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El aventurero

El libro de Polo se conoció bien durante el Renacimiento en Europa y sirvió como un estímulo para el viaje extenso y el descubrimiento de nuevas tierras y nuevos productos. De hecho, la Ruta de la Seda conectó dos mundos diferentes gracias a un objetivo: el comercio. Los productos llegados a Turquía, viajaban después a través del Mediterráneo hasta las cortes europeas.

El padre de Marco Polo y su tío ya habían realizado viajes a Asia antes del nacimiento de éste. Marco Polo tenía 6 años cuando su padre y su tío partieron hacia el este en su primer viaje a China. Y tenía 15 años cuando regresaron a Venecia para encontrar que la madre de Marco había fallecido en su ausencia. Al final de año 1271, los Polo recibieron valiosos regalos para el Gran Kan del nuevo Papa Tedaldo (Gregory X), y una vez más partieron hacia el Este llevando consigo esta vez a un joven Marco de 17 años. Ellos atravesaron Armenia, Persia, y Afganistán, hasta llegar a China, cubriendo toda la Ruta de la Seda.
Polo trajo la idea del dinero de papel y el carbón a Europa e incluyó informes de incluso aquellas áreas que él no había visitado, como Japón y Madagascar-para mencionar algunos de sus logros.

Orígenes y viajes

Era hijo de una familia patricia de origen dálmata, residente en Venecia. Su padre Nicolo y su tío Maffeo Polo tenían una factoría en Crimea y sostenían buenas relaciones comerciales con los soberanos mogoles del Volga y del Asia Occidental. Los ejércitos de Gengis Kan habían conquistado China, Corea, Irak, Irán, parte del Turkestán, el norte de la India y Pakistán. Tras su muerte, el imperio fue dividido entre sus herederos. Entre 1260 y 1265 los hermanos Polo fueron unos de tantos comerciantes europeos que se beneficiaron de la afición de los kanes mogoles por las cosas extranjeras, para llegar, así, hasta Kambalugh (la actual ciudad de Pekín), donde residía el Gran Kan Kublai.

Emprendió junto a su padre y su hermano viaje desde Bukhoro, en Uzbekistán, a China, donde permanecieron durante algunos años en Kaifeng, la capital oriental del emperador mongol Kublai Jan, y regresaron a Venecia en 1269.

Dos años más tarde, realizan su segundo viaje a China. Por tierra desde Acre (Israel) a Hormuz, en la entrada del golfo Pérsico. Desde allí, hacia el norte, a través de Irán hasta el río Oxus (Amu-Darya), en Asia central. Posteriormente ascendieron por el Oxus, cruzaron Pamir y llegaron a la región de Lob Nor, en la provincia de Sinkiang (Xinjiang Uygur), en China, y por último cruzaron el desierto de Gobi y llegaron a la corte de Kublai Jan, por aquel entonces en la ciudad de Shangdu (Shang-tu), China, en 1275.Fueron los primeros europeos que visitaron la mayoría de los territorios que recorrieron durante su viaje.
Marco Polo formó parte del cuerpo diplomático de Kublai Jan, y durante tres años, gobernador de la ciudad china de Yangzhou (Yangchow). Su padre y su tío fueron consejeros militares del emperador.

Permanecieron en China hasta el año 1292, cuando partieron como escoltas de una princesa china en un viaje por mar hasta Irán. A este país llegaron a través de Sumatra, el sur de la India, el océano Índico, y el golfo Pérsico. Continuaron después por tierra más allá de Tabriz, en el noroeste de Irán, por la costa este del mar Negro, y de Constantinopla. Vivió dieciséis años en China y participó como embajador en las campañas militares del Emperador contra Japón, e Indonesia. Traductor e instructor en la corte, comerciante y ambicioso hombre de negocios supo captar el pensamiento oriental y sus tradiciones con el fin de traerlos algún día a Occidente. Llegaron finalmente a su ciudad, Venecia, en 1295.

En el año 1298 fue capitán de una galera veneciana en la batalla que enfrentó a las flotas de Venecia y Génova. Fue apresado por los genoveses. Durante su cautiverio dictó a Rusticiano de Pisa, el relato de sus viajes, el producto fue "El libro de las maravillas del Mundo". En 1299 fue puesto en libertad y volvió a Venecia, donde fue nombrado Miembro del Gran Consejo Veneciano, donde era conocido con el apodo de "Messer Milione", por sus relatos sobre las inmensas riquezas de Oriente. Antes de morir escribiría de su puño y letra un segundo relato de sus aventuras en China.

Su obra "Los viajes de Marco Polo", es probablemente el libro de viaje más famoso e influyente de toda la historia. Fue la primera toma de contacto con la realidad de China, además de las primeras noticias sobre otros países como Siam (Tailandia), Japón, Java, Cochinchina (en la actualidad una parte de Vietnam), Ceilán (Sri Lanka), Tibet, India y Birmania. Sirvió de modelo para elaborar los primeros mapas fiables de Asia que se hicieron en Europa, y despertó en Cristóbal Colón el interés por el Oriente, que culminó con el descubrimiento de América en 1492, cuando pretendía llegar al Lejano Oriente que Marco Polo había descrito.

"Libro de las maravillas del Mundo"

El imperio mongol era dueño absoluto de Oriente cuando, a finales del siglo XIII, Marco Polo, obligado por las circunstancias, partió de Venecia iniciando el más singular viaje de la historia, en busca de la legendaria Catay. El libro refleja las vivencias del ilustre veneciano, que comienza su narración con "La descripción del mundo" y termina diciendo a sus contemporáneos que no ha contado ni la mitad de lo que ha visto. Reinos legendarios, costumbres inauditas, seda, especias y piedras preciosas, pueblan con un esplendor de tesoro oriental una narración en la que cualquier descripción (el carbón, el harén del Gran Can, el papel moneda) adquiere tonos míticos.

Kublai-Kan

Cuarto descendiente de Gengis Kan y emperador de China, soberano del estado de Yuan. Kublai-Kan era indudablemente el más culto, el más tolerante y el más agradable de todos los príncipes mogoles; era budista, había adoptado la cultura china y la había impuesto a sus súbditos; fue gran propugnador de las artes y de las ciencias y buscó el consejo de los sabios persas, árabes, chinos y europeos para todos los asuntos espirituales y administrativos. Su capital era una magnífica metrópoli. Reconstruyó el Gran Canal con lo que llegó a alcanzar más de 3.000 kilómetros. Esta vía interior fue comenzada por la dinastía Sui uniendo Hangzhou y la cuenca del río Amarillo, abastecía a la capital incluso cuando los piratas bloqueaban las rutas marítimas. Kublai-Kan no se impresionó por el cristianismo.

"Volved junto a vuestro papa y pedirle en mi nombre que mande cien hombres bien enterados de vuestros principios para poderse enfrentar con los budistas. Que demuestren su poder venciendo a los sacerdotes budistas y poniendo de manifiesto que también disponen de fuerzas sobrenaturales. Si me dan este testimonio, me haré bautizar".

Viaje en compañía de Marco (1271-1295)

En 1271 Marco, Niccolo y Maffeo Polo se ponían en camino hacia el que seria uno de los viajes más largos a través de Oriente. Los dos monjes que se unieron a la expedición desertaron al llegar a Armenia.
Marcharon hacia la ciudad de Isus, desde la pequeña Armenia hacia la Gran Armenia. Después de la Georgia y el célebre Desfiladero de Cuatro Leguas situado entre el Cáucaso y el Mar Caspio, descendieron hacia el reino de Mosul, la ciudad situada en la margen derecha del Tigris, y a Bagdad. Aparecen en Tauris y se encaminan hacia el sur, hasta Yezd, la ciudad más oriental de Persia. Alcanzan Kirman y después de cinco días entran en la llanura de Formosa y, luego en las playas del Golfo Pérsico y la ciudad de Ormuz. Atravesaron dos desiertos para llegar a Tonocain y a las regiones pobladas de traficantes y leones para ingresar en el territorio montañoso de Balacian. Hacia el norte y luego de 12 días, encontraron el territorio de Vaccan, y necesitaron otros 40 de penosa marcha para entrar en la provincia de Caschgar, transitando entre las provincias situadas entre el Altai y el Himalaya. Luego de un mes pudieron cruzar el desierto de Gobi y descansar en la provincia china de Tangut, tocando la ciudad de Cha-Tcheu, en el límite occidental del imperio chino. Caminaron 40 días por un desierto sin albergues ni pastos, solo para ver la ciudad tártara de Karakorum. Los 3 viajeros en la corte de Kublai Kan, cuando alcanzaban la actual Chang-tu, el viaje llegó hasta la ciudad Cambaluc o Khan-Balik, la actual Pekín.

Marco Polo y Kublai-Kan

Mientras Marco permaneció en la corte del emperador, emprendió, por pedido de este, varias misiones en China, los mares de la India, Ceilán, la costa de Coromandel y Malabar, y la región de Cochinchina, aledaña a Camboya. Entre 1277 y 1280 fue nombrado gobernador de la ciudad de Yang-techen y 27 ciudades comprendidas en esa región. Durante una misión, se interno en el Tíbet. Penetro en la provincia de Carajan y después de cabalgar durante 15 días por bosques llenos de fieras salvajes, llego a la gran ciudad de Mien. A su regreso tuvo otra misión en el sudeste de China y visito Coigangui, a orillas del río Amarillo, y la actual Yang-tchen-fu, de la cual fuera después gobernador durante 3 años.

Séquito de boda real con destino a Persia (1292)

Kublai quiso casar una princesa Yuan, Cograta con el ilkan de Persia, compatriota y aliado suyo, y necesitó hombres políglotos que formaran el séquito de honor de la joven dama en su viaje desde China al Asia Anterior, pasando por la India. Los Polo se brindaron a acompañar a la princesa. El emperador no pudo negárselo, puesto que la propia princesa -no se sabe por qué razones- intervino a favor de Marco. Con gran número de cortesanos embarcaron en 1292, desde el puerto de Zaitem, en una lujosa flota de carabelas imperiales y, en tres años que duró el viaje de regreso, conocieron también las islas de Java, Sumatra, Ceilán, y el reino del ilkan de Persia.

Cuando estuvieron al este del Indo, en vez de subir hacia Persia se lanzaron hacia el vasto mar de Omán. Allí fueron arrastrados hasta 500 millas de la costa de Arabia y, 1000 millas al sur la flota fue impulsada hacia Madagascar, aunque seguramente sólo oyeron hablar de ella, así como de la costa africana oriental. Pasaron por Zanzíbar y la costa africana, y luego exploraron Abisinia. Siguiendo las costas de Yemen llegaron al puerto de Ormuz y Entregaron a la princesa al hijo del ilkan (éste había fallecido). Aquel viaje a través del océano Indico costó muchas víctimas. Hubo unos 600 muertos debido a la escasez de víveres y al escorbuto; y ello a pesar de que las naves chinas estaban muy bien equipadas y tenían un sistema de alojamiento y aprovisionamiento modélicos. Los tres venecianos bien escoltados siguieron por tierra a Trebizonda, de allí a Constantinopla y después a Negroponto, donde se embarcaron para Europa. Entraron en Venecia en 1295, a 24 años de su partida.

Relatos del viaje

Dio algunas informaciones acerca del país de Zipangu, el archipiélago japonés, al que Kublai-Kan intentó conquistar. "Los habitantes tienen la piel clara, son cultos y tienen buenas costumbres. Poseen oro en abundancia, ya que las fuentes del país son inagotables; la riqueza del palacio real es fabulosa". Su descripción del "Cipango de oro" fue dos siglos más tarde un estímulo importante para Colón. El mundo no se dejó convencer fácilmente con las descripciones de Marco Polo. La gente se burló de ellas. El hecho de que no encontrara quien lo creyera precisamente en una época en que los relatos de viajes fantásticos eran abundantes fue debido a su sinceridad. La gente estaba dispuesta a aceptar que los autores hablasen de cíclopes, de hombres velludos y de caníbales, pero se resistía a creer en culturas más adelantadas quizá que los estados occidentales. Viajeros posteriores (Montecorvino, Jordanes, Oderich, Marignolli, Schiltberger) confirmaron los datos de Marco Polo.

Portugal

El conocimiento del Libro de Marco Polo en Portugal data de inicios del siglo XV. Don Pedro, en sus viajes por Europa, obtiene una copia manuscrita en Venecia. Con certeza se sabe que existía una copia en la biblioteca del rey Don Duarte. En el siglo XV la obra del veneciano no tiene gran interés práctico para los navegantes portugueses, además de los proyectos de Colón en busca de Catay. Es después del viaje de Vasco de Gama, cuando se constata la exactitud de muchas informaciones, cuando su venta aumenta. En 1502, Valentim Fernandes publica su primera edición impresa en portugués. La circulación de textos más modernos, como los de Duarte Barbosa y Tomé Pires eclipsan la relevancia de los textos de Marco Polo.

Las dinastías Song, Yuan y Ming

Entre 907 y 959, China volvió a estar sometida a las luchas intestinas que la llevaron a la división. Sin embargo, esta situación dejó paso a otro de los grandes periodos, junto al de los Han y los Tang, de la historia china: la dinastía Song (960-1279). Heredera del refinamiento intelectual y palaciego de los Tang, esta dinastía representa la época de los grandes inventos chinos. El papel, la imprenta, el reloj, el uso de la brújula, el acero, el timón fijo o la pólvora son sólo algunas invenciones de esta época, La aplicación de algunos de estos avances en la navegación representó el inicio de una nueva era en las comunicaciones marítimas de China, iniciándose así el declive de la ruta de la seda terrestre.

Sin embargo, al mismo tiempo, la red de caminos y canales navegables y de riego en el interior del país se desarrolló notablemente. Otros ámbitos diversos se beneficiaron de este impulso, como la agricultura, el comercio y las entidades de crédito, con la mejora de los sistemas de transporte y la implantación del papel moneda. También disciplinas tan diversas como son el mundo de las artes y la escritura, que alcanzaron un refinamiento similar a al de los Tang, la tecnología hidráulica o la ciencia astronómica experimentaron un desarrollo sin precedentes. Semejante prosperidad tuvo como resultado un auténtico estallido demográfico: con los Song se alcanzó la cifra de 100 millones de habitantes. Esta revolución fue muy apreciable en las ciudades, que prosperaron tanto en lo que se refiere a su número y tamaño como en la variedad de servicios que ofrecían a sus residentes. Sin embargo, y a pesar del fortalecimiento del poder central del Estado a través de una sólida administración, más allá de la Gran Muralla los bárbaros del norte, encabezados por Gengis Kan, azotaban repetidamente la estabilidad de China.

A principios del siglo XIII Gengis había conseguido unificar las diversas tribus mongoles. En 1213 logró cruzar la Gran Muralla y conquistar Pekín. A pesar de ello, no fue hasta 1279 que su nieto, Kublai Kan, venció al enemigo e instauró definitivamente la dinastía mongol o Yuan (1279-1368), el más vasto imperio jamás conocido. Los mongoles reestructuraron la sociedad china de manera que los chinos pasaron a ocupar los niveles inferiores, por debajo de los pueblos de las estepas. Además, militarizaron la administración civil, que se caracterizó por su dureza, a pesar de mostrarse menos intervencionistas que las anteriores dinastías en lo económico. Continuó así el período de florecimiento comercial que se había iniciado durante los Song. En su intento por marginar a la población china y situar a los mongoles en los cargos de mayor importancia, los emperadores Yuan prohibieron la celebración de exámenes imperiales... desde mitad del siglo XIV el imperio cayó presa de convulsiones internas, nacidas alrededor de sociedades religiosas de todo tipo que anunciaban la caída de la dinastía. Esta se hizo efectiva cuando Hongwu se convirtió en el primer emperador de la dinastía Ming (1368-1644). La proyección exterior de la dinastía Ming fue extraordinaria. Mediante las grandes exploraciones de Zheng He (1405-1433), eunuco de origen musulmán, que alcanzaron la costa de la India, Arabia o África Oriental, China se convirtió en la mayor potencia marítima del mundo.

Ya en 1796 estalló la primera de una larga serie de insurrecciones que culminaron en las devastadoras rebeliones de los Taiping, los Nian y los musulmanes. El resultado fue la ruina y la miseria en todo el imperio: algunas provincias tardaron medio siglo en recuperarse demográfica y económicamente. Además, como consecuencia de las revueltas unos 40 millones de chinos habían fallecido entre 1850 y 1875. Paralelamente, los países occidentales aprovecharon para posicionarse en las costas de China. Este era un enorme mercado potencial para los productos europeos, especialmente el opio que los británicos cultivaban en la India. Pero las diversas prohibiciones de la comercialización y el consumo del opio condujeron a una situación de enfrentamiento directo con Occidente, que culminó en las dos guerras del opio contra Inglaterra y Francia (1839-42 y 1856-60). La derrota infligida a China en ambos conflictos tuvo como consecuencia la firma de diversos tratados desiguales que favorecían los intereses de los países occidentales y ponían fin a la política de cerrojo practicada por China. Así se inició el dominio de los demonios extranjeros sobre la economía, la política y el territorio chinos. El Hijo del Cielo se había convertido en sirviente de Occidente, sin capacidad para responder las duras agresiones internas y externas que habían azotado a China durante ese siglo.