La subida del nivel de las aguas como consecuencia del recalentamiento de la atmósfera terrestre puede dejar sumergidas definitivamente a las islas. Una de las más fuertes inundaciones que ha sufrido este archipiélago es la que tuvo lugar recientemente. No será la primera, ya que Tuvalu es uno de los lugares más amenazados por la total inundación.
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La verdad es que hay que buscarlas en el mapa para encontrarlas. Aunque sólo tienen 26 kilómetros cuadrados de tierra emergida, las islas se despliegan por más de 1.300 kilómetros cuadrados de océano entre Kiribati y las Samoas. En las islas hay muchos arrecifes y depósitos de agua salada (cada vez más por el aumento del nivel de las aguas del océano), mientras que la isla de Nanumea tiene pozos de agua dulce, algo muy raro para un atolón.
Las islas están cubiertas por cocoteros pero apenas se pueden encontrar algún otro cultivo y todo debe ser importado.
Aunque los cartógrafos suelen situar a Tuvalu en Micronesia, los sociólogos e historiadores no dudan en incluirla en Polinesia. Por su lengua, tradiciones y artesanía, todo parece indicar que sus habitantes proceden de los polinesios que llegaron desde Tonga y Samoa en el siglo XIV.
Tres siglos después, los españoles comenzaron a navegar por la zona procedentes de Perú. En 1597 Alvaro de Mendaña alcanzó estas islas, atravesó los atolones coralinos de Tuvalu pero no les prestó mucha atención. Otros europeos tomaron contacto con las islas a finales del siglo XVIII y finalmente las islas fueron cartografiadas en 1826.
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Durante la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos utilizaron el atolón más septentrional de Tuvalu (Nanumea) como base para repeler los ataques de los japoneses que estaban en las Islas Gilbert. Por eso se pueden ver restos de barcos y aviones de la guerra por todas las islas.
Desde 1960 hasta 1977, los habitantes de Tuvalu comenzaron su desarrollo como nación independiente. En 1974 las islas Ellice votaron separarse de la Micronesis Gilbert. Fue entonces cuando retomaron su nombre precolonial de Tuvalu (siete que permanecen juntos) y alcanzaron la independencia en octubre de 1978.
En 1987 se creó un trust formado por Gran Bretaña, Nueva Zelanda, Australia y Corea para proporcionar a las islas ayuda económica. El futuro de Tuvalu parece estar definitivamente en el campo de las comunicaciones. Aunque Internet no estuvo disponible en Tuvalu hasta 1999, su posesión del único dominio TV de la red ha atraído el interés de las cadenas de televisión de todo el mundo.
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La cultura de Tuvalu se inserta en las tradiciones polinesias, procedentes de Tonga y de Samoa. Aunque los habitantes de Tuvalu en la actualidad son cristianos, están muy ligados a la forma de vida y creencias tradicionales, incluso en su vida diaria.
Debido a su aislamiento, pero también a la conservación de la tradición polinesia de respeto a la familia, a la comunidad y al entorno, Tuvalu ha sido declarada la única nación del mundo sin ninguna mención de violación de los derechos humanos, por el panel de observadores en junio de 1998.
La tradición de los misioneros en el pacífico a lo largo de los dos últimos siglos no ha hecho desaparecer la cultura local, al contrario de sus vecinos de Samoa americana y Tonga.
La religión es muy importante en la vida de los tuvalinos que hacen del servicio dominical el acto más importante de su vida.
La cultura tradicional de Tuvalu está basada en una compleja jerarquía social y en una serie de costumbres que regulan todos los aspectos de la vida pública y privada. Los visitantes deben observar determinadas costumbres, como quitarse los zapatos cuando entran a las iglesias o a las casas de reunión comunales (manepa) o a las casas privadas, y vestir siempre de forma conservadora, incluso en las playas.
Las danzas y la música tienen una gran importancia en la cultura, especialmente durante la popular fiesta de fatel. Durante estas celebraciones tradicionales de los pueblos, los visitantes son bienvenidos e invitados a participar.
Funafuti
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Es la capital de Tuvalu, con más de 4000 habitantes. Sigue siendo un lugar pintoresco, sin otra industria que un par de fábricas de textiles y de jabón, que mantiene un ambiente tranquilo y pacífico. Funafuti es un centro administrativo donde están los principales edificios del gobierno, el aeropuerto y una iglesia. Andando, a solo diez minutos hacia el norte, se encuentra el principal pueblo de la isla y a otros diez minutos andando se llega a una bahía de aguas profundas. El gran laggoon es muy bonito pero no está demasiado limpio. Otra opción es alquilar un bote para ir a alguno de los islotes deshabitados al sur del laggoon.
Recientemente se ha declarado un parque marino protegido de 32 kilómetros cuadrados en Funafuti, que forma parte del Programa de Medio ambiente Regional del Pacífico Sur. Incluye seis islotes deshabitados en los que habitan diferentes especies de peces tropicales, así como aves y tortugas. Para alquilar un bote para ir a esta zona, lo mejor es preguntar a los locales.
El atolón Nanumea
Es el más septentrional del archipiélago y el más popular para los visitantes. Está a 475 kilómetros de Funafuti y se puede llegar sólo por mar. Nanumea fue ocupada por el ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, como se puede ver por los restos de varios barcos y bombarderos estadounidenses que quedan.
Con permiso del pastor local, se puede subir a la torre de la iglesia de estilo gótico germánico para ver una bella vista del Atolón.
El Atolón Nukulaelae
Tiene una triste historia. Unas dos terceras partes de su población fueron raptadas a mitad del siglo pasado y su docena de islotes apenas están habitados por unas 400 personas. Aquí se encuentran los únicos restos precristianos de Tuvalu: un gran altar de piedra en medio de la vegetación. La única forma de llegar a estas islas es alquilando una embarcación desde Funafuti, a 120 kilómetros al noroeste.
Actividades
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Las actividades al aire libre son las habituales en las islas del Pacífico. Tuvalu es coralina por lo que hacer snorkel o buceo es siempre una buena experiencia, teniendo cuidado para no cortarse con algunos corales y con permanecer cerca de la orilla porque las corrientes oceánicas pueden ser fuertes.
Lo mejor es preguntar una vez en las islas sobre las mejores áreas para estos deportes. También es posible caminar aunque el tamaño de las islas es muy pequeño.
Según las guías turísticas del lugar la actividad más popular de las islas es la inactividad, aunque hay posibilidades de jugar al tenis, al baloncesto y al voleibol.
La guía El clima es tropical, moderado por los vientos alisios de este de marzo a noviembre, coincidiendo con la estación de lluvias. La temperatura media es de unos 30ºC con escasa variación estacional.
No son muy frecuentes los ciclones pero cuando pasan por aquí son muy dañinos debido a la fragilidad del suelo. En 1997 los ciclones Gagvin y Hina arrasaron el 7% del total de la superficie.
La mejor época para viajar a las islas es entre mayo y septiembre, cuando los vientos del este hacen que el clima sea casi primaveral. Hay poco riesgo de lluvias o de ciclones.
- Cómo moverse en el interior
Sólo hay ocho kilómetros de carreteras y dos puertos, el de Funafuti y el de Nukufetau. Desde el aeropuerto de Funafuti al hotel hay un servicio de transfer (minibuses) y algunos taxis que llevan a la ciudad. Para moverse por las islas la única opción es el barco. Hay un barco de pasajeros del gobierno y una embarcación de carga, el Nivaga II que sortea los arrecifes coralinos entre las islas. También hay barcos que ocasionalmente van a Suva (Fiyi). Se pueden contratar en las islas viajes para moverse entre islas, acordando el precio antes de emprender el viaje.
Los coches son una rareza en Tuvalu debido al tamaño de las islas y a que no existen carreteras. No existen coches de alquiler y lo más común es moverse en bicicletas y motocicletas, que se pueden alquilar por muy poco dinero.
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