, sintiendo, oliendo y tocando todo esto. Me siento viva, completa. Siento que no estoy lejos del fin del mundo. Estoy aislada, totalmente aislada, pero completamente libre".

Espíritu inquebrantable

Ellen Mac Arthur saltó a la fama en el 2001, cuando obtuvo el segundo lugar en la carrera Vendée Globe. A pesar de que le habían recomendado no competir con los hombres, la inglesa se animó a correr esta regata alrededor del mundo que se realiza cada cuatro años, en solitario, sin escalas y sin asistencia. Allí batió tres récords: fue la primera mujer en liderar la carrera, la navegante más joven en terminar la prueba y la mujer que más rápido dio la vuelta al mundo. Pero ella quería ir por más. Entonces, empezó a prepararse para romper el récord de 72 días, 22 horas, 54 minutos y 22 segundos, que el francés Francis Joyon había logrado el 3 de febrero del 2004.

“Nunca estuve sola. Siempre sentí la compañía de mucha gente que estaba conmigo, aunque solo fuera en mi mente”.

Su único equipaje fueron grandes raciones de comida congelada y agua dulce. Su trimarán de fibra de carbono de 22,86 metros de eslora, más de ocho toneladas de peso y una superficie de 23 metros cuadros, preparado para la gran aventura fue su única morada durante poco más de dos meses. Sobre él, soportó vientos de más de 100 kilómetros por hora, olas gigantescas, quemaduras, moretones y un cansancio sin igual. Durmió un promedio de 30 minutos seguidos, y un total de cuatro horas por día. Para poder lograrlo Ellen entrenó con un experto mundial en estrategias de sueño para navegantes. El doctor Claudio Stampi estudió sus patrones de sueño y juntos trabajaron para maximizar su performance. Ya en alta mar, desde la sala de comunicaciones del barco, estaba en constante contacto con meteorólogos y con su equipo, para decidir la mejor ruta a tomar. La radio la mantenía en contacto con el mundo, todo lo demás era el ruido del mar, el viento y agua golpeando el casco del barco. Días y días en el medio de la nada, al borde de la soledad más profunda.

Se organizó para que el verano la encontrara en el sur. Llegó al Cabo de Hornos antes de lo previsto pero una brutal tormenta la obligó a entrar en el Atlántico con un día de retraso. Sin embargo, pudo recuperar la ventaja gracias a sus conocimientos de navegación. Ya de camino a casa, una calma chicha a la altura de las Azores, volvió a complicarla, pero finalmente pudo completar los casi 42.000 kilómetros hasta la meta.

En el ínterin, sufrió la rotura de una vela, quemaduras, golpes, moretones y episodios con ballenas dignos de una novela de Julio Verne. “Me siento absolutamente agotada pero estoy feliz de estar acá. Fue un viaje increíble tanto física como mentalmente. No puedo creerlo, realmente no puedo creer no haberme hundido” –fueron sus primeras palabras al llegar a Inglaterra.

El corolario de los festejos que la esperaban fue el reconocimiento de la mismísima reina Isabel, que se olvidó por un momento de los intrigas palaciegas para nombrar a Ellen Dama del Imperio Británico en reconocimiento a su récord de navegación.