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Pinar del Río

La más occidental de las regiones cubanas es la zona tabacalera por excelencia de la isla, además de poseer incontables riquezas naturales, entre las que destacan el archipiélago de los Colorados -una barrera de coral de 200 km. de longitud-, numerosos cayos poco visitados y de gran belleza -como el de San Felipe y la Vigía-, y lagos naturales y artificiales, entre los que sobresale el de Cuyaguateje. La cordillera de Guaniguanico ocupa la mayor parte de su territorio. La provincia cuenta con dos zonas declaradas por la Unesco "Reserva Natural de la Biosfera", que cobijan especies animales y vegetación autóctona: la sierra del Rosario y la península de Guanahacabibes, en el extremo oeste de la isla. Es en esta península que se ubica la playa de María la Gorda, paraíso para los amantes del buceo.

La región de Vuelta Abajo es la mayor productora de tabaco del mundo. En los municipios de Consolación del Sur, San Juan y Martínez, Pinar del Río y San Luis Guane se producen las hojas de tabaco de más alta calidad destinadas a la exportación. La producción de café, introducida en el siglo XIX en Sierra Rosario por los franceses, cayó en declive por la expansión de la producción de caña de azúcar, cultivo más lucrativo. En los condados de San Cristóbal y de Candelaria, de bahía Honda y de Viñales todavía se puede admirar un impresionante paisaje formado por algunos cafetales en los que crecen variedades de arábica.

En la actualidad la provincia se ha convertido en un paraíso para los amantes del turismo rural. Senderismo, pesca, caza e incluso espeleología son las actividades que puede practicar el viajero que busque estar en contacto con la naturaleza. Son muy famosos los baños de San Diego, en la localidad del mismo nombre, centro termal con una reputación que se remonta al siglo XVIII. Sin duda uno de los símbolos de Pinar del Río es el valle de Viñales, en la sierra de Órganos, caracterizado por contar con un relieve repleto de formaciones cársticas.

Archipiélago de los Canarreos

Con sus 350 islas y cayos, forma una unidad territorial con estatuto especial a partir de la nueva división que se hizo en el año 1976. Es el archipiélago con la mayor extensión del territorio cubano, y Cayo Largo, su principal reclamo turístico. Esta pequeña isla virgen es un autentico zoológico donde conviven diferentes especies de aves con tortugas, iguanas y cocodrilos. Tiene más de 25 km. de costas, y el agua a una temperatura media de 26ºC durante todo el año.

Entre sus playas destacan la Sirena, Lindamar, Luna, Tortugas, lugar escogido por estos animales para anidar, los Cocos y playa Blanca, la más extensa. Tras Cayo Largo se puede visitar la Isla de la Juventud, también conocida como "Isla de Pinos". Presenta un gran contraste entre el norte y el sur. En el norte, cubierto de extensos pinares, abundan las grandes praderas y los yacimientos de caolín. Es la parte más habitada de la isla y posee dos ciudades que merecen una visita: Gerona y la Fe, además de pequeños poblados dedicados a la agricultura.
El sur, con sus gentes dedicadas a la pesca, permanece casi virgen y está cubierto de tupidos bosques tropicales. Los principales puntos de interés de la isla son las siete cuevas de Punta del Este, el Parque Natural Julio Antonio Mella, donde hay un jardín botánico y un pequeño zoológico, además de la presa, el museo el Abra y la playa Bibijagua, peculiar por su arena de color negro formada por la acción erosiva del mar sobre las rocas de mármol.

Sancti Spiritus

En esta provincia termina la penillanura de Camagüey y se perciben ya algunos macizos montañosos, entre los que destaca el de Encambray, donde se sitúa la curiosa ciudad de Trinidad. Esta urbe, famosa por sus calles pavimentadas con cantos teñidos de colores (ocre, azul, verde o rosa) que datan del siglo XVIII, ha sido declarada por la Unesco "Patrimonio de la Humanidad", principalmente por su centro histórico, un conjunto de calles empedradas que confluyen en la plaza Mayor, donde se alza la iglesia parroquial de la Santísima Trinidad, en la que destacan la colección de imágenes de los siglos XVII al XX, el convento de San Francisco y el palacio Brunet construido en el siglo XVIII. Este palacio, junto con el palacio Cantero, es un fiel testimonio del esplendor arquitectónico de la ciudad.

Otros lugares de interés son las antiguas hospederías del XVIII de la calle Gustavo Izquierdo; el árbol jigüe que crece en la plazuela Real; el antiguo convento de San Francisco de Asís, que alberga un curioso museo de Lucha contra los Bandidos y la Casa del Corsario, construida para alojar al capitán de corsarios Carlos Merlín.
La provincia limita al norte con la bahía de Buena Vista, al este con la provincia de Ciego de Ávila y al oeste con las provincias de Villa Clara y Cienfuegos. La provincia de Villa Clara, en cuya capital reposan los restos del mítico Che Guevara, cuenta con el atractivo de sus playas vírgenes y solitarias, como las de Coralillo, la Panchita, Carahatas y Carabarién.

Varadero, eterno verano

Varadero, se ubica en el extremo más septentrional de la isla de Cuba, ocupa una península larga y estrecha con 22 kilómetros de playa dotados de una arena blanca y fina en contraste con aguas que ofrecen al que la visita, temperaturas agradables envueltas en un azul de ensueño.
La explotación de este polo turístico se inició en la década de 1940, pero la fecha exacta de su fundación se remonta a diciembre 5 de 1887, cuando diez familias se ubicaron en la zona.

Uno de los primeros emporios lo constituyó la propiedad de Dupont, quien llamó a su residencia Xanadú y la hizo rodear de guardias, convirtiéndose en una instalación privada. Hoy la Casa Dupont es un lujoso restaurante de fama internacional.
Pero la playa de Varadero tiene aún más encantos, bajo sus aguas se pueden ver atractivas cuevas y parques marinos, además de un conjunto de cayos sin explotar, que constituyen sitios alejados de la comunicación y el ruido, donde el alma puede ponerse en contacto con la naturaleza y en un diálogo abierto intercambiar sin prejuicio el agotamiento y el pesar para llevarse a cambio alegría y realización para planes futuros cargados de vida y esperanza.

Varadero, no es solamente una opción para los que aman una naturaleza virgen y exótica, sino que posee instalaciones de óptima calidad para eventos comerciales y científicos, tales como el Centro de Convenciones Plaza América.



El desarrollo de la infra-estructura hotelera de Varadero es encomiable y cubre las expectativas de los más exigentes, pero su encanto primario no yace en su extraordinario campo de golf, ni en su red hotelera, sino en la naturaleza de sus aguas en las que el bañista puede caminar decenas de metros sin cubrir su cuerpo, es el elemento perfecto para grandes y chicos, y es por ende el atractivo singular de una vivencia tropical y cultural.

La virginal playa de Santa Lucía

Son 19 kilómetros exactos de arena blanca que corren en paralelo a la segunda barrera de coral más larga del mundo. A sólo 200 metros de la costa, los corales insinúan su cresta con el vaivén de las olas, a las que detienen de lleno dando como resultado otros 19 kilómetros exactos de piscina natural de color esmeralda, que conforman una de las playas más hermosa de toda Cuba: Santa Lucía.

Ubicada a 96 kilómetros de Camagüey, Santa Lucía se distingue de otras playas emblemáticas como Varadero por el aura virgen que la rodea, aunque hay cinco grandes hoteles, como el lujoso Hotel Cuatro Vientos. Por otra parte, se visitan lugares de particular encanto como la laguna El Real, con una gran colonia de flamencos rosados. Pero la gran estrella de Santa Lucía es la barrera de coral que bordea el litoral norte de Cuba a lo largo de 165 kilómetros, que en la zona de Santa Lucía es donde más se acerca a la costa. En la gigantesca piscina natural se puede nadar a gusto, navegar en windsurf, practicar snorkelling en zonas de coral donde se puede hacer pie, y por sobre todo bucear sin peligro alguno. Este magnífico monumento natural alberga unas quinientas especies de peces tropicales, doscientas variedades de esponjas de todos los colores imaginables, y cincuenta clases de corales como el cuerno de ciervo y el ramillete de novia. Además hay estrellas de mar, erizos y caracolas de grandes dimensiones. Y para los más duchos en el deporte de husmear en las profundidades del silencioso mundo submarino, quedan las opciones de rondar por los barcos de antiguos naufragios o bucear entre tiburones.

Naturaleza

La flora cubana tiene registrada un total de 7 020 especies con un 51-53 por ciento de endemismo total pero se estima que alrededor de 500 especies falten aún por describir. Un grupo de plantas muy importante en Cuba debido a su papel ecológico son las palmas. Otro grupo de flora también importante por su valor estético son las orquídeas y cactáceas. La mayor cantidad de endemismos se localiza en la región oriental, específicamente en Moa-Toa que puede considerarse como la de mayor diversidad vegetal de las Antillas. Se destaca también en la región, el Pico Turquino y la Costa de Maisí- Guantánamo. En el centro se localiza el macizo de Guamuhaya y en la parte occidental, la Sierra de los Órganos. Esta distribución corresponde a las regiones que más tiempo han estado emergidas, aunque el clima es un factor a considerar.

Deportes

En Cuba, todos los eventos deportivos son gratuitos. El deporte nacional es el baseball, aunque se practican otros deportes de pelota como el fútbol.
Algunos de los deportes acuáticos que se pueden practicar son buceo, snorkelling, windsurf, pesca y surf. Los mejores lugares para la práctica de estos deportes son Varadero, la zona de los cayos, Pinar del Río, Guardalavaca, y la isla de la Juventud, desde donde salen excursiones a la barrera de coral.

A pesar de que es posible practicar trekking en algunas regiones alejadas, es necesario tener un permiso oficial, y es también conveniente contratar un guía local. En Sierra Maestra se encuentra el pico más alto de la isla, Pico Turquino, además de algunas sendas interesantes para recorrer. En la Sierra de Cubitas, cercana a Camagüey, se caracteriza por sus ríos que corren entre acantilados, mientras que las montañas de Escambray, cercanas a Trinidad, contienen una selva tropical muy densa. La Cordillera de Guaniguanico, en el norte de la isla, ofrece un paisaje espectacular de ríos corriendo entre las montañas y cuevas de piedra caliza.

Aventuras en las alturas

Las ofertas de la industria del ocio en la mayor de Las Antillas, diseñadas en correspondencia con los parámetros internacionales del turismo, se apoyan en los atractivos naturales de la isla, con centenares de kilómetros de excelentes playas y arenas finas.
En los últimos tiempos, a las habituales modalidades de sol y mar se suman con fuerza las variantes que se vinculan con el entorno, con programas que constituyen verdaderas aventuras para aquellos que apuestan por la isla.

Los ecosistemas de montaña del país caribeño no escapan al dinámico crecimiento del sector, y ya muchas de las ofertas incluyen recorridos y estancias en esas áreas.
El potencial de esa actividad esta en el relieve cubano, pues la nación cuenta con cuatro macizos montañosos que ocupan aproximadamente el 21 por ciento de la superficie total de la isla, además de acoger al 37 por ciento de las zonas boscosas.
Hacia el occidente, en la provincia de Pinar del Río, se localiza la cordillera de Guaniguanico -integrada por las sierras del Rosario y de los Órganos-, la cual concentra la riqueza paisajística de la región y tiene en el Pan de Guajaibón a la montaña más alta, con 699 metros sobre el nivel del mar.

El Parque Nacional Topes de Collantes figura como la oferta principal en el grupo de Guamuhaya, también conocido como Escambray, con atractivos inolvidables como el salto del Caburní.
Los otros dos grupos montañosos -Sierra Maestra y el macizo de Nipe-Sagua-Baracoa- se ubican en el oriente cubano, con las mayores alturas del país en los picos Turquino (mil 974 metros sobre el nivel del mar), Cuba (mil 872) y Suecia (mil 734 metros).
Las montañas de Cuba y particularmente las orientales, están consideradas entre los centros de evolución, dispersión y endemismo más importantes de las Antillas.

Precisamente esa peculiaridad de los ecosistemas cubanos de montaña responde al hecho de ser los territorios que más tiempo han permanecido emergidos durante el nacimiento del archipiélago, por lo cual se beneficiaron de una evolución prolongada de la flora y fauna.
Mas de seis mil 700 especies vegetales, 51 por ciento de ellas endémicas, se encuentran en las principales zonas altas del país, donde además existen hasta tres mil 400 variedades de hongos.
La diversidad faunística, representada por más de 14000 especies, es elevada especialmente en artrópodos, moluscos, anfibios, reptiles y aves, destacándose además su alto índice de endemismo.
A nivel mundial, los mencionado esquemas son considerados como depósitos de agua de la tierra, áreas de diversidad biológica y de recreación, centros de integridad y patrimonio cultural, valoraciones de las cuales Cuba no esta exenta.

Por todo ello, las montañas cubanas se perfilan como una opción de peso en el amplio programa del desarrollo turístico del país, en un entorno donde cada vez son mas los que acuden a la isla en busca de una naturaleza única y de sitios capaces de aportarles las aventuras necesarias.

Fiestas y celebraciones

El Festival Internacional de Teatro y el Festival Internacional de Nuevo Cine Latinoamericano han hecho de La Habana un centro de festivales culturales reconocido mundialmente. Pero también se puede encontrar un montón de festivales menos conocidos de baile afro-cubano, literatura, ballet y otras artes, sin contar con los pequeños eventos que se realizan en las diferentes provincias.

El Carnaval más interesante e imperdible de Cuba se festeja en Julio en Santiago de Cuba, lleno de exuberantes desfiles de carrozas que transportan a las reinas del carnaval, desfiles de bandas percusivas, y escenarios repartidos por todo el pueblo donde tocan bandas de salsa toda la noche. El aspecto más interesante es probablemente los desfiles de congueros, un aspecto único que define los carnavales en Santiago. También son interesantes los carnavales que se celebran en Febrero en La Habana y en Julio en Camagüey, aunque sean un poco más pequeños.

El Guateque es la celebración por excelencia del campesinado cubano que tiene en el tres, el laúd, el güiro y la guitarra, instrumentos básicos para hacer vibrar las tonadas guajiras.
Estas fiestas van acompañadas de danzas tales como el típico zapateo y las controversias donde un dúo de cantores siguen un guión de improvisación que provoca la hilaridad de los allí reunidos.
El guateque es la forma de reunirse un grupo de amigos o vecinos con motivo de una celebración que bien pudiera ser la terminación de una cosecha o aniversario familiar. Es común ver un solista que utiliza la décima para su improvisación acompañado de bailadores con el típico zapateo, el tumbantonio, el papalote o el gavilán, pero el zapateo fue sustituido en estas fiestas típicas por el son, que también tiene un origen nacional y que es conocido ya internacionalmente con números como el de "Píntate los Labios, María".

El clásico convite del puerco asado en púa, tostones, frijoles negros y arroz blanco junto a las bien conocidas bebidas como la cerveza y el ron, o el saoco que consiste en agua de coco con aguardiente alegra el guateque hasta bien entrada la noche.

El paisaje campestre, con montes bien verdes, y el azul claro de nuestro cielo acompañan al guajiro en su convite, así sucede también en el programa de la televisión cubana "Palmas y Cañas" que se transmite los domingos con canciones como las del compadre Juan Ramón y artistas bien populares para la audiencia cubana como Celina González, Radeunda Lima, el Jilguero de Cienfuegos y su esposa Martica Morejón y últimamente su hijo el Jilguerito.

Las controversias han sido famosas en el ámbito nacional con cantores como Justo Vega y Adolfo Alfonso que hicieron suya este estilo de canturía. Pero un buen guateque no puede concebirse sin el toque de un buen café criollo que cierra con broche de oro una cena con música campesina en la campiña cubana.

Vida nocturna

La vida nocturna de Cuba está concentrada en La Habana, las playas de Varadero y en los complejos turísticos. La salsa es uno de los aspectos más conocidos del país, y los visitantes pueden tomar lecciones con un profesor cubano o sacudir sus caderas al ritmo de locales como el Tropicana y el Varadero Mambo. También es interesante la oferta teatral, operística y de ballet en La Habana, y generalmente muy barata; los cines pasan películas traducidas al español, aunque a veces tienen subtítulos.

Gastronomía

La gastronomía típica cubana es el resultado de la interacción de las influencias española -los conquistadores-, africana -los esclavos traídos luego de la conquista-, y la asiática -por la inmigración china de fines del Siglo XIX-.

Los españoles llevaron a la dieta de la isla las legumbres, el arroz, las naranjas, los limones y el ganado vacuno. Los africanos incorporaron alimentos como el ñame -un tipo de tubérculo-, al que se sumaron los existentes en la isla, como la yuca, el quimbombó, el boniato o batata y el maíz. Todos estos elementos se fundieron con el tiempo en lo que hoy denominamos cocina cubana. En la actualidad, los productos base en la elaboración de sus platos son el arroz, los frijoles, la yuca, el maíz, el plátano y el cerdo, así como una rica variedad de frutas tropicales.
El típico plato cubano es el ajiaco, una sopa de viandas y carne. La ternera y el cerdo son las carnes de mayor demanda; es tradicional cocinar el cerdo a la púa, asado al horno entero, destripado y afeitado. También se consume mucho pescado, sobre todo en las ciudades. El más apreciado es el pargo, aunque también se consumen grandes cantidades de camarones, langostas y otras variedades de marisco. La cocina cubana cuenta con muchos platos de origen creóle –criollo-, como el arroz con pollo y los romeritos, que se preparan con harina blanca y levadura.

En la cocina afro-cubana, muy rica y variada, los platos conservan su nombre africano. El más tradicional es el congri. Este plato tiene dos variedades: arroz con judías rojas, llamadas congo, o con judías negras, conocido como "moros y cristianos". Otras especialidades de esta cocina son la zambrilla, a base de rodajas de plátano fritas y amasadas; los chicharrones de cerdo y el picadillo de carne de res, conocido como picadillo a la habanera.

Entre los postres destaca el guenguel, dulce hecho con maíz molido, azúcar y canela, y entre las bebidas la champola, a base de gunábana, con azúcar de caña y leche. El jugo de caña y la melaza sirven para preparar bebidas dulces. Entre las bebidas alcohólicas destacan el ron y la cerveza, aunque en los bares la estrella es el daiquiri, un trago hecho de ron blanco y seco, zumo de limón, azúcar y hielo picado, y que se hizo famoso por la fascinación que sentía por él el escritor norteamericano Ernest Hemingway.

Lo que importa

Una vez le preguntaron a Miguel Barnet cuál era la cualidad del hombre cubano que más admiraba. Y respondió que para él era el hecho de que “es un hombre libre interiormente y, en relación con otros hombres de este continente, es un hombre carente de muchos de los prejuicios que anquilosan al ser humano. Ese es el misterio y mi experiencia me dice que muchos de los extranjeros que vienen a este país, más que admirar El Morro, las playas... vienen a buscar a ese hombre libre y desprejuiciado que se puede abrir el corazón ante cualquier extraño en un gran acto de valentía”.

Desde estas líneas se le recomienda a todo viajero que, al visitar Cuba, recorra los edificios coloniales, se tome un apetitoso vaso de ron y repose en las playas caribeñas. Pero también que corrobore con sus propios ojos dónde está lo más sustancioso que tiene la isla para ofrecer. ¿Dónde queda? ¿Cómo llegar? Es muy fácil, cuestión de caminar despacio hasta la esquina. Son 11 millones y están por todos lados.