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Esta república situada en la región de Caucasia, al oeste de Asia, limita con Georgia al norte, Azerbaiyán al este y sudoeste, Irán al sur y Turquía al oeste y sur. El enclave azerbaiyano de Najichevan también forma parte de su frontera meridional.
Armenia es un país muy montañoso, con una cantidad limitada de tierras de cultivo. La población se concentra en los valles de los ríos, especialmente en el curso del río Razdan, donde se localiza Yereván, la capital y la ciudad más grande.
El país ocupa 29.800 kilómetros cuadrados de la región noreste de la meseta de Armenia, una gran área de tierras altas que se extiende hasta el sur del lago Van en Turquía. Armenia se caracteriza por su gran elevación y por la abundancia de montañas. Su altitud media es de 1.800 metros.
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El monte Aragats es el punto más alto de la república, con una altitud de 4.090 metros. Las cordilleras montañosas de la república son Pambak, Gegam, Vardenis y las ramificaciones Zangezur del sistema montañoso del Pequeño Cáucaso.
Armenia está cubierta por una red de pequeños ríos y corrientes que parten de la cuenca del Aras- Kura. Existe una multitud de cascadas y rápidos, debido a lo montañoso del terreno. Hay muchos lagos de montaña, como el Lago Sevan, el mayor de éstos, en el que se concentra el 90% del agua embalsada de Armenia.
Armenia fue uno de los primeros lugares en los que se desarrolló la civilización humana. Considerada por algunos especialistas como una de las primeras regiones donde se logró fundir el hierro y el cobre, también en Armenia algunos granos de cereales, como el centeno, pudieron haberse desarrollado por primera vez.
La primera mención del país de Armina (Armenia) se hace en las escrituras cuneiformes de la época del rey Darío I de Persia (siglos VI-V a.C.). Pero el nombre dado a los armenios -gai (jai)- proviene del país de Gaiasa (Jaiasa), mencionado en las escrituras hititas del siglo XII a.C. Los urartos, antecesores directos de los armenios, fundaron en los siglos IX-VI a.C. un poderoso Estado que tenía por capital la ciudad de Tushpa (hoy Van, Turquía). En el año 782 a.C. fundaron la fortaleza de Erebuni, al norte del país (hoy Ereván, capital de Armenia).
Desmoronado el estado de Ur, en su territorio surgió el antiguo reino armenio. Los primeros gobernantes de Armenia eran sátrapas (virreyes) de los shas de Persia. Esta época se reflejó en las obras de Jenofonte y Herodoto. Jenofonte, quien describió en La Anábasis la retirada de los diez mil griegos por Armenia en los años 401- 400 a.C., testimonia que Armenia tenía próspera agricultura, horticultura y ganadería, y era rica en vinos, trigo y frutas.
Después de las expediciones de Alejandro Magno y el surgimiento del imperio de los Seléucidas empezó el período de helenización de Armenia, que desempeñó un papel importante en la vida cultural del país. El estado de los Seléucidas cayó en poder de los romanos en el 190 a.C. y Armenia se independizó. El gobernante local se proclamó rey de la Gran Armenia, con el nombre de Artashés I.
Se inició una Época de Oro que alcanzó la cumbre de la prosperidad en el reinado de Tigrán II el Grande (años 95-55 a.C.). El rey Tigrán unió a todas las regiones de habla armenia y anexó varias regiones vecinas. Las fronteras de Armenia se extendieron del Mediterráneo por el sur, al mar Negro por el norte y el mar Caspio por el este. El imperio de Tigrán pronto cayó en poder de las legiones romanas y los partos. Armenia fue proclamada "amiga y aliada del pueblo romano", el eufemismo habitual para los vasallos de Roma.
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En los primeros cuatro siglos de nuestra era, Armenia fue perdiendo la integridad estatal hasta desaparecer definitivamente como estado en el año 428, cuando el Imperio Romano y el nuevo reino de Persia se lo repartieron. Uno de los monumentos materiales de esta época es Garní, templo helénico del siglo I, cerca de Ereván.
En el año 301 Armenia fue el primer país del mundo en adoptar oficialmente el cristianismo como religión estatal. En aquella época, Grigori el Ilustrador, primer pontífice de Armenia, fundó el monasterio de Echmiadzín, existente hasta hoy, sede de los patriarcas (catolicoses) de la Iglesia armenia. Desde entonces, la Iglesia se identificó con el sentimiento nacional de Armenia, porque la religión permitió mantener la unidad del pueblo cuando el país quedó privado por largo tiempo de su propia organización estatal.
En 1918, Armenia se declaró Estado independiente después de la corta vida de la Federación Transcaucásica con las arruinadas Georgia y Azerbaiyán. En 1922 Armenia se incorporó a la URSS como parte de la República Socialista Federativa Soviética Transcaucásica. En 1936 Armenia se convirtió en una República Socialista Soviética separada dentro de la URSS.
A finales de la década de 1980 el malestar popular puso de manifiesto el deseo por la independencia de Armenia, a pesar del medio siglo de dominio soviético. Bajo el presidente soviético Mijail Gorbachov (1988-1991), los armenios aprovecharon la política de glasnost (en ruso, «transparencia») para criticar públicamente el estado de la situación y reclamar la anexión de Nagorno- Karabaj, un enclave armenio en Azerbaiyán.
En 1989 el Soviet Supremo de Armenia declaró dicho enclave parte integrante de Armenia. En septiembre de 1991 los ciudadanos armenios votaron abrumadoramente a favor de su separación de la URSS, y en el mismo mes el Soviet Supremo declaró Armenia Estado soberano e independiente.
En octubre de 1991 Levon A. Ter- Petrosian, anterior presidente del Soviet Supremo de Armenia, se convirtió en el primer presidente de la nueva república elegido por sufragio. Armenia se convirtió en 1992 en miembro de las Naciones Unidas.
La tensión política en el país se incrementó mucho en los años posteriores a la independencia. Las dificultades presentadas por las repercusiones del terremoto de 1988, la guerra con Azerbaiyán por la disputada región de Nagorno- Karabaj y el bloqueo económico de Armenia por parte de Azerbaiyán tuvo como consecuencia un incremento de la oposición política al gobierno.
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El partido gobernante, el Movimiento Nacional Armenio (MNA), que promovió un programa moderado de reforma económica y delimitación territorial, fue recusado por una amplia gama de partidos políticos. El primero fue la Federación Revolucionaria Armenia (Dashnakutisun), que había superado ya el siglo de existencia y fue el partido gobernante durante el breve periodo de independencia de Armenia entre 1918 y 1922.
El Dashnakutisun, que había ejercido un fuerte control sobre las fuerzas armenias en Nagorno- Karabaj, rechazó las reformas económicas de mercado y defendió unos vínculos más estrechos con Rusia. Debido a la presión política del Dashnakutisun y otros grupos de oposición, se obligó a Kosrov Arutiunian a dimitir de su cargo de primer ministro, y se designó a Grant Bagratian primer ministro interino en 1993.
En ese mismo año de 1993, las fuerzas armenias vencieron al Ejército azerbaiyano en varias confrontaciones, que llevaron al control armenio de Nagorno- Karabaj y de las regiones adyacentes.
Esta victoria, pese a su carácter coyuntural, permitió la recuperación económica del país (que seguía sufriendo el bloqueo energético por parte de su vecino y rival del este), un fiel aliado de Moscú dentro de la Comunidad de Estados Independientes (CEI).
La situación política, sin embargo, distó mucho de ser óptima, ya que la oposición nacionalista más radical boicoteó el proceso de reforma política que condujo a la aprobación de una nueva constitución (que reforzaba los poderes presidenciales) y a la victoria del partido gobernante, el MNA, en el referéndum y las legislativas celebrados en julio de 1995, tachadas de «irregulares» por los observadores internacionales.
Las elecciones presidenciales de septiembre de 1996 confirmaron en su cargo a Ter-Petrosian, quien continuó las líneas maestras de su política: privatización de empresas como parte del proceso de liberalización económica, firmeza ante la oposición (prohibición del Dashnakutisun), estrechamiento de relaciones con Irán y Rusia, y búsqueda de una solución negociada al interminable conflicto de Nagorno- Karabaj, que hasta hoy sigue sin resolverse.
Yereván
También llamada Eriván, es la capital y la ciudad más grande del país. Se encuentra situada a orillas del río Razdan, cerca de Turquía. La ciudad, situada en una región pintoresca célebre por sus huertos y viñedos, es un importante centro cultural, industrial y de transportes.
En sus industrias predomina la fabricación de productos químicos, metales primarios, maquinaria, caucho, plástico, textiles y productos alimenticios. Centro de la cultura armenia, es la sede de la Universidad Estatal de Yereván (1920), la Academia de Ciencias Armenia, un museo histórico, un teatro de la ópera, un conservatorio de música y varias escuelas técnicas.
Los archivos de Matenadaran albergan una rica colección de valiosos y antiguos manuscritos armenios. Yereván posee numerosas bibliotecas públicas, museos y teatros, un jardín botánico y un parque zoológico. En Yereván pueden verse también las ruinas de una fortaleza romana, un fuerte turco del siglo XVI y una mezquita del siglo XVIII.
Echmiadzin
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La segunda ciudad del país en importancia, Echmiadzin, fue la capital desde el año 184 al 340 a. C. Hacia el año 300 a. C. la ciudad entera se convirtió al cristianismo de manos del rey Tiridates III. La ciudad posee la catedral ortodoxa más grandiosa de Armenia.
La iglesia de San Hripsime es una iglesia restaurada que fue construida en el año 618, sustituyendo a una pequeña capilla que era el lugar donde el santo Hripsime había fallecido. La iglesia de San Gregorio, uno de los edificios más bellos del país, fue construida entre los años 641 a 61 a. C. pero un terremoto en el siglo X la destruyó y hoy en día tan sólo se pueden visitar sus ruinas.
Ashtarak
El principal interés que tiene la ciudad de Ashtarak es su gran iglesia Tsiranavor (Naranja) del siglo V ó VI, y la pequeña iglesia Karmravor (Rojo) del siglo VII. La montaña más grande de Armenia es el Monte Aragats de 4090 metros y el fuerte y la iglesia Ambered del siglo XI al XIII se encuentran a un nivel de 2300 metros.
En los alrededores de Byurakan está el Observatorio, a seis kilómetros de la carretera de Ashtarak a Talin. Ashtarak está situada a 22 kilómetros al norte de Yereván y el modo más cómodo de ir es tomando un autobús en la estación de autobuses de la capital.
Artashat
El monasterio de Khor Viran es razón suficiente para visitar esta ciudad. La leyenda cuenta que Gregorio El Iluminador fue encarcelado en el monasterio y la capital se formó en Artashat hacia el siglo II d. C.
Existe un pequeño museo en el lugar y bajo excavación se encuentran las ruinas de Dvin, otra capital que se formó en el año 340 a. C. Artashat se encuentra situado a 30 kilómetros al sur de la capital.
Sevan
Es una pequeña población situada a la orilla noroeste del Lago Sevan. Este lago se encuentra a 1900 metros sobre el nivel del mar y cubre una superficie de 1360 kilómetros. Desde que el río Razdan fue desviado para la hidroelectricidad y el riego, el Lago Sevan que era alimentado por este río, disminuyó 420 kilómetros.
Algunos de los restos encontrados en este lugar se pueden ver en el Museo de Historia de Armenia, en Yereván. Dos iglesias y parte de un monasterio del siglo IX también están en Sevan. Esta ciudad está situada a 50 kilómetros al nordeste de la capital del país, y los trenes atraviesan Sevan tres veces al día en la línea Yereván- Tsovagyukh.
Dilizhan
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Esta ciudad es el centro de la mayoría del agua mineral de Armenia, y el Museo Regional en Myasnikyana, la calle principal, merece la pena visitarlo. Las fábricas de muebles y alfombras hacen de Dilizhan un lugar importante para realizar compras. También podemos visitar en esta preciosa ciudad las ruinas de dos monasterios del siglo XIII (Motosavank y Djukhatakvak), situados ambos en los lados opuestos de un barranco.
Los armenios dicen que el cielo debe de ser como Dilizhan y, aunque tal vez exageren, lo cierto es que es un precioso lugar montañoso lleno de bosques y manantiales. El desfiladero Agartsin y el monasterio Agartsin (de más de 1000 años de antigüedad), merecen la pena visitarlos durante la estación otoñal. El monasterio es posiblemente el centro cultural medieval del país más importante y es un clásico ejemplo de la arquitectura armenia.
Alaverdi
Los tres asentamientos cristianos más antiguos se encuentran agrupados en los alrededores de Alaverdi, una pequeña ciudad situada en el valle Debed al noroeste del país.
En el centro del monasterio Sanain (del siglo X al XII), situado a pocos kilómetros al sudoeste de la ciudad, se encuentra la iglesia Amenaprkiah. La iglesia Odzun del siglo VI y los cementerios medievales se encuentran al oeste de Sanain, a 17 kilómetros de Alaverdi. El monasterio Akhpat, construido entre los siglos X y XIII, está situado a 11 kilómetros al este de la ciudad sobre la preciosa cumbre de una montaña.
Un bardo armenio del siglo XVIII, llamado Sayatnora, cuyas canciones son todavía populares, fue exiliado a Alaverdi después de estar trabajando como juglar de la corte en Tbilisi.
Una cultura rica
En el siglo IV, gran parte de la población armenia se había convertido al cristianismo. No obstante, la música religiosa que acompañó a esta conversión absorbió la música de los ritos paganos, creándose así una nueva liturgia cristiana. Muchos de estos cantos religiosos, compuestos fundamentalmente por los monjes durante el siglo V, eran interpretados por solistas o por un coro. Los coros masculinos son un rasgo característico de la música secular en Armenia y su vecina Georgia.
La arquitectura de sus iglesias está frecuentemente adornada con esculturas de piedra; es el arte que más abunda. El siglo VII fue el punto culminante de la arquitectura religiosa, aunque las iglesias armenias son más sencillas por lo general que las rusas.
Uno de los más importantes pintores modernos es Hakob Hakobyan, un armenio proveniente de Egipto que se asentó en el país en 1962. El compositor Aram Khachaturian y el escultor Khorem Der Harootian son los mejores en sus campos tanto nacional como internacionalmente.
La música folclórica es preciosa y aún forma parte de la vida diaria. La literatura armenia es rica en proverbios, fábulas y cuentos populares; y los novelistas y poetas del siglo XX han hecho grandes aportaciones. Khachatour Apovian es considerado el fundador de la literatura moderna armenia.
Festividades
Los armenios aprovechan al máximo las oportunidades para celebrar conciertos, recitales de música y danzas tradicionales durante todo el año. En Año Nuevo son las vacaciones más largas del año, donde la gente se intercambia regalos y las casas se encuentran abiertas para que los huéspedes entren.
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El día de la Maternidad y la Belleza se celebra el 7 de abril; y la Semana Santa hacia Marzo o Abril que empieza con el rompimiento de huevos pintados de color marrón. Aquél que consigue romper huevos que no son suyos, consigue que se le cumplan sus deseos. Las celebraciones religiosas comienzan el Viernes Santo y continúan a lo largo del fin de semana. La iglesia ortodoxa es la única que no celebra la Navidad.
El día de la Victoria (9 de mayo), rinde homenaje a los héroes de la Segunda Guerra Mundial venerados por su sacrificio. La tradición continúa con la entrega de flores por parte de los niños, mientras que los mayores ofrecen vasos de vodka y konyak.
La mayoría de las ciudades celebra un festival musical y cultural al comienzo de la primavera y en casi todas las regiones tienen tradicionales y modernos festivales a lo largo del verano.
La ciudad de Hrazdan alberga un festival otoñal (en el mes de octubre), de carácter anual, llamado Voski Ashun, con conciertos, bailes tradicionales y música, mientras que las estación cultural empieza en Yereván, con lo más duro del verano.
Gastronomía
El cordero es la principal comida que se sirve como alimento en el país. El kashalama, o cordero cocido, es una especialidad muy típica de la región. La trucha del lago Sevan es excelente.
Las frutas y las verduras no son difíciles de encontrar, a pesar del bloqueo de la economía de la etnia Azerí. Judías, garbanzos, berenjenas, yogures, «tabouleh» y otros platos comunes en Oriente Medio suelen ser abundantes en Armenia.
Deportes
Para disfrutar deslizando por pendientes de hielo con esquís, en Armenia hay excelentes pistas y a precios más bajos que en Europa. Los meses ideales para esquiar son en enero y febrero.
Para los amantes de las cuevas y excursiones al aire libre, la Sociedad de Espeleología de Armenia realiza excursiones y visitas a cuevas así como expediciones a las distintas zonas montañosas del país. Este centro realiza caminatas de más de un mes, desde los trayectos más fáciles hasta los terrenos más abruptos atravesando los parajes más bellos del país.
El ciclismo también es otra opción. No existen viajes organizados por lo que hay que ser prudentes si cogemos la bicicleta solos. Armenia es un país que está lleno de edificios religiosos y fácilmente podemos estar trotando meses para verlos todos.
Souvenirs
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Se puede encontrar una enorme variedad de artesanía hecha a mano en Armenia, de muy alta calidad, y a precios bajos. Entre los objetos tallados en madera y piedra, destacan cruces, cajas y juegos como el ajedrez o el backgammon.
También hay alfombras, calcetines del Cáucaso y otros artículos hechos a mano. Los precios suelen ser bastante buenos aunque siempre debemos estar preparados para el regateo.
Los otros objetos que también interesan a los occidentales son los productos soviéticos y los libros. Estos varían semana a semana dependiendo de su disponibilidad. Debemos tener un especial cuidado con no comprar nada del país que sea antiguo (ya que está prohibido por la ley), y comprobarlo siempre con el Ministerio de Cultura ya que tal vez pueda tratarse de un objeto que tenga un gran valor cultural.
La guía
El clima es seco con largos y fríos inviernos y veranos cálidos. Las temperaturas invernales oscilan entre los -12 y los -5°C. Las precipitaciones varían con la altitud y la situación, y son más elevadas en las montañas. La región más árida del país, con una precipitación media inferior a los 300 milímetros anuales, se extiende a lo largo del río Aras.
El país se encuentra protegido del frío de los inviernos más duros de Rusia por los montes del Norte del Cáucaso. Desde noviembre hasta abril o mayo es la estación húmeda. En Armenia no se registra tanta lluvia como en sus países vecinos.
El otoño es probablemente la estación de mayor belleza a la hora de visitar el país. No existe la temporada alta en Armenia, por lo que cualquier época del año es buena para ir. Si queremos evitar el frío del invierno, es mejor viajar al país entre los meses de mayo a octubre.
La moneda del país es el dram. En líneas generales, cambiar dinero presenta unas pocas más de dificultades para los viajeros que en Europa Occidental. No es muy frecuente que haya oficinas de cambio de moneda.
Sin embargo, los dólares y cheques de viaje se pueden cambiar en los bancos de la capital, Yereván. También podemos intentar que los mercaderes nos cambien dinero (normalmente dólares) por un porcentaje razonable. Desde el colapso de la economía rusa no hay ninguna posibilidad de cambiar rublos.
El regateo no forma parte de la cultura del país y no es apreciado, pero en cambio, sí lo es la propina por un buen servicio. Lo normal suele ser entregar un 10% sobre el precio.
En autobús
Los autobuses son el transporte más seguro en el país, y llevan a cualquier punto de la República, así como a los lugares más recónditos donde los trenes no llegan.
En coche
Se pueden alquilar coches. Esta es una excelente forma de visitar el país. La gasolina es cara, debido al bloqueo de los Azeries, por lo que los viajes en coche no suelen ser muy rentables. Es conveniente tener cuidado con el ganado que atraviesa de vez en cuando las carreteras, las cuales se encuentran en un estado de constante deterioro.
Para entrar en el país no es obligatorio vacunarse contra ninguna enfermedad. Sin embargo, sí resulta recomendable hacerlo contra la difteria, el tétanos; la hepatitis B, (sólo para aquéllos que vayan a permanecer largo tiempo en el país) y contra la rabia (en el caso de que vayamos a pasar mucho tiempo en contacto con animales) y contra la encefalitis primavera- estival.
Respecto a las condiciones sanitarias hay que resaltar que en relación con las existentes en Europa dejan mucho que desear. Los hospitales no reúnen ni las mínimas condiciones higiénicas. Asimismo, hay que señalar la gran escasez de medicamentos. En el resto de la Federación de Rusia y en las demás repúblicas existen clínicas privadas con precios abusivos.
Se recomienda al turista que antes de organizar su viaje concierte una póliza de seguro que cubra todos los eventuales gastos médicos derivados de enfermedad o accidente, así como los gastos que se ocasionen con motivo de una evacuación si fuese necesaria.
Las zonas de riesgo del país que deben ser evitadas son el entorno de Nagorno- Karabaj, foco del conflicto entre Armenia y Azerbaiyán; y la zona de Osetia del Sur y Abjasia, lugar también generador de brotes de violencia
En general conviene tomar muchas precauciones cuando viajamos por cualquier parte de la región del Cáucaso (Georgia, Armenia y Azerbaiyán), debido a la inseguridad y al elevado índice de delincuencia provocados por los conflictos en dicha zona; existen, asimismo, problemas de abastecimiento eléctrico y suministro de agua potable.
Armenia tiene un índice de criminalidad bajo, pero el crimen común callejero ha aumentado, especialmente por la noche. El asalto y robo a los viajeros en los trenes se ha convertido en un grave problema en el país.
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