Desde que la idea científica sobre la redondez de la tierra quedó establecida como una "verdad absoluta" se impuso en la psicología humana el deseo de unir simbólicamente a través de recorridos los puntos extremos y remotos. El precursor de esta obsesión fue sin dudas el valeroso navegante portugués Fernando de Magallanes, quien acabaría con el mito del no acceso a lares desconocidos por rutas nuevas.
Entonces la civilización conocería de reiteradas incursiones, de intercambios culturales y comerciales sin precedentes, con lo cual renovamos tradiciones, renglones económicos, religiones y las más variadas costumbres. Aunque el sello de los viajes no siempre se caracterizó por la tolerancia y la paz, a la larga, y con mirada condescendiente, han sido más sus beneficios que sus pérdidas.
La historia del vuelo histórico
El 21 de marzo de 1999 Mar Bertrand Piccard y Brian Jones, aterrizaron en Egipto luego de recorrer sin escalas 45 755 km, batiendo el récord de permanencia en el aire. El psiquiatra suizo y el ingeniero de vuelo inglés a bordo del globo Breitling Orbiter III completaron la vuelta al mundo al pasar por el meridiano 9 en Mauritania, al norte de África.
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El aerostato despegó de Chateau d'Oeax, Suiza y voló al este pasando por el norte de África, Arabia, la India y el sur de China. El viaje duró 19 días, 21 horas y 47 minutos y durante casi una semana volaron suavemente sobre el océano Pacífico, pero se acabó la calma cuando al llegar a los 7 000 m de altura, en América Central ingresaron en una espiral de vientos. Felizmente todo volvió a la normalidad gracias a los meteorólogos que les aconsejaron descender 2 000 m para tomar corrientes favorables. Cruzaron el océano Atlántico con vientos de 145 km/h.
El jefe del Centro de Control en Ginebra, Alan Noble, comparó esta hazaña con un puzzle y explicó a la prensa que como en esos entretenimientos, se logró esta victoria porque "finalmente todo entró en su sitio". Cada uno de los integrantes del equipo, de este "rompecabezas", representaba esa pieza, pequeña quizás, pero fundamental para el armado del juego. Sin la cooperación y el esfuerzo de ellos no hubiera sido posible alcanzar este sueño (tantas veces intentado...).
Los pronosticadores meteorológicos utilizaban información satelital para guiar el vuelo desde Tierra, convirtiéndose en una especie de lazarillos para los tripulantes que hacían frente a tormentas, montañas o fuertes vientos. El Breitling Orbiter III, cuya cabina es de 5,4 m por 2,2 m, estaba equipado con baterías solares, radares transportables que identificaban a la nave con el control de tránsito aéreo de cada país, sistemas de orientación por satélite y radios VHF, navegó siempre tras las corrientes de vientos de 200 km/h denominadas "Jet Stream".
Al anochecer del último día el Breitling Orbiter III volaba sobre Libia y Argelia, a una altura aproximada de 12 000 m, impulsado por vientos de 200 km/h. Jones y Piccard cruzaron el meridiano 9 sobre Mauritania y llegaron hasta Egipto. Allí aterrizaron a 300 km al oeste de El Cairo, en el Oasis de Bawiti. Aunque tenían en sus planes la idea de tocar tierra cerca de la pirámide de Gizeh, no fue posible por los fuertes vientos.
El Comité Olímpico Internacional felicitó a ambos pilotos así como también lo hicieran la reina Isabel II de Inglaterra, el primer ministro inglés Tony Blair, el presidente francés Jacques Chirac y su par de Suiza, Ruth Dreyfus. Por su parte el correo suizo emitirá estampillas alusivas a esta hazaña.
Vida y obra de los aventureros
Bertrand Piccard, psiquiatra de profesión, es un avezado piloto de ultralivianos y globos de aire caliente. Obtuvo su primer récord en acrobacia aérea a los 16 años. Tiempo después ganó el campeonato europeo de aladelta.
Por sus venas fluye esta fuerte vocación hacia la aeronáutica, es una característica genética. Su abuelo, Auguste Piccard (médico) fue famoso por sus inventos: un batiscafo para bucear, que utilizó Jacques Piccard (padre de Bertrand) en 1950 cuando descendió hasta la fosa de las islas Marianas, en el océano Pacífico, a 15.000 m; un globo estratosférico y una cabina presurizada, que utilizó en 1931 para volar en un aeróstato a una altura de 16.900 m. Jacques, diseñó el primer submarino turístico y con él obtuvo el récord de buceo al descender a 10.916 m de profundidad.
Brian Jones fue instructor de vuelo en la Real Fuerza Aérea (RAF) y ejerció como oficial instructor del British Balloon Airship Club, en Bristol, donde en la década del '80 tenía una empresa que proveía comidas a restaurantes.
En 1998 se desempeñó como piloto entrenador en el equipo Breitling, siendo compañero de Bertrand Piccard y Tony Brown, quien en un principio iba a acompañar a Bertrand pero se retiró del proyecto.
La larga historia de una obsesión
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La vuelta al mundo en globo sin escalas conseguida por el suizo Bertrand Piccard y el británico Brian Jones es el último episodio de una larga historia de vuelos en aeróstatos. Aunque últimamente la vuelta al mundo en globo se ha convertido en un deporte para millonarios, durante mucho tiempo los aerostatos desempeñaron un papel histórico en la investigación científica y en los conflictos militares.
La idea de utilizar aparatos más ligeros que el aire se remonta al siglo XIII, pero es el descubrimiento, en 1766, del hidrógeno por el químico inglés Henry Cavendish lo que dio un impulso decisivo a la construcción de una máquina volante, aún cuando el primer vuelo tuvo lugar gracias al aire caliente.
1783.
Los dos hermanos franceses Joseph y Jacques Etienne Montgolfier efectúan el primer vuelo a bordo de una cesta suspendida de un gran globo lleno de aire caliente. El vuelo, de Annonay cerca de Lyon (centro de Francia), dura diez minutos sobre una distancia de más de 1,5 kilómetros. Ese mismo año, el francés J.A.C. Charles vuela por primera vez con un globo lleno de hidrógeno.
1784.
John Jeffries, médico norteamericano, atraviesa el canal de la Mancha a bordo de un globo.
1861-1865.
Durante la guerra civil estadounidense, globos estacionarios son empleados por primera vez para observar los movimientos de las tropas adversas. Durante la guerra del 14-18, los países en guerra utilizarán luego ese tipo de globos.
1871.
León Gambetta, dirigente republicano y futuro primer ministro francés escapa de forma espectacular de París en globo para organizar la resistencia en las provincias contra el Ejército prusiano, que sitiaba la capital francesa.
1931.
El físico suizo Auguste Piccard, padre del globo científico moderno, asciende a 15.787 metros. En agosto de 1932, logra subir hasta 16.916 metros.
1939-1945.
Durante la Segunda Guerra mundial, cientos de globos estacionarios de "contención" se vuelven familiares para los londinenses y británicos, amenazados por los bombarderos enemigos.
1996.
Primer despegue del millonario norteamericano Steve Fossett, de Dakota del Sur (EE.UU). Dos días más tarde, problemas técnicos hacen que el recorrido se termine en un lago helado de Nueva Brunswick (Canadá).
1997.
7 de enero: El "Virgin Global Challenger" del millonario británico Richard Branson, parte de Marruecos. Al día siguiente, su viaje termina en el desierto argelino.
12 de enero: El suizo Bertrand Piccard y el belga Belge Wim Verstraeten abandonan pocas horas después de haber despegado a raíz de un escape de combustible.
13 de enero: Parte de Saint Louis (Misuri) Steve Fossett en su segundo intento, que fracasará el 19 de enero en el norte de la India.
31 de diciembre: Parte de San Luis (Misuri) el "Solo Spirit" del norteamericano Steve Fossett. Su periplo terminó el 5 de enero en 1998 en Krasnodar (sur de Rusia) a raíz de una avería.
1998.
1 de enero: "J. Renee" del aeronauta norteamericano Kevin Uliassi parte de Loves Park (Illinois) para un vuelo que sólo dura tres horas y cuarto.
9 de enero: El "Global Hilton" de los norteamericanos Dick Rutan y David Melton vuela dos horas desde su despegue en Albuquerque (Nuevo México, EE.UU).
28 de enero: Parte de los Alpes suizos el "Breitling Orbiter II" del suizo Bertrand Piccard, del belga Wim Verstraeten y del británico Andy Elson, que abandonan su aventura el 6 de febrero tras prohibírseles sobrevolar territorio chino.
7 de agosto: Steve Fossett parte de Mendoza (Argentina) en su cuarto intento, que termina el 16 de agosto con un nuevo fracaso.
1999.
17 de febrero: "Cable and Wireless", de los británicos Colin Prescott y Andy Elson, parte de Almería. El 7 de marzo, el globo se ve obligado a posarse en el océano Pacífico, a unos cien kilómetros mar adentro del puerto japonés de Hamamatsu.
1 de marzo: El "Breitling Orbiter III", con la tripulación suizo-británica formada por Bertrand Piccard y Brian Jones, parte de Chateau d'Oex (Alpes suizos). El 17 de marzo, ya había recorrido más de 30.000 kilómetros.
20 de marzo: El globo finalizó con éxito la primera vuelta al mundo en globo sin escalas de la historia.
Las claves del éxito
¿Por qué, después de muchos años de vanos intentos, fue el Breitling Orbiter 3 el primer aeróstato en completar la vuelta al mundo sin escalas? ¿Qué ocurrió esa vez para que el globo no sucumbiera? Alan Noble, el director de vuelo, y Luc Trullemans y Pierre Eckert, los meteorólogos de la misión, fueron los que dieron las claves.
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La diplomacia.- Bertrand Piccard perdió mucho tiempo negociando con las autoridades chinas antes que en asuntos más propios del globo. Pero eso fue fundamental. «Si el Cable & Wireless hubiera recibido permiso para cruzar China lo habría logrado. Al tener la posibilidad de cruzar por esa zona, aunque fuera por un estrecho corredor al sur del paralelo 27, ganamos 10 días. Sin la autorización de paso chino es casi imposible dar la vuelta al mundo sin escalas», aseguraba el meteorólogo suizo Pierre Eckert.
El combustible.- En las otras tentativas del Breitling Orbiter, los globos usaban queroseno. “Consumía demasiado y era complicado hacer cálculos. Aunque es muy fácil quemar el queroseno, con el propano resulta más sencillo trabajar.” Este gas líquido debe mantenerse en recipientes muy pesados, que se tiran al mar cuando están vacíos. Los ingenieros hicieron un cálculo para 21 días. Y fue exacto.
El globo.- El Breitling Orbiter 3 había sido perfeccionado por Cameron Baloons respecto a los dos modelos anteriores. Los ingenieros diseñaron una nueva cubierta y redujeron su tamaño con el fin de disminuir el volumen de aire que debe calentarse y al mismo tiempo evitar las diferencias térmicas entre el día y la noche dentro de la bolsa de helio.
«Jet streams».- Son los vientos que soplan entre los 7.000 y los 12.000 metros de altura, los grandes desconocidos hasta que esta aventura se ha hecho popular. Soplan de Oeste a Este y en función de ellos los meteorólogos decidían si los pilotos debían hacer subir o bajar el globo. Los meteorólogos son capaces de predecirlos con tres o cuatro días de antelación.
Otros casos excepcionales (y para algunos, envidiables)
Aún cuando existen anécdotas de "conquistas" en caravanas de automóviles, bicicletas y hasta camellos o burros, los míticos lobos de mar todavía desafían tempestades. El galo Francis Joydon logró este año en 72 días, navegar en redondo sin hacer ninguna escala. Como única compañía tuvo a su nave Idec, un velero tipo trimarán, de 27 metros de eslora, y un mástil de 34 metros.
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El inmenso azul acuático no es ni mucho menos el panorama por excelencia de las hazañas. Su espejo invertido, el cielo, sabe asimismo de osadías. En 1989, Dick Rutan y Jeana Yeager circunvalaron la tierra en el avión ligero Voyager. Cubrieron a partir de California una distancia de 40 mil 254 kilómetros sin escala y sin reabastecimiento, todo ello en 9 días, 3 minutos y 44 segundos.
Pero las palmas de la originalidad se las lleva Ramón Stoppenlenburg, quien desde su Holanda natal y gracias a un sitio web diseñado por él, recibió dos mil 600 invitaciones de alojamiento en 67 naciones. Su modus operandi fue el contacto por el ciber espacio. La mejor carta de presentación fueron sus intenciones de buena voluntad de darle la vuelta al mundo, anhelo comprendido de inmediato por todos.
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