| Sri Lanka: la perla del Índico |
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Sri Lanka, Serendib, Ceilán, el Paraíso. Llamada de muchas formas a través del tiempo, esta isla cercana a la India es un verdadero Edén.
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Desgraciadamente el norte del país está restringido al turismo ya que la guerrilla Tamil se encuentra en esa zona de la isla. Y es un pecado que una tierra donde la naturaleza se expresa en formas tan diversas e imponentes, de una cultura muy rica y una espiritualidad milenaria deba sufrir un conflicto como este.
Aquí se fusionan mito y leyenda: el buddismo clásico tuvo uno de sus centro de de poder aquí, y aún mantiene las características del III siglo a. C., y el induismo – la otra doctrina religiosa dominante de la isla - se expresa a través de los colores de las miles de estatuas e imágenes dispersas por toda la isla. Según la leyenda, esta es la tierra donde se refugian Adán y Eva después de ser expulsados del Paraíso.
El encanto de la isla quedó testimoniado en el curso de los siglos a través de viajeros como Marco Polo, y luego de los comerciantes portuguese y holandeses interesados en las valiosas especias de Sri Lanka.
Muchos poetas y escritores se han inspirado en las bellezas de esta tierra y tuvieron numerosos apelativos para definirla: el país de los rubíes, de las especias, del té y de la delicia de vivir.
A pesar de que la zona del norte es inaccesible a los turistas, en el resto del país se puede disfrutar de vacaciones calmas. El único inconveniente son los puestos de seguridad al cruzar fronteras, pero vale la pena, porque este país le abrirá tesoros únicos y preciosos.
Orígenes y desarrollo contemporáneo
La historia de Sri Lanka se pierde en la oscuridad de los siglos y las leyendas. Hace más de 2.500 años, alrededor del siglo V antes de nuestra era, llegaron a la isla inmigrantes indo-arios procedentes del norte de la India que poco a poco desplazaron a los primeros habitantes, que probablemente eran parientes de las tribus pre-dravídicas que vivían en las montañas del sur de la India, y que se conocen con el nombre de Veddahs.
Con la llegada de estos indo-arios, que dieron origen a la cultura cingalesa, pronto surgieron varios reinos de los cuales el más importante era el que tenía como capital Anuradhapura, ciudad ésta que fue fundada en el s. IV a.C. por el rey Pandukabhaya.
En 247 a.C., el emperador trajo el budismo a la isla, lo que significaría un hecho de gran trascendencia para la historia de Sri Lanka. Anuradhapura se convertiría en una ciudad esplendorosa con grandes dagobas y palacios, así como sofisticadas construcciones hidráulicas, y fue también la ciudad donde se guardaría, a partir del s. IV, el Diente del Buda, la reliquia más sagrada para los budistas.
Al encontrarse en las rutas marítimas que atravesaban el Océano Indico, Sri Lanka ya era conocida por los navegantes de la antigüedad. Los griegos y los romanos la llamaban Taprobane, mientras para los árabes era la isla de Serendib. Pero fue la llegada de los portugueses, holandeses e ingleses - las tres naciones coloniales que se sucedieron en la isla a partir del siglo XVI y que la llamaban Ceylán -lo que en mayor grado marcaría la historia de Sri Lanka después del largo apogeo de los reinos cingaleses.
Reflejo de estas influencias es la mezcla de culturas y razas que existe en el Sri Lanka de hoy: cingaleses, tamiles, moros (moors) y malayos, así como burghers - descendientes de los portugueses y holandeses - con sus respectivas religiones: budismo, hinduismo, islám y cristianismo. Pero tal vez lo que más nos llame la atención en nuestra visita será la alegría y la simpatía de estas gentes.
La belleza y diversidad paisajística en una isla que tan sólo mide unos 400 kilómetros desde la punta norte hasta la punta sur, y unos 200 de este a oeste, será otro aspecto que nos impactará: sus playas, sus junglas y sus montañas y valles, y sin contar sus ciudades antiguas, varias de las cuales han sido declaradas patrimonio de la humanidad por la UNESCO. La "Perla de Oriente" siempre ha ejercido una gran fascinación sobre aquellos que la han visitado. Y no en vano el nombre actual de Sri Lanka le ha añadido al antiquísimo nombre de lanka el título de 'resplandeciente'.
Ciudades y reliquias
Anuradhapura
La antiquísima ciudad de Anuradhapura, situada a 205 kilómetros de Colombo en la planicie de la región centro-norte, fue capital de Sri Lanka durante más de 1000 años.
Es la ciudad más sagrada de la isla, ya que en ella se encuentra el Sri Maha Bodi, el árbol de la iluminación, donde los devotos acuden a millares. Se trata de un retoño del mismo árbol bajo el cual el Siddharta Gautama fue iluminado hace más de 2.500 años, en la India, y que fue traido a Sri Lanka por Sangamittha, hermana del mismo Mahinda quien trajo el budismo a la isla. El Sri Maha Bodhi es, por ello, el árbol más antiguo del mundo cuya autenticidad está históricamente documentada.
Las edificaciones más importantes de Anuradhapura - enormes dagobas con monasterios, palacios y esculturas, parques y estanques, dispersados en un extenso área - datan de la época de los reyes Devanampiya Tissa (260-210 a.C.), bajo cuyo reinado llegó el budismo a la isla, Dutugemunu (161-137 a.C.) quien reconquistó la ciudad de los invasores del sur de la India, Valagambahu o también Vattagaminiy, quien reinó en el S.I a.C., y Mahasena (276-303 d.C.), considerado el último de los grandes reyes de Anuradhapura.
Polonnaruwa
La que fuera la segunda capital de los reinos cingaleses entre los siglos XI y XIII, es junto a Anuradhapura el yacimiento arquelógico más importante de la isla, una auténtica joya artística. Se encuentra a 140 kilómetros al noreste de Kandy y a 100 kilómetros al sureste de Anuradhapura, junto a una zona de grandes estanques construidos por el rey Parakramabahu.
Dada su relativa juventud, las ruinas y esculturas están bien conservadas. Destacan los palacios reales de Parakramabahu I y de su sucesor, Nissanka Malla, un recinto rectangular amurallado que alberga un gran número de edificios, algunos de los cuales son de origen hindú, y, sobre todo, las maravillosas esculturas del Gal Vihara, cuatro imágenes del Buda talladas en la roca granítica.
Sigiryia
Una enorme roca granítica de 200 metros de altura emerge en medio de la frondosa selva de la planicie de la zona central, a 169 km. de la capital y a 92 de Kandy. En su extensa cima y en sus faldas, el rey parricida Kasyapa hizo construir allá por el s.V su capital, una gran fortaleza con un palacio, pabellones, jardines y estanques cuyos restos se conservan todavía hoy.
A esta roca-fortaleza se subía por las fauces de un gigantesco león que fue tallado en la roca aprovechando el curioso perfil del peñasco y del que sólo se conservan las garras. A medio camino de la subida a esta "Roca del León", en una galería natural situada vertiginosamente en su costado, hay unos frescos excepcionales que representan torsos desnudos de unas doncellas que exhiben pechos hermosos, adornos y algunas de ellas con ofrendas en sus manos. El significado exacto de estos frescos, que datan del s.Vd.C., ha constituido un auténtico rompecabezas para los arqueólogos.
Quien no tema los esfuerzos de esta "ascensión" vertiginosa pero perfectamente acondicionada con escaleras, será recompensado con unas espectaculares vistas sobre los restos del conjunto palaciego y la planicie cubierta por una espesa jungla.
Dambulla
El sagrado templo de la Roca de Oro de Dambulla, situado a unos 80 km. al norte de Kandy, está formado por varias cuevas-templo cuyo origen se remonta a más de 2000 años y situadas en un paraje de gran belleza en las entrañas de una gran roca granítica. Las cinco cuevas destacan por sus incontables frescos con motivos de la mitología budista perfectamente conservados y su gran concentración de estatuas de Buda, entre las cuales hay también un enorme Buda recostado tallado en la roca.
Kandy
Situada entre colinas con exuberante vegetación y alrededor de un apacible lago, junto al cual se encuentra un gran templo que alberga el mayor tesoro budista de la isla, Kandy es sin duda la ciudad más encantadora de Sri Lanka. Última sede de los reyes cingaleses antes de que éstos cedieran el poder a los británicos, esta ciudad, la 'capital' de la zona montañosa, debe su importancia al hecho de que en ella, y concretamente en su precioso templo-museo, Dalada Maligawa, hoy todavía se guarda celosamente la reliquia más sagrada del país que es el diente del Buda. Una vez al año, una réplica del diente (o mejor dicho, los cofres donde durante del resto del año se guarda el diente original) es exhibida con gran pompa en una procesión de elefantes que recorre durante varios días las abarrotadas calles de la ciudad.
Pero no hay que esperar hasta el verano, que es cuando se celebra esta fiesta de Perahera, para quedarse cautivado por este lugar. Todos los días se celebran varias ceremonias más pequeñas con música de tambores y flautas en el Dalada Maligawa, y los peregrinos aguardan pacientes, formando largas colas, para venerar la reliquia y depositar su flor de loto.
Además de ser uno de los mejores sitios para comprar artesanía, Kandy es un buen lugar para ver espectáculos de música y danzas tradicionales. En los alrededores se encuentra el delicioso jardín botánico de Peradeniya, que tiene fama de ser uno de los mejores del mundo entero, y la reserva natural de Udawattakele, a la que se llega a píe desde la misma ciudad. Destaca, además, un lugar donde los elefantes domesticados son bañados todos los días a la misma hora.
El país, por zonas
El litoral
Hay incontables lagos y lagunas donde es posible observar numerosas especies de aves acuáticas. Todo ello crea un conjunto paisajístico al más puro estilo tropical que, junto a la sonrisa de las gentes, nos dejará maravillado. Hay un excelente pescado y marisco, y tanto los amantes del relax bajo el sol tropical como los aficionados a los deportes acuáticos encontrarán, seguramente, lo que buscan. La costa está bordeada por un arrecife de corales, y en muchos lugares y con un poco de suerte, es posible observar en determinadas fechas del año cómo las tortugas marinas acuden a las playas para enterrar sus huevos.
La costa suroeste
Bentota
Popular lugar de recreo situado a tan sólo 64 kilómetros al sur de Colombo, junto a la preciosa laguna que forma la desembocadura del río Bentota. Sus playas cuentan entre las mejores de toda la isla. Se pueden practicar todo tipo de deportes acuáticos, desde el windsurf o el surf hasta remontar durante varios kilómetros la desembocadura del río en barca o canoa, o incluso el esquí acuático.
Hikkaduwa
Este clásico mekka de los hippies y los surfistas es hoy el centro turístico más importante de la playa, concentrándose en él abundantes servicios, tanto hoteleros y de restauración como para la realización de actividades: deportes acuáticos, excursiones al interior, etc.
Cuenta con un espléndido arrecife de corales que constituye el hábitat para un gran número de peces tropicales de todos los colores y tamaños. En todas partes se pueden alquilar gafas y aletas de bucear para practicar snorkeling y son muchos los sitios que ofrecen cursos de buceo. Al caer la tarde podemos comprar ropa o artesanía en las tiendas y puestos que se encuentran en gran número a ambos lados de la carretera.
Galle
Fundada por los portugueses, su gran fuerte fue construido por los holandeses en la segunda mitad del s. XVII. Entre sus bien conservadas murallas se encuentra la parte antigua de la ciudad con casas y mansiones de estilo colonial. Hay que tomarse el tiempo para dar un paseo pausado por las calles de esta parte antigua donde parece que el tiempo se detuvo en algún momento del pasado.
La costa sur al este de Galle
Siguiendo la costa sur desde Galle en dirección a Hambantota pasaremos por una zona de playas más tranquilas, muchas de ellas de ensueño, situadas junto a pueblos de pescadores y pequeñas ciudades que ofrecen todo el colorido local. El viaje por la carretera de la costa vale la pena de por sí, ofreciendo vistas inolvidables sobre el océano, a un lado, y los bosques de palmeras y arrozales, al otro. Hay también numerosos hoteles, resorts con bungalows y guest houses, pero generalmente de tamaño más reducido y bien integrados en el paisaje, disminuyendo su número según nos vayamos alejando de la zona de Hikkaduwa-Galle.
Espacios Naturales Protegidos
En Sri Lanka existen 12 parques nacionales. Por desgracia, debido al conflicto étnico, en la actualidad sólo son accesibles unos pocos. Para visitarlos, es necesario entrar con un vehículo y acompañado por un guía oficial del parque. Lo mejor es alquilar un jeep con conductor; la excursión suele comenzar de madrugada y dura unas cuatro o cinco horas en total.
Parque Nacional Yala West
Situado en el profundo sur de la isla, al este de Tissamarahama, Yala Weste cubre un área de unas 100.000 hectáreas. En él vive un buen número de elefantes, pero también es el hábitat de diferentes tipos de ciervos, monos, búfalos, cocodrilos, perezosos y una pequeña población de leopardos. Así mismo, es posible observar una gran cantidad de aves.
Parque Nacional de Bundala
Bundala es una pequeña pero importante zona húmeda que da refugio a incontables aves migratorias. Se encuentra al oeste del P.N. de Yala, entre Tissamaharama y Hambantota. En invierno es visitada por un gran número de flamencos, y entre sus habitantes permanentes destaca el pavo real. También hay una pequeña población de elefantes, y es posible observar monos, búfalos de agua, chacales, y cocodrilos.
Sinharaja Rain Forest
Esta importante reserva natural se encuentra al sur de Ratnapurna y es el último bosque lluvioso virgen que queda en Sri Lanka. En él existe una gran cantidad de especies endémicas, tanto de flora como de fauna, razón por la cual fue declarado patrimonio de la humanidad por la UNESCO en 1988. Se estima que más del 60 por cien de sus árboles son endémicos, así como la mitad de sus mamíferos y mariposas, sin contar una buena parte de las abundantes especies de aves que viven en él.
La Guía
Dónde dormir
En la mayoría de los sitios se pueden encontrar habitaciones limpias y agradables en los guest-houses cuyo precio oscila entre 1000 y 1500 Rs. por habitación doble. Si buscamos el confort, éste pocas veces nos costará más de 50 $ USA.
Dónde comer
El plato básico de la cocina de Sri Lanka es el arroz con curry, siendo éste a menudo acompañado por raciones más pequeñas de carne (sobre todo pollo), verdura o pescado - también al curry, se entiende. El curry contiene chili, canela, jengibre, azafrán y otras especias y suele ser bastante picante. Si nos gusta la comida especialmente 'hot', la palabra clave es sambol. En toda la costa hay un delicioso pescado y marisco; es absolutamente imprescindible comer una buena mariscada.
Los hoteles suelen disponer de un restaurante, y en muchos guest-houses se pueden encargar comidas o cenas y también suelen ofrecer desayuno. En los hoteles hay a menudo desayunos-bufet con café, tostadas, mermelada, Sri Lankan Omelett (tortilla estilo Sri Lanka), y todo un sinfín de frutas. Los precios suelen ser muy baratos.
Festivales y celebraciones
Cada año se celebra en Sri Lanka un gran número de fiestas, tanto budistas como hindúes, cristianas y musulmanas, que reflejan la pluralidad étnica y religiosa del país. Las más destacadas son:
Duruthu Perahera: se celebra el día de la luna llena de enero en el templo de Kelaniya de Colombo para conmemorar la visita que hizo Buda a este lugar.
Nuevo año cingalés y tamil: se celebra los días 13 y 14 de abril coincidiendo con el final de la época de la cosecha y con la llegada del monzón del suroeste.
Vesak: el día de la luna llena de mayo (dos días de fiesta) se conmemora el nacimiento, la iluminación y la muerte de Buda.
Kandy Esala Perahera: la fiesta más importante de Sri Lanka en honor a la reliquia sagrada del Diente del Buda (descripción ver bajo Kandy) se celebra en la luna llena de julio / agosto y dura 10 días. Hay también Peraheras más pequeñas en otros lugares de la isla.
Kataragama: es el festival hindú más importante de Sri Lanka. Se celebra también en julio / agosto en Kataragama, en el profundo sur de la isla, en honor al Díos Skanda. Penitentes que practican masoquismo ritual, danzas, ceremonias con devotos andando sobre ascuas.
Sobre visas y pasaportes
Las oficinas de visado y aduanas suelen ser muy burocráticas y con personal no muy preparado, por lo que es conveniente ir bien informado y preparado para imprevistos.
Lo Imperdible
en Kandy:
-Reservar media jornada para visitar el Templo del Diente de Buda. La visita debe incluir el ala que se encuentra en la parte posterior del templo donde hay grandes tableros con cuadros escénicos que explican la historia de la llegada del budismo y la del diente de Buda. Asistir a un espectáculo de música y danzas tradicionales por la tarde
-Adentrarse en la Reserva Natural del Udawattakelle Sanctuary después de dar un paseo por la zona residencial
en Sigiryia:
-Contar también medio día para la visita. Llevar agua y fruta para la subida y quedarse algún tiempo en la cima para disfrutar de las increíbles vistas.
-Contemplar la roca desde el pequeño lago de Sigiri Wewa, tal vez tomando un té o una cerveza en uno de los hoteles que están junto al lago
-Visitar el mismo día las cuevas-templo de Dambulla. La impresión conjunta causada por estos dos sitios será una experiencia inolvidable
Otros:
-Hacer un safari con jeep por un Parque Nacional. No estamos en África del Este, y más de uno se ha quedado un poco decepcionado, pero sin duda el ambiente y la luz de uno de estos sitios a primera hora de la mañana no lo olvidaremos nunca.
-Un masaje de Ayurveda (medicina tradicional de la India y Sri Lanka) con aceites y hierbas, preferiblemente después de varias horas de viaje o de visitas
Debido a su situación geográfica en plena zona tropical, Sri Lanka presenta un clima caracterizado por altas temperaturas y una alta humedad del aire en la costa y las llanuras bajas (temperaturas medias anuales alrededor de 28º).
Clima
El clima de Sri Lanka está marcado por la llegada de dos monzones al año. Sin embargo, estos monzones afectan a diferentes regiones de la isla por lo que siempre encontraremos una zona con buen tiempo
Sin embargo, en las zonas montañosas de la región centro-sur él clima es notablemente más fresco, con temperaturas medias de entre 15º y 25º C en función de la altitud. El norte es bastante más seco que las demás regiones de la isla donde las precipitaciones anuales pueden alcanzar más de 4.000 mm en algunos puntos (Colombo: aprox. 2.200 mm p/a). La mejor época (= la más seca) para la costa oeste y suroeste y la zona de montaña es de diciembre a marzo, mientras que entre mayo y agosto estas regiones quedan bajo la influencia del monzón del suroeste. En cambio, la mejor época para estancias en la costa este suele ser de abril a septiembre. Dicha zona, a su vez, queda afectada entre octubre y enero por el monzón del noreste. Esta situación climática no significa que durante el monzón llueva todo el día ni tampoco que en las otras épocas del año no puedan producirse lluvias y tormentas por las tardes, como es especialmente el caso durante los meses de octubre y noviembre.
Conviene tener en cuenta la intensidad de un sol tropical implacable y protegerse adecuadamente con gorro o sombrero (las mujeres de Sri Lanka suelen llevar un paraguas), gafas y crema de sol. Se aconseja llevar ropa ligera y de algodón para las zonas bajas y algo de ropa de abrigo para las noches frescas de las montañas.
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