Las islas de Tonga se extienden de norte a sur a lo largo de unos 1.000 kilómetros, en dos cadenas paralelas de islas volcánicas y coralinas, que llegan a tener alturas de hasta 1.033 metros (Monte Kao). Sin embargo presentan algunos rasgos comunes, como la escasez de ríos, que obliga a obtener el agua de pozos o de recolectores de lluvia. Las islas de Tonga se agrupan básicamente en cuatro grupos: Tongatapu, Ha''''apai, Vava''''u y las Niuas.
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Tongatapu, en el sur, es la más poblada y dinámica de las islas y es aquí donde se encuentra la capital. Con sus 259 kilómetros cuadrados, supone la tercera parte de la superficie total del reino. Es de origen coralino, muy llana (con alturas máximas de 18,2 metros) y como curiosidad geográfica presenta los agujeros sopladores de Houma Blowholes, en el sur de la isla, unas curiosas formaciones rocosas tipo géiser, convertidas en uno de sus atractivos turísticos.
En el mismo grupo de las Tongatapu se encuentran otras islas interesantes, como Eua, la de mayor diversidad natural y paisajística del país, con colinas que contrastan con el carácter llano de Tongatapu, y cubierta por agradables bosques; las islas de Eueiki, famosas entre los surfistas y también por sus ceremonias de «kava», la bebida sagrada típica; o finalmente, la isla Ata, identificable por los dos picos volcánicos que presiden la isla.
El segundo grupo, las Vava''''u, perfecta para unas vacaciones, está formado por unas 50 islas con lagunas azules, playas de blanca arena y plantaciones de cocoteros. Aquí se encuentra el mejor puerto de las islas: el Puerto de Refugio.
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El grupo de islas Ha''''apai representan la imagen típica del Pacífico Sur, con maravillosas lagunas, playas con cocoteros y altos volcanes. El grupo está formado por una barrera de coral y dos subgrupos de islas (el Nomuka al sur y el Lulunga al norte).
Por último, las Niuas formadas por tres pequeñas islas volcánicas en el remoto norte, con menos de 3.000 habitantes. Son el último refugio de las tradiciones de Tonga.
Cultura
La cultura tongana tiene rasgos en común con otras culturas polinesias, y como todas ellas, concede una gran importancia a las tradiciones orales, la danza y la artesanía.
La cultura tongueña está dominada por un profundo sentimiento de la jerarquía social que se puede apreciar incluso en el lenguaje, ya que las expresiones son diferentes según la categoría de persona a la que se dirijan. Por eso, cuando dos personas se encuentran, lo primero que hacen es dar a conocer sus respectivos rangos sociales.
La base de la estructura social es la «kainga» (que se podría traducir por clan o familia amplia), en la que las mujeres siempre ocupan una categoría superior a la de sus hermanos. Así, el rango más importante de la familia corresponde a la hermana mayor del padre a la que siguen el resto de las hermanas del padre y tras ellas, sus hermanos, en categorías que dependen de sus edades.
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Las danzas son otra de las claves culturales de Tonga. A diferencia de las eróticas y cimbreantes danzas de Tahití o de Hawai, los bailes de Tonga son más sutiles y delicados. El baile más típico de las islas se llama lakalaka, y en él participan mujeres puestas en fila, ataviadas con hojas de árboles, flores y conchas, marinas. Las danzas representan diferentes historias con el movimiento de las manos.
Otra de las danzas típicas es la ma''''ulu''''ulu, que se representa en las fiestas y los grandes actos oficiales. El baile responde a una coreografía que dirige un hombre de rango superior llamado punake que además suele componer la música que ilustra la danza.
En cuanto a la artesanía de Tonga, tiene fama de ser la mejor del Pacífico: no se produce masivamente y cada pieza es única. Los visitantes pueden ver todavía los métodos tradicionales de cestería y otras artesanías. Son excelentes los trabajos artesanales en fibras vegetales.
Otro elemento de la cultura de Tonga es el kava, la bebida «oficial» del Pacífico. Esta bebida está hecha a partir de raíces de una planta de pimienta nativa (Pepper Methysticum) y forma parte de la cultura y las ceremonias de Tonga desde hace 2.000 años. Los viernes por la noche se pueden encontrar clubes de kava en toda Tonga en los que puede entrar y participar cualquier visitante.
Para comer
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Las raíces vegetales, los productos de coco, taro, pollo, carne de cerdo, pescado, ñame, fruta del pan y casaba son la base de la alimentación en Tonga. A partir de todos estos productos consiguen hacer todo tipo de platos exquisitos. La base de su cocina son los hornos en la tierra llamados umu, y los platos resultantes se sirven en unas fuentes alargadas llamadas polas, generalmente acompañados por crema de coco. Entre los platos más típicos están el Lu Pulu, (hecho con hojas de taro, carne, cebollas y creca de coco y cocinado todo ello en una hoja de platanera), el Ota Ika (con pescado crudo, tomate, cebolla, zanahoria, limones, pepinillo y crema de coco) o el Faikakai Topai, como postre (también con crema de coco, azúcar y fruta del pan asada).
Para acompañar la comida se suele servir jugo de coco poco maduro y todo tipo de zumos de frutas tropicales; pero sin duda las bebidas más populares son la cerveza (la Royal Beer) y la kava, que se extrae de la raíz de la planta de la pimienta y que tiene connotaciones religiosas.
Tongatapu
Es la isla principal, de origen coralina y muy llana. Aquí se encuentra la capital, Nuku''''alofa, la ciudad más importante del país y residencia del monarca. Está presidida por el palacio real, símbolo del país, que se levanta frente al mar. Otras referencias importantes de la ciudad son el muelle de Yuna Warf, construido a principios de siglo y sobre todo las tumbas reales, en Mala''''ekula, en una especie de parque que ha servido de lugar de enterramiento de los soberanos de Tonga desde 1893. Además, se pueden visitar los mercados locales, como el de Talamahu, los numerosos parques de la ciudad, como los Jardines Tropicales de Fa''''onelua, el molino de copra y el Tongan National Center, con representaciones de la ceremonia del Kava, danzas tradicionales o degustaciones de cocina de Tonga.
En la zona oriental de la isla se puede visitar el centro arqueológico de Lapaha, el mayor de la isla, y el monumento de Ha''''amonga''''a Maui Trilithon, una curiosa estructura de tres grandes piedras coralinas de origen incierto y la reserva de Muihopolhonga, cerca de Niutoua, formada por dos kilómetros de playa de arena blanca y fina, con muchas especies de árboles autóctonos.
Isla de Eua
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Es una isla del archipiélago de Tongatapu, y presenta la mayor diversidad natural y paisajística de Tonga. Su mayor riqueza son los bosques y la playa de Ha''''aluma Beach, bellísima y bordeada por cocoteros.
Isla de Eueiki
Situada al noreste Tongatapu, es una pequeña isla famosa por las ceremonias de kava y por ofrecer las mejores aguas para la práctica del surf.
Archipiélago de Vava''''u
Está compuesto por 50 islas, con paisajes de brillantes colores, playas de blanca arena coralina y plantaciones de cocoteros que recuerdan a muchas del Caribe. El puerto del Refugio es el mejor del Pacífico entre Pago y Nueva Zelanda. La isla de Vava''''u es la principal del grupo y en ella se encuentra la ciudad de Neiafu, centro administrativo de las Vava''''u. Neiafu era un lugar sagrado de enterramientos.
Isla de Pangai
Es otra de las islas del archipiélago de las Vava''''u. Es propiedad del rey y en ella se encuentran las playas de Ano y Lisa, donde se suelen celebrar fiestas típicas para turistas. Se conecta por un puente con la isla de Utungake, perfecta para pasear por sus playas.
Islas Ha''''apai
Son un grupo de islas tranquilas y pacíficas que representan la típica imagen idílica del Pacífico Sur, con lagunas coralinas, playas paradisíacas y altos volcanes. La vida apenas ha cambiado desde hace 100 años y el tiempo transcurre entre las reuniones de kava los viernes y la misa de los domingos.
Isla de Lifuka
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Está al norte de las Ha''''apai y su localidad más importante es Pangai, un pueblo con un palacio real que sirve como residencia del rey cuando visita la isla. La parte oeste de la isla es perfecta para practicar el buceo.
Otras curiosidades
En la parte occidental de la isla de Tongatapu merece la pena visitar las plantaciones de vainilla, una de las principales exportaciones de la isla. En la misma zona están también la Reserva del zorro volador, unos animales con forma de enorme murciélagos, y los géiseres de Houma que se extienden a lo largo de cinco kilómetros en la costa sur de la isla.
Una de las mejores vistas panorámicas de Tonga es la que se tiene desde Anokula, un acantilado al norte de la isla de Eua, que se relaciona con numerosas leyendas.
La isla de Nuapapu, en las Vava''''u es muy popular entre los visitantes por la cueva llamada de Mariner''''s Cave. En ella se produce un fenómeno atmosférico muy peculiar: el mar condensa el oleaje a través de la entrada, bombeando agua. Cuando ésta se retira se condensa la humedad por unos momentos y se convierte en una densa niebla que desaparece casi inmediatamente.
Hay que tener en cuenta que el reino de Tonga fue la primera nación del Pacífico Sur que estableció reservas y parques nacionales para proteger sus originales recursos ecológicos, con especial atención a los numerosos arrecifes coralinos del norte de Tongatapu, las amplias zonas de bosques lluviosos naturales de las islas Niua y Eua y de otras islas volcánicas.
La guía El clima en las islas es marítimo tropical con lluvias muy abundantes. La temperatura media anual es de 24 a 25 grados. La estación de lluvias va de diciembre a febrero. El volumen de precipitaciones varía en función de la altitud, aunque supera los 100 mililitros durante todo el año.
La mejor época para visitar las islas de Tonga es de mayo a octubre, ya que desde noviembre hasta abril (verano) es la temporada de los huracanes que suele ser muy calurosa, húmeda y lluviosa. Además, en diciembre y enero, buen número de los tongeanos que viven en el extranjero vuelven a casa, cosa que hay que tener en cuenta a la hora de viajar en esas fechas (conviene reservar con tiempo).
La moneda oficial es el Pa''''anga (T), que se subdivide en 100 seniti (centavos). El cambio más habitual es de 1$US = 1.20 T (sujeto a cambio). Los precios son razonables sobre todo si los comparamos con otras islas del Pacífico Sur, pero no existen demasiadas cosas interesantes para comprar.
Las tarjetas de crédito son aceptadas en casi todos los sitios. Las divisas más aceptadas para el cambio en las islas son los dólares estadounidenses, neozelandeses y australianos, así como la libra esterlina, el dólar de Fiyi, el marco alemán, los francos y el yen.
Los bancos abren de 08.00 a 16.00 horas los días laborables y en Nuku''''alofa y Neiafu también los sábados por la mañana. En los hoteles de categoría se puede encontrar cambio en cualquier momento pero el cambio es peor. No es costumbre regatear ni existe mercado negro y en general no es costumbre dar propinas, aunque son bien recibidas.
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