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Geográficamente Åland está formada de más de 6500 islas e islotes. La isla principal (Fasta Åland) acapara el 70% del área total del territorio, y un 90% de la población viven allí. La provincia consta de 16 municipios administrativamente, entre los cuales Mariehamn es el único que tiene el rango de ciudad.

La Provincia de Åland es una de las seis provincias con que cuenta la organización político-administrativa regional de la República de Finlandia desde la reforma de 1997. Tiene un alto grado de autonomía, por lo que las funciones del Gobierno Provincial difieren de las asignadas a otras provincias finlandesas. El Estatuto de Autonomía garantiza, entre otros, la posición predominante del idioma sueco en el territorio provincial. Åland es miembro asociado del Consejo Nórdico.

Orígenes

Las islas surgieron del mar aproximadamente en el 8000 aC, y ya en el 4200 aC aparecieron los primeros asentamientos humanos, de recolectores estacionales, cazadores y pescadores de los cuales se conserva algún vestigio. En el 2500 aC se establecen gentes de la cultura Ware que hacen Jettbölegoddesses, divinidades de barro con forma humana.

Durante la edad de Bronce (1500-1000 aC) las islas se poblaron en su totalidad (cultura de Sundby), pero los cambios climáticos del 400 aC van a provocar una disminución fuerte de la población, de la que no se recuperaría hasta finales del 800.

Se cree que las islas ya fueron pobladas por los escandinavos durante el siglo X, por los antiguos vikingos suecos, y que formaron parte del reino de Suecia. Se construyen granjas y se va a introducir el cristianismo. En el 1300 pasaron a formar parte del obispado de Åbo (actualmente Turku, Finlandia), y en 1388 se edificará por primera vez el castillo de Kastelholm. Desde el siglo XV formarían parte del ducado de Finlandia, que pertenecía a Suecia, y Kastelholm será la capital. En 1442 se ratifica el código legal del rey Cristóbal, gracias al cual los isleños podrán comerciar con Åbo y Estocolmo.

En 1472 se establece por primera vez el monasterio de Kökar, y en 1507 una flota danesa comandada por Sören Norrby arassa Kastelholm. En 1521-1523 las islas se verán involucradas en la guerra sueco-danesa de Gustavo Vasa. En 1556 el duque Jan de Suecia constituirá Åland y Åboland como un feudo, y en 1571 el rey Eric VIX de Suecia y Karin Månsdotter permanecerán como prisioneros en el castillo de Kastelholm.

En 1714 el zar de Rusia Pedro I el Grande venció a la armada sueca en una batalla naval, y en 1743 fueron ocupadas temporalmente por los rusos. Las islas fueron devastadas y la mayor parte de la población decidió de refugiarse en Suecia. En 1718 suecos y rusos firmaron la paz de Vårdö, y los suecos mantuvieron la posesión de las islas. El 1765 los isleños recibieron el privilegio de comerciar con quien quisieran.

En 1808 los rusos ocuparon las islas y establecieron tropas en Kumlinge, hecho que provoca una fuerte sublevación campesina que los deja fuera de combate. Pero por la Paz de Friedricksham de 1809, la totalidad de Finlandia, pasó a manos de Rusia. Formarían parte del gobierno de Åbo-Björneborg, dentro del ducado de Finlandia. En 1820 el zar Nicolás I va a hacer construir la fortaleza de Bormasund en la villa de Skarpans; en 1828 se construye una oficina de correos en Eckerö, y en 1835 una escuela de navegación en Godby.

Durante la Guerra de Crimea de 1854, la flota anglofrancesa, comandada por el francés Baraguay d''''Hilliers, va a destruir la fortaleza de Bormasund. Así mismo, por la Convención de Åland de 1856, firmada por Rusia, Francia y Gran Bretaña, se acordó que las islas no serían nunca más fortificadas y serían declaradas zona desmilitarizada y de libre comercio. Esto provocará un fuerte desarrollo económico de los campesinos. Tanto es así, que en 1908 el ministro ruso Iswolski intentaría fortificarles, pero va a desistir por las protestas inglesas. La capital de la isla, Marienhamn, no se fundaría sino a finales de 1861, en las cercanías de la villa de Övernäs en Jomala. En 1886 también se formaría una colonia de artistas suecos en Önningeby, dirigida por Víctor Westerholm, en 1895 comenzaría a funcionar en Finström el Instituto Popular de Åland.

Cuando en 1917 se proclama la independencia de Finlandia, los alandeses reclaman el derecho de autodeterminación para unirse a Suecia en el Ateneo de Åland el 20 de agosto del 1917. Teniendo el apoyo tanto del gobierno como del pueblo sueco. El 2 de febrero de 1918 los alandeses pidieron ayuda oficialmente a los suecos con vistas a la anexión, con un pliego de firmas de la mayor parte de la población adulta, ya que en Godby se producen enfrentamientos entre los Guardias Rojos y el cuerpo de los Nystad (Uusikaupunki). Así, el 23 de febrero Suecia les envía 600 soldados y ocupa militarmente las islas, pero las abandona el 3 de marzo. Hecho que aprovecharon los alemanes para organizar un gobierno pro alemán en Eckerö con un parlamento no elegido, para poder dar apoyo a los independentistas finlandeses, y de este modo ocupar también las islas.

Autogobierno con Finlandia

En junio de 1921 la SDN declara que Finlandia tiene la soberanía sobre las islas, pero sin embargo dice que ciertas condiciones pertenecientes a la identidad nacional serán incluidas en la legislación autonómica ofrecida por Finlandia, y que las islas serán declaradas zona neutral y no fortificada. De esta manera, el 9 de junio de 1922 (día nacional de las islas) el gobierno finlandés de Rafael Erich concede un fuerte grado de autonomía a los isleños a cambio de que no reconozcan las reivindicaciones suecas. Gozaran de un parlamento autónomo ó Landsting y de un gobierno propio presidido por un Lantråd (primer ministro); el sueco será cooficial y será la única lengua en la enseñanza.

Tierras salvajes y antiguas

En sueco y en los otros idiomas escandinavos la palabra "Å" significa agua y, frecuentemente, también arroyo; de este modo el nombre del archipiélago significa "Agua (y) tierra" o "País del agua".
La superficie de las islas generalmente es rocosa, la cubierta de suelo delgada, el clima extremo. Hay varios puertos excelentes, el más notable en Ytternäs.

Como área de población más densa y culturalmente más rica del país, Finlandia del Sur, incluyendo los archipiélagos diseminados que fragmentan su costa Báltica, está repleta de atracciones y de interés histórico. La zona situada en el extremo oeste de Finlandia del Sur está identificada con la ciudad de Turku, la más antigua del país y también su antigua capital. También están cerca la ciudad costera de Naantali, con su parque temático para niños, “El Mundo de los Mumin”, y el archipiélago que es una zona de ocio tranquila y de belleza escénica, donde montar en bicicleta, navegar o simplemente disfrutar del paisaje son las actividades favoritas.

Más hacia el este, la ciudad de Kouvola es la puerta de acceso al clásico paisaje finlandés, como por ejemplo en el Parque Nacional de Repovesi, mientras que las ciudades de Hamina – con su distintivo plano circular militar – y Kotka, con la cabaña de pesca imperial de los zares, son puntos de interés histórico que destacan sobre el paisaje.

Las islas costeras se van sucediendo a lo largo del Golfo de Finlandia hasta la frontera rusa en el este. Por otro lado las 6.500 islas e islotes del archipiélago de Åland forman unos paisajes de belleza impactante en el suroeste de Finlandia. Sus raíces de la antigua cultura sueca se adentran en la historia hasta las remotas épocas paganas. Los monumentos históricos en Åland y en el resto del archipiélago del sur incluyen las iglesias más antiguas de Finlandia, del siglo XII, y algunas importantes mansiones señoriales suecas. Las carreteras que atraviesan el paisaje de suaves ondulaciones con árboles frondosos y verdes praderas, son ideales para unas vacaciones en bicicleta, y las islas están unidas con ferrys locales.

Archipiélago

Desde Turku comienza el espectacular paisaje de uno de los archipiélagos más bellos del mundo. Decenas de miles de islas pequeñas y más grandes están conectados entre sí por una eficaz red de puentes, ferrys y transbordadores. La región más grande son las islas de Åland, que es una provincia autónoma suecoparlante y zona libre de impuestos. Los barcos Silja Line y Viking Line navegan diariamente entre Turku y Mariehamn, capital de Åland. Desde Turku se organizan cruceros con comida o cena para disfrutar del archipiélago en los días estivales.

Lo que tiene para ofrecer

Los isleños están orgullosos de su identidad cultural. Descubre su historia y sus gentes, recorriendo sus caminos en bicicleta o en buses. Encontrarás aldeas increíbles alrededor de toda la isla.
Explorar el archipiélago el barco o en canoa también es una excelente opción. Si te gusta navegar, este archipiélago tiene todas las opciones para que lo disfrutes.

El castillo de Kastelholm es el más impresionante de todos los museos de Åland, allí podrás conocer más de la historia del lugar y transportarte a un tiempo maravilloso de guerreros y hadas.

La capital

Mariehamn en sueco, Maarianhamina en finés, capital de la Provincia de las Islas de Åland (Finlandia), cuenta con una población de 10.609 habitantes, de los cuales el 91% son de lengua sueca. La ciudad fue fundada en 1861 y debe su nombre ("puerto de María") a María, esposa del zar Alejandro II de Rusia. La ciudad es conocida, sobre todo, como destino de turismo veraniego. Anualmente, unos 1,5 millones de turistas visitan la ciudad y, por tanto, el sector público y los servicios dan trabajo al 60% de los vecinos de la ciudad.

Åland y Mariehamn tienen una gran tradición y fama de navegación. El velero "Pommern" que está anclado en el puerto de Mariehamn, se ha dedicado a museo. El famoso navío holandés "Jan Nieveen" (actualmente llamado: F.P. von Knorring) también se puede encontrar aquí.

Transportes

La navegación y el turismo tienen una gran importancia en la economía de la ciudad. Mariehamn está bien comunicada con los países que la rodean. Las grandes líneas de transporte marítimo hacen escala en su puerto, estando comunicada con Estocolmo, Kapellskär, Turku, Helsinki y Tallinn. Las grandes empresas de navegación Viking Line, Silja Line y Tallink tienen oficinas en Mariehamn y sus buques hacen escala en su puerto.

El aeropuerto internacional de Helsinki-Vantaa – el más grande de Finlandia – está situado aproximadamente a mitad del Camino del Rey y en el mismísimo corazón de Finlandia del Sur. También los aeropuertos regionales en Turku y Lappeenranta dan servicio a la zona. Los ferrys de crucero desde Estocolmo atracan en Turku, Naantali y Helsinki, y hay también otras conexiones de ferrys, por ejemplo desde Alemania a Helsinki y a Hanko. Las principales líneas de ferrocarril cubren la zona entre Helsinki y Turku, y entre Helsinki, Riihimäki y Lappeenranta. Los excelentes servicios de autocares expresos operan en todas las zonas.