Lamanai
Una de las experiencias más gratificantes del viajero en Belice es llegar hasta las ruinas de Lamanai (Cocodrilo sumergido) remontando el New River y admirando en sus orillas la frondosidad de la selva repleta de aves, monos e incluso cocodrilos, aunque también es posible el acceso a través de carretera o en avión.
Poblado ya en el 1.500 a. C fue un importante centro ceremonial habitado hasta la llegada de los españoles. Supone el yacimiento arqueológico maya más importante de Belice, con templos de más de 30 metros de altura, estelas y un pequeño pero interesantísimo juego de pelota.
Xunantunich
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Xunantunich (Muchacha de piedra), es el emplazamiento arqueológico maya más importante de Belice. Se encuentra emplazado sobre un monte devorado por la selva a cuyos pies transcurre el río Mopán. El Templo del Castillo supera los 40 metros de altura y es sin duda el más llamativo del yacimiento, pero no el único. Merece la pena perderse por sus plazas, admirar sus estelas e imaginar su pasada grandeza al contemplar las espléndidas máscaras que adornan sus templos.
Altún Ha
Una particularidad de este sitio es la gran cantidad de estructuras (500 montículos) distribuidas en un espacio relativamente pequeño (3 km2). Altún Ha sobresale también por la calidad de los objetos encontrados, entre ellos 300 piezas de jade descubiertas en la llamada Tumba Verde, además de la escultura de jade más grande encontrada hasta ahora en el área maya, que representa la cabeza del dios del Sol, y que se encontraba en la Estructura B-4.
Cahal Pech
Desde la loma donde se ubica la acrópolis de este sitio arqueológico se contempla la ciudad de San Ignacio. En su largo periodo de ocupación (desde 1,000 a. C. hasta 800 d. C.), Cahal Pech llegó a convertirse en un asentamiento de gran importancia, con un área central donde se localizan 34 estructuras, la mayor con 22.5 m. de altura. Dos juegos de pelota, cinco estelas, un altar y un baño sauna también son construcciones de gran interés.
Cahal Pech se distingue por los numerosos objetos artesanales encontrados en la Plaza B, tales como cuchillos de obsidiana, piezas de jade, conchas y marfil pulimentados, y vasijas de cerámica. Una máscara, formada con jade y caracolas, es uno de los objetos más importantes. Aunque en la zona arqueológica no hay servicios, estos se pueden encontrar en San Ignacio.
Caracol
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Localizada entre frondosa vegetación con árboles de hasta dos metros de espesor, sobre peñascos de rocas graníticas y calizas donde serpentean ríos y se precipitan cascadas, esta zona arqueológica es uno de los sitios más sugerentes de Belice. Su florecimiento corresponde al horizonte Clásico (250 a 900 d. C) y fue tal su importancia que incluso llegó a obtener victorias militares sobre Tikal.
Descubierta apenas en 1936, hasta ahora se ha podido identificar un área central que tiene 1.5 kilómetros de superficie: allí se levanta una pirámide con 42 m. de altura. Otras estructuras importantes son los edificios que rodean el Patio A, los cuales funcionaron como observatorio durante el Clásico Temprano (300 a 600 d. C.). Un rasgo singular de Caracol es su enorme estanque artificial, considerado obra maestra de ingeniería por la época en la que se construyó.
Este depósito también se relaciona con el Señor del Agua, el caudillo más importante de la ciudad durante su periodo de expansión.
El Pilar
Fue explorado por primera vez en 1972 y es una zona arqueológica que los lugareños ya conocían muchas décadas atrás. Su nombre se deriva de "pillar", por los continuos saqueos de que fue objeto hasta que el gobierno de Belice decidió protegerla. Por lo menos 15 plazas cubren una superficie de 20 hectáreas (varias veces mayor que Xunantunich), en el centro de lo que fue esta ciudad, desarrollada fundamentalmente durante el horizonte Clásico (siglos IV a X). El Pilar se encuentra sobre una loma, junto al brazo oeste del Belize River.
Lubaantun y Nim Li Punit
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Los arqueólogos sitúan el auge económico de esta ciudad entre los años 700 a 850 d. C., que se distinguía por la producción de sus alfareros. La zona está asentada sobre un terreno irregular de cañadas y desniveles y la porción central se levanta sobre una loma. Allí se localizan 18 plazas y dos juegos de pelota.
Vecino de Lubaantún, se ha sugerido que Nim Li Punitá fue el centro ceremonial de la región, mientras aquel sitio representó la capital económica y política. Esta idea se sustenta en la gran cantidad de estelas (25) halladas en un sitio tan pequeño, mientras que en Lubaantún no existe una sola. Una de las estelas, la 14, tiene 9.5 m. de altura y representa a un gobernante acompañado por una mujer y un muchacho, seguramente su esposa y su hijo.
Nohmul
Se cree que ésta fue la ciudad maya más grande de las comprendidas en el territorio de Belice, pues su extensión alcanza los 20 km2. Cuenta con dos acrópolis, que en conjunto suman 81 estructuras construidas a lo largo de una ocupación muy prolongada. Algunos edificios son muy parecidos a los de Chichén Itzá y Mayapán en Yucatán durante la ocupación de los itzáes.
Cuello
Localizado a tres millas de Orange Walk, Cuello es de vital importancia por ser uno de los asentamientos más antiguos de la cultura maya: hasta 2,200 a. C. El núcleo de la zona lo integran pequeñas estructuras, la última de las cuales se construyó entre los años 300 y 400 d. C. Aquí también se encontró el artefacto de obsidiana mas antiguo del área maya.
Cascadas Hidden Valley
En la reserva Mountain Pine Ridge se encuentran las cascadas más altas de Centroamérica. Trescientos metros es el desnivel de la caída donde el agua baja golpeteando las piedras de un risco hasta la poza que se forma abajo. Aunque la caída no es libre más que en una porción, el espectáculo que produce, aunado al estrépito del agua, es de incomparable atractivo. La vegetación circundante y lo inhóspito de la barranca son expresión de naturaleza indómita.
Montañas Mayas
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Geográficamente, las Montañas Mayas representan un contraste fundamental en el paisaje de Belice. La gran extensión de manglares, selvas y sabanas que descienden desde el norte de la Península de Yucatán se ven interrumpidos por una insólita y antigua cadena de montañas bajas donde llegan a desarrollarse pináceas y pastizales de tierras altas.
Las Montañas Mayas abarcan una parte del centro sur de Belice y comprenden reservas como Mountain Pine Ridge y Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary. Los contrastes de altitud y temperatura, aunados a los múltiples ríos que se forman en la sierra, además de integrar un panorama de cañadas, riscos y valles de abundante flora (bromelias y orquídeas, por ejemplo), son hábitat de una enorme variedad de animales.
Cayo St. George´s
Tan sólo l5 kilómetros al oriente de Belice City se encuentra el St. George's Caye, sitio que fue capital informal y el mayor asentamiento de Belice de 1650 a 1784. La ciudad muestra el típico panorama de un viejo puerto. Este panorama rústico le otorga también un atractivo especial para los viajeros.
Caverna Saint Herman
Aproximadamente 21 kilómetros al sureste de Belmopan se encuentra esta caverna y dos kilómetros adelante la poza llamada Inland Blue Hole (no confundir con el arrecife). La gruta, inexplorada en gran parte, tiene un río subterráneo que corre bajo un techo con estalactitas de formas caprichosas. Blue Hole es una poza formada en una cañada donde el agua que desciende en riachuelo forma pequeñas cascadas.
Islas Turneffe
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A 32 kilómetros de Belice City se encuentran las Islas Turneffe, el atolón más grande del Caribe. Un gran número de isletas e islotes repletos de cocotales rodean la laguna donde el coral sirve de fondo a cardúmenes con centenares de peces. En esta zona, el principal atractivo para los visitantes es la pesca, la que se organiza incluso en viajes desde alguna de las orillas, donde los pescadores tienen sus campamentos. El buceo también es una de las actividades esenciales, pues a la gran diversidad de especies animales debemos agregar la multitud de formas que ofrece el coral, como son: cerebro, cuerno de alce, lechuga o abanico: imágenes que nunca se agotan.
Reservas Ecológicas
Cockscom Basin
Esta reserva natural, cercana al pueblo de Dangriga, en el sur del país, abarca aproximadamente 398 kilómetros dedicados a la protección del jaguar, el felino más grande del continente. Otras especies que habitan el área son el puma, el ocelote, el yaguarundí, las nutrias, pecaríes, agutíes, osos hormigueros, armadillos y el tapir, este último es el animal nacional de Belice.
La selva exuberante de Cockscomb Basin es también un paraíso para los amantes de las aves, con más de 290 especies observadas, incluyendo la guacamaya roja, el guaco gigante, el tucán de pico de quilla y el zopilote real. Se puede acampar y para servicios de hospedaje se debe llegar a Dangriga o Hopkins.
Cayo Half Moon
Monumento natural situado en el ángulo sudeste de Lighthouse Reef. Half Moon Caye es un área de 45 acres dedicada a la conservación del pingüino blanco de patas rojas. Otras especies de aves que viven en la zona son fragatas, quebrantahuesos, cerrojillos de mangle y palomas de corona blanca.
Esta reserva ecológica también alberga iguanas, tortugas marinas verdes y de carey, ambas en peligro de extinción. Estos quelonios desovan en las playas arenosas del este de la isla. Alrededor de Half Moon Caye las aguas abundan en vida submarina. Desde el área de las lagunas pandas hasta los contrafuertes del sureste pueden observarse innumerables especies marinas.
Bermudian Landing
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En este sitio se encuentra el santuario del babuino, dedicado a proteger una de las pocas poblaciones sanas que quedan del mono aullador negro en América Central. Durante el día, por las copas de los árboles se les puede observar comiendo y descansando, estos monos se caracterizan por emitir un aullido ronco que puede escucharse a más de una milla en la selva.
El parque es el resultado de un programa voluntario en el que participan terratenientes particulares, quienes se han comprometido a efectuar sus labores agrícolas respetando a este primate y demás especies. La visita a Bermudian Landing, con siete pueblos predominantemente criollos, proporciona un panorama íntimo de la vida rural en Belice. En el sitio hay un pequeño museo de historia natural y un centro de visitantes.
Hol Chan
Ubicada en la punta sur de Ambergris Caye, con un área de 8 km2, esta reserva marina fue la primera en su tipo en Centroamérica. Hol Chan tiene delicadas estructuras de coral, protegidas mediante boyas y cables permanentes que delimitan la zona para evitar anclajes. En esta reserva se prohíbe la pesca y la recolección de corales, para que la vida marina florezca.
Crooked Tree
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Situado 33 millas al noroeste de Belice City, este parque nacional fue fundado en 1984 para proteger a las aves nativas y migratorias. El sitio consiste en una red de lagunas internas, ciénagas y cursos de agua. Desde octubre hasta principios de mayo, en Crooked Tree se congregan miles de pájaros, como garzas, colimbos, pelícanos, patos, zopilotes, quebrantahuesos, halcones, martín pescadores, gaviotas, golondrinas de mar y muchos otros.
Uno de los pájaros más notables es la cigüeña jabirú, la mayor ave acuática del hemisferio occidental, cuyas alas pueden medir 4 m. de punta a punta. La diversidad de hábitats alberga una gran variedad de animales silvestres, como el raro mono aullador negro, cocodrilos, coatíes, tortugas e iguanas.
Shipstern
Reserva natural y criadero de mariposas en el distrito de Corozal, cerca de la frontera con México, Shipstern es una reserva con una superficie de 22,000 acres. El bosque está en proceso de regeneración. La Laguna Shipstern forma un hábitat importante para muchas aves zancudas y otros pájaros que se alimentan de peces.
Entre el bosque y las lagunas hay anchas franjas de sabana en donde viven el ciervo de cola blanca, el tapir y el gamo. En la reserva hay 200 especies de mariposas y por esa razón se estableció un criadero que por ahora sólo se dedica a 25 de esas especies. Los visitantes deben registrarse en el centro de admisión, donde se ofrecen recorridos guiados.
Submarinismo
Los viajeros amantes de los deportes acuáticos se encontrarán más que a gusto en Caye Caulker, pero sin duda, Cayo Ambergris (San Pedro) le parecerá un verdadero paraíso. Natación, windsurf, vela, pesca submarina y de altura estarán a su disposición. Aunque, por supuesto, la mayor atracción de la zona es el submarinismo, puesto que no podemos olvidar que nos encontramos en la segunda mayor barrera de coral del planeta.
Las mejores zonas para la práctica del submarinismo son la Gruta México, repleta de esponjas y langostas; las islas Turneffe, a cuyo atolón de más de 30 kilómetros acuden sin cesar las rayas gigantes; el Glovers Reef y el Cayo Media Luna con su increíble variedad de fauna y flora coralinas y la Reserva Marina de Hol Chan.
Pero resultaría imperdonable pasar por Belice sin haber buceado en el Blue Hole, el gran Agujero Azul, en el arrecife Lighthouse, a poco más de 80 kilómetros al este de San Pedro. El viajero que contrate alguno de los viajes que de uno a tres días puede encontrar sin problemas en cualquier centro de buceo de Cayo Ambergris, encontrará al llegar a Blue Hole un gigantesco círculo de coral de unos 300 metros de diámetro y 135 de profundidad, en cuyos alrededores la vida submarina adopta formas tan variadas como inverosímiles y en cuyo interior, tras descender a más de 40 metros de profundidad, se encontrará buceando entre grutas repletas de estalactitas y estalagmitas junto a rayas gigantes y tiburones (inofensivos) de más de tres metros de largo. Sin la menor duda, la experiencia más fascinante de cuantas nos ofrecen estas sorprendentes y cautivadoras aguas.
No obstante, si el visitante prefiere no mojarse demasiado, en Isla Equestrian, organizan interesantes excursiones para recorrer toda la zona a caballo.
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