En general, las islas están formadas por un interior montañoso -que alcanza los 1.628 m. en Mont Panie- rodeado por llanuras costeras. Grande Terre es una isla de unos 400 kilómetros de longitud por 50 de anchura y la cuarta mayor del Pacífico Sur, tras las islas de Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea. No tiene origen volcánico sino que forma parte del antiguo continente de Gondwana del que se desgajaron África, Sudamérica, la Antártida, el subcontinente Indio, Australia y Nueva Zelanda. La isla está marcada por una cadena montañosa central culminada por el Mt. Panie al norte y el Mt. Humboldt (1.634 metros) al sur de la que parten numerosos ríos muy caudalosos. A lo largo de las dos costas se extienden paisajes llenos de cascadas y rápidos procedentes de las montañas, zonas cubiertas de vegetación. Al sur de Grande Terre se extiende la meseta de hierro, a 250 metros de altura, con pequeños lagos naturales. Las Loyauté (Maré, Tiga, Lifou y Ouvéa) y la Isla de los pinos forman parte de la cadena de volcanes submarinos inactivos situados al borde de la placa australiana, a unos 100 kilómetros al este de la Grande Terre. Las Loyauté son islas esencialmente llanas y sin ríos. La Isla de los Pinos presenta colinas bajas y algunos arroyos.
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La cultura tradicional de los canacos se basa en el clan y en las actividades comunales, con un sistema que los occidentales denominan a veces «socialismo tribal». El clan se ocupa de que nadie pase hambre o necesidades y se ocupa de reparar las viviendas, pescar, cultivar la tierra o esculpir la madera. Los occidentales han introducido sus ideas del individualismo y la propiedad privada y han creado nuevas necesidades a los canacos pero la cultura tradicional consigue mantenerse y hay una generación joven que sorprendentemente intenta mantener la tradición cultural y sus antiguas costumbres. El código de la cultura canaca incluye una red de mutuas obligaciones y marca todos los momentos importantes de la vida: nacimiento, matrimonio, ceremonias funerarias pero la más importante de todas es el matrimonio, que se celebra con grandes preparativos y fiestas, banquetes y bendiciones del jefe del clan.
Las danzas y la comida también forman parte del sistema tradicional. Igual que los aborígenes de Australia, los canacos tienen una conexión mística con la tierra, el tiempo y el espacio. Todas las danzas, los tótems y los lugares sagrados tienen referencia a la noción de espacio y las rocas, las islas y los árboles juegan un importante papel en sus referencias. La música canaca es sobre todo vocal aunque ocasionalmente utilizan algunos instrumentos.
La danza más característica es la llamada Pilou, que cuenta historias del clan y es la máxima expresión de la cultura canaca. Se baila en las ceremonias más importantes de la vida del clan. Antiguamente se tomaba sangre humana en estas danzas lo que llevó a los misioneros a denunciarlas como rito caníbal. El último gran Pilou al modo tradicional se celebró en 1951. Los canacos tienen una serie de tabúes relacionados en buena parte con animales, plantas y personas, que no tienen por qué coincidir con los tradicionales tabúes de la sociedad occidental.
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Cada clan vive en un poblado y tenía su propio tótem que los liga con un antepasado que es su referencia espiritual. Cada clan tiene sus propias tradiciones y leyendas y toda la actividad se centra en torno a una gran casa, que era donde vivía el jefe. Todavía hoy, el jefe de un clan es el que habla en nombre de toda la comunidad local. En las Loyauté y la Isla de los Pinos es casi un monarca, con su corte de ministros y tiene un papel todavía mayor en la sociedad.
En cuanto a la cultura francesa, está firmemente implantada en Noumea pero no tanto en el resto del territorio. Los Caldoches (blancos que han nacido en las islas) tienen su propia cultura rural, con rodeos y fiestas campestres muy típicas. Por su parte los metrós (llegados de la metrópoli) aportan continuamente novedades de la cultura occidental a estas islas (cocina, vestidos, deportes...).
Nouméa
Es la capital de Nueva Caledonia y el punto de entrada para todos los visitantes. Fundada en 1854 como Port de France se convirtió en capital en 1860 y hoy es un importante centro marítimo y una ciudad cosmopolita y rica gracias al níquel. Entre las cosas más importantes para ver, destacan la Place des Cocotiers, el centro de la ciudad histórica, donde se juega a la petanca, y rodeada por el edificio del Ayuntamiento, una fuente monumental y muy cerca de otros edificios de interés, como el viejo hospital militar, la casa del gobernador, o el Congreso territorial.
Entre las visitas turísticas destaca el Acuario de Noumea (donde están representadas todas las especies autóctonas y endémicas), el Museo de Nueva Caledonia, frente a la bahía de la Moselle, el Parque forestal Michel Corbasson (un jardín botánico y zoológico que permite acercarse a la flora y fauna del Territorio), el pintoresco mercado (de frutas, verduras, pescado...), la biblioteca Bernheim en un edificio de inspiración colonial de principios de siglo y con más de 35.000 obras entre las que se incluye todo lo publicado en el mundo sobre Nueva Caledonia, la catedral Saint Joseph, de estilo gótico (1894), la cruz de Lorraine en el Monte Coffin construida en memoria de De Gaulle y que ofrece una buena panorámica de la ciudad y el templo protestante del Boulevard Vauban.
Montes Kogui
A 15 minutos en coche desde Nouméa están los Montes Koghi, una reserva integral con cascadas y magníficas plantas endémicas, muy frecuentada por los senderistas ya que existen diversos caminos señalizados perfectos para descubrir la naturaleza de la isla.
Isla Ouen
Otra visita interesante es la isla Ouen, la única importante del Lagoon Sur, que ofrece interesantes excursiones, una de ellas a la tribu de Ouara.
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Misión de Saint Luis
También es interesante, a 15 kilómetros de Nouméa por el sur, la Misión de Saint Luis, con una iglesia de madera de 1860.
Parque de la Riviere Bleue
Otra visita de interés para los amigos de la naturaleza es el Parque de la Riviere Bleue, a 61 kilómetros al sur de Nouméa. Se extiende sobre 9.045 hectáreas y permite descubrir los bosques de kaoris (las araucarias gigantes), a través de abundantes senderos. También se puede ver los vestigios del pasado minero de la zona. El parque está muy bien acondicionado con lugares para el baño o el camping y con una veintena de refugios.
Boural
Otro de los rincones interesantes es Boural, a 162 kilómetros de Nouméa, con un museo en el que se han reunido muchos materiales agrícolas y objetos cotidianos de los primeros colonos y souvenirs de la última guerra. Una choza tradicional preside el patio del museo.
Mercado de Farino
El mercado de Farino también merece una visita. Es la comunidad más pequeña de la Grande Terre, y en su mercado se encuentran todos los productos de las pequeñas explotaciones agrícolas. No hay que perderse la tribu du Petit Couli, situada en el bosque, cerca de Sarraméa, que es original con su gran casa (choza) tradicional.
Islas Loayauté
Las islas Loayauté son un grupo de islas coralinas formado por Ouvéa, Lifou, Tiga y Maré, aparte de otros islotes. Ouvéa cuenta con una gran playa de arena que bordea el Lagoon en la parte oeste de la isla. Mantiene la cultura tradicional con casas circulares Entre las curiosidades a ver, destacan en el norte el natural agujero de agua cercano a St. Joseph igual que el agujero de Anawa, en Casse-Cou entre St. Joseph y Wadrilla. En el sur destaca la Cueva Ouloup. En la isla de Lifou es la más grande y poblada igual que Ouvéa destaca por su cultura tradicional con casas redondas con tejados cónicos. Abundan las calas de bahías con playas de arena donde bañarse y también las cuevas con agua fresca. El lugar más pintoresco de la isla es la Capilla de Nuestra Señora de Lourdes (1898).
Tiga y maré son islas poco turísticas y apenas habitadas, con acantilados en la costa uno de los cuales, el Salto del Guerrero, en Maré presenta un paisaje impresionante.
La Isla de Pinos
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La Isla de los Pinos es una de las islas más bellas del Pacífico, situada a 70 kilómetros al sur de la Grande Terre. Sirvió como penitenciaría en un tiempo pero ahora es una de las mecas del turismo internacional y un importante lugar para practicar el submarinismo y el sur. Entre las cosas a ver destacan las ruinas de la antigua penitenciaría y la única localidad, Bao, donde se encuentran el ayuntamiento, la iglesia católica, las escuelas, las tiendas y el dispensarios. Está habitado por los Kunies que mantienen sus actividades tradicionales (la pesca de langosta y de pescados, el cultivo de tubérculos y la fabricación de casas familiares y de piraguas de vela triangular). La guía
La cocina francesa hace que la gastronomía en Nueva Caledonia sea una de las mejores del pacífico Sur. Allí es normal encontrar los mejores platos de la cocina gala y por su puesto las más típicas baguettes y croissans. Además, gracias a la riqueza de los lagoons, se puede saborear magníficos platos de pescado o de mariscos.
También es posible probar una auténtica cocina china, vietnamita, antillana, mexicana, japonesa, india o italiana... pero sin olvidarnos de la auténtica gastronomía melanesia, que se puede probar en Nouméa pero sobre todo fuera de la capital. El plato tradicional melanesio es el Bougna, a base de frutas, verduras, cerdo, pescado o langosta... todo ello cocido en leche de coco y recubierto por hojas de banano y cocido sobre piedras calientes en el fondo de un agujero hecho en la arena o en la tierra.
Entre los productos locales más típicos figuran las langostas, el coco, la carne de tortuga, el taro, el yam (que es como la patata para los occidentales) y por supuesto los diferentes tipos de pescado las frutas son el mejor postre por su variedad y su abundancia. Entre las frutas destacan los aguacates, la fruta de la pasión, los mangos, las piñas, las naranjas, los melones y los cítricos, además de las bananas, cocos y papayas que son sin duda las más típicas. Las bebidas más populares son el vino y la cerveza (la local se llama Número 1).
Entre los artículos más típicos figuran las tallas en madera (máscaras y figuras), las extrañas pinturas con escenas tradicionales canacas, los minerales y las conchas pulidas. Recuerde que los pareos no son típicos de los canacos, sino que proceden de Polinesia, aunque se pueden encontrar muchos en todas las tiendas y puestos de Noumea. Noumea es una ciudad llena de tiendas donde además de todas las marcas francesas se puede encontrar una buena artesanía propia de las islas: armas, esculturas en madera, objetos de jade, conchas pulidas, piedras talladas y tejidos y ropas típicas. El centro de artesanía de Nouméa es casi visita obligatoria.
También se pueden comprar artículos aprovechando las tiendas libres de impuestos, en las cuales es parecido dar los datos sobre la fecha de salida y el número de vuelo, así como mostrar el pasaporte. También hay numerosas tiendas con souvenirs típicos de los mares del sur: conchas, esculturas, pareos, camisetas... También hay numerosos centros comerciales en los que se pueden hacer buenas compras. Para los coleccionistas de Arte, Nueva Caledonia es una experiencia. Hay varias galerías en Noumea que proponen una amplia variedad de pintura y escultura de artistas contemporáneos o antiguos del Pacífico Sur. Fuera de la capital, la mejor compra es sin duda la artesanía canaca.
Nueva Caledonia está bastante más al sur que otras islas del Pacífico sur y esto, combinado con los alisios fríos del sureste, crean un clima soleado y moderado similar al del sur de Francia. Puede llegar incluso a ser frío entre junio y septiembre (el invierno de este hemisferio).
Entre diciembre y marzo el clima es cálido y lluvioso, y es la temporada de los ciclones que pueden llegar a causar graves destrozos. En la zona más lluviosa (la costa noreste de Grande Terre) se producen precipitaciones superiores a 3.000 mm al año, mientras que en la sota suroeste sólo llegan a 800-1200 mm. anuales.
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