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El Sudeste Asiático Insular está integrado en
un enorme espacio singularizado por la presencia de unas 20.000
islas aproximadamente, muchas de ellas deshabitadas y solitarias.
Políticamente se encuentra repartido entre Singapur, Indonesia,
Malasia Oriental, Filipinas y el Sultanato de Brunei. Estas extensas
tierras se benefician de diversos accidentes geográficos,
conformando paisajes de particulares características casi
indescriptibles.
La República de Singapur se perfila como una ciudad-estado
independiente del sureste de Asia, formado por una isla principal
y 59 pequeños islotes adyacentes, situados en el extremo
meridional de la península de Malaca. Se encuentra separada
de Malasia, hacia el norte, por el estrecho de Johor. Al sudeste
y sudoeste, los estrechos de Malaca y Singapur, delimitan las
aguas de país con Indonesia.
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La isla, prácticamente llana, posee una zona de colinas
ubicada en el centro de la misma en donde se halla la cota más
elevada, 176 metros de altitud. Una elevación poco significativa
pero a la vez sobresaliente debido a sus características
terrenales. Algunas zonas costeras cuentan con maravillosos arrecifes
de coral. Todo el territorio se halla drenado por diversas corrientes
fluviales de corta longitud; el río más largo es
el Seletar, que mide menos de 16 km; otros ríos importantes
son el Singapur y el Rochor, que por la acción de la marea
forman ensenadas que entran en la ciudad y soportan un intenso
tráfico fluvial.
En general, Singapur no goza de abundantes recursos naturales
pero sus autoridades, desconformes, emprenden distintos programas
de mejoramiento ambiental. Así, desde hace varios años
se ha creado un organismo denominado “Ministerio para el
Medio Ambiente”, encargado de la conservación, enseñanza
y control del medio natural.
Un poco de historia…
La primera mención histórica de Singapur data del
siglo XI a.C., cuando fue ocupada por la flota de la Dinastía
Chola, originaria del Deccan. Las antiguas crónicas chinas
y javanesas llaman a la isla Tumasek, "la ciudad del mar".
Cuenta la leyenda que Singapur recibió su nombre, allá
por el siglo XIII, cuando un príncipe de Palambang llegó
a sus costas. Al atracar, se enfrentó con una fiera que
él reconocía como león pero que en realidad
se trataba de un tigre. Desde entonces, Singapur lleva este nombre
cuyo significado es “ciudad de león” en sánscrito,
gracias a esta pequeña fábula que sigue auténtica
hasta nuestros días.
Durante el transcurso del año 1811, un grupo de malayos
de Jhore tomaron posesión de sus costas pero no les duró
mucho tiempo dado que en 1819, Sir Stamford Raffles la adquirió
para la Campaña de las Indias Orientales, eliminando al
asentamiento malayo y de esta manera quedaba habilitado para competir
con los holandeses que dominaban la región. En poco tiempo
se notarían nuevos cambios para Singapur, esa isla solitaria
comenzaba a florecer gracias al tráfico del comercio de
porcelanas, sedas, bambú, ébano, té, especias
y marfiles de Indonesia y China. Más tarde Raffles firma
un tratado con el sultán Johor, mediante el cual este último
arrendó el territorio a los británicos. De esta
manera, nace la actual Singapur…
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El empuje económico de la colonia se vio incrementado
con las nuevas plantaciones de caucho y la explotación
de látex. Durante la Segunda Guerra Mundial toda la región
fue invadida por los japoneses cuyo gobierno permaneció
al mando tres largos años, uno de los acontecimientos más
funestos en la historia del país. Este hecho fomentó
la idea de la independencia materializada en 1959. En 1963, adhirió
económica y políticamente a la Federación
Malaya, Sarawak y el norte de Borneo.
Después de repetidas controversias llegó la separación,
y en 1965 pasó a ser una república independiente
miembro de la Commonwealth Británica. No posee división
administrativa, se trata de un enclave profundamente urbano, con
focos rurales de escasa importancia.
Su puerto es el mayor de la región y uno de los primeros
a escala mundial. Concentra la exportación de caucho y
estaño del Sudeste Asiático, y posee la tercera
refinería petrolera del mundo. La estrategia de Singapur
para la supervivencia y el desarrollo era esencialmente aprovecharse
de su localización estratégica y de la economía
mundial favorable. Un espacio caracterizado por la limpieza y
el orden, acompañado de una seguridad única ya que
la delincuencia es prácticamente inexistente; ultra-moderna
y ostentosa, Singapur concentra un movimiento turístico
extraordinario.
Rincones de una ciudad
La ciudad de Singapur se ubica hacia el sur de la isla a orillas
del río homónimo, se extiende sobre una sencilla
naturaleza geográfica, una meseta rodeada de tierras bajas.
Al llegar a la urbe, todo el protagonismo se lo llevan sus abrumadores
e increíbles rascacielos formados por altos y modernos
edificios que se configuran uno al lado del otro, en grupos, como
si fueran torres de cristal. De grandes dimensiones, otros no
tanto, en sus vidrios se reflejan los rayos del sol despidiendo
haces de luces coloridas.
Una segunda impresión es su casi perfecta pulcritud, todo
en Singapur es sinónimo de limpieza y orden, características
que forman parte de normas estrictas de la ciudad. Para llevarlas
a acabo, el gobierno implementa consecutivas campañas contra
la suciedad y la inseguridad, gracias a las cuales la ciudad se
mantiene en tan buenas condiciones.
Una opción para conocer la ciudad es partiendo del Distrito
de Arab Street, un espacio colmado de vendedores en sus respectivos
puestos de trabajo. Innumerables productos se exponen a la vista
de quienes dan un paseo por la zona. Las telas son las predominantes
entre los que se destacan aquellos que ofrecen la técnica
del “batik”, las hermosas artesanías de caña
y los aromáticos perfumes sin alcohol. Muy cercanos a estos
se halla la deslumbrante Mesquita del Sultán en la que
puedes apreciar sus cúpulas doradas.
Recorriendo Beach Road hasta Stamford Road, se erige la elegante
e imponente Catedral de San Andrés. Surge inmaculada en
medio de un enorme espacio verde ofreciendo una estampa de tiempos
memoriosos. Se crea un excelente ámbito para descansar
y contemplar tan vasta arquitectura religiosa. La Catedral, concluida
en 1862, presenta un diseño de estilo neogótico.
Al respecto se comenta que su mano de obra fue de convictos procedentes
de la India.
En frente, cruzando la calle, se halla un centro de información
para el turista. Allí puedes encontrar las guías
del viajero y solicitar un mapa de la ciudad para obtener un mayor
sentido de la orientación.
Junto al edificio de la Suprema Corte, aparece cerca del área
de la Catedral, el Ayuntamiento. Su construcción de líneas
neoclásicas, data del año 1929 y reflejan un especial
significado histórico de la ciudad ya que en su gran escalinata,
el 12 de septiembre de 1945, se rindieron las fuerzas japonesas.
En las cercanías merita para observar con detenimiento,
la Casa del Parlamento que en sus orígenes fue una mansión
privada. Resulta un magnífico edificio inspirado en el
neoclasicismo y se lo considera como el más antiguo de
la ciudad. En el Museo Nacional el viajero puede recrear las primeras
raíces de la isla en veinte dioramas, además de
contemplar piezas etnográficas pertenecientes a la religión,
y objetos que fueron del período colonial. Anexado al museo,
se halla la Galería de Arte exponiendo maravillosas obras
de artistas locales.
Otro edificio de tradición nacional es el hotel Raffles,
también llamado la Gran Dama Oriental, el edificio es un
clásico memorioso que ha reabierto sus puertas luego de
un proceso de vasta restauración que costó millones
y millones de dólares. En él se han hospedados numerosos
famosos que le fueron otorgando un toque de distinción
y prestigio. La obra arquitectónica conserva un especial
estilo inglés del siglo XIX denominado Victoriano. El monumento
que está a la vera del río recuerda al hombre que
participó en la historia de Singapur, se trata de Sir Stamford
Raffles. Entre este monumento y la ya nombrada Catedral de San
Andrés, se ubica el Barrio Colonial; lugar en el que las
huellas del pasado colonial de Singapur son visibles todavía
en los edificios que hay alrededor de la Explanada de Padang,
lugar donde se juega al polo y al cricket.
Huerta Rd es la zona en la que predominan los hoteles de más
prestigio y categoría. Es un lugar de pleno dominio de
la elite de Singapur, muy atractivo para quienes disfrutan de
los centros de compras, bares y restaurantes. También se
hallan algunas visitas de interés cultural.
Fort Canning Park fue construido sobre una colina sagrada, según
ritos nativos malayos. De este fuerte inglés sólo
lograron sobrevivir los portones y calabozos. Todo el sector que
parece una preciosa postal del siglo XIX, se encuentra rodeado
de la pradera que pertenece al Club de Cricket. Otro imperdible
espacio verde es el Jardín Botánico, orientado hacia
el oeste de la ciudad, combina cuatro hectáreas de la jungla
oriental con elegantes jardines planificados. Lo más sorprendente
es el pabellón de orquídeas, con unas doce mil plantas
y doscientos cincuenta tipos de flores. Un deslumbrante paisaje
y muy tentador para quienes llevan cámaras fotográficas.
El Tang Dinasty Village resulta el parque temático histórico
cultural más extenso de Asia. Consiste en una recreación
de Chan-An, la capital del siglo XVII de la China de los Tang.
También puedes realizar un paseo por el Jardín Chino
en donde se han reproducido con fidelidad los jardines clásicos
de la dinastía Song, en una isla del río Jurong.
Se hallan adoratorios de nueve pisos y varios puentes en miniatura.
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Un último paseo por los espacios verdes lo constituye
el Jurong Bird Park (Parque de los Pájaros) ubicado en
la colina Jurong, es el más grande los parques temáticos
de la zona. Se extiende en una superficie que supera las veinte
hectáreas. El aviario cerrado “walk-in” es el
más amplio del mundo. El parque contiene más de
ocho mil aves abarcando unas cuatrocientos cincuenta especies
de casi todas las regiones del planeta. La enorme variedad puede
ser observada por su colorido y bullicioso mundo tropical, donde
no faltan las exóticas “aves del paraíso”,
un gran número de rapaces, corredoras y los simpáticos
pingüinos del hemisferio sur. Una cascada artificial de 30
centímetros de caída y paseos, completan a este
lugar creando un paisaje totalmente agradable y placentero, a
pocos minutos del ruido ciudadano.
Barrios sorprendentes
La mayor comunidad étnica es el Chinatown, un barrio que
comenzó a poblarse cuando se inició la colonización
británica. En sus orígenes fueron coolies provenientes
del sur de China, con el objeto de trabajar en las minas de estaño
o bien en las plantaciones de la isla. El lugar fue creciendo
desde el núcleo original hacia el sur del río. Sus
pobladores más ancianos se rehúsan a abandonar el
sitio, un verdadero laberinto de callejuelas donde aparecen aglutinados
numerosos templos, animales embalsamados y vivos, unas pocas casas
de comidas y hasta calígrafos de ambulantes. El lugar desprende
una geografía casi irreconocible con el resto de la ciudad,
un lugar elegido por aquellos de mayor edad que prefieren seguir
fieles a su mundo abigarrado y colorista.
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Otra visita es el Little India, en donde la comunidad india sólo
compone un mínimo de la población, pero su modo
de vida caracteriza este barrio con un fuerte olor a incienso,
jazmín, especias, poblado de gente de diversas regiones
de India que no ha cambiado su vestimenta original. Durante los
primeros meses de año se lleva a cabo un festival para
derrocar a los demonios, la ceremonia posibilita asistir a una
impresionante procesión callejera donde los fieles se someten
a severas penitencias.
Son característicos los diversos templos entre los cuales
se destaca el Sri Mariamman, considerado como el más antiguo
dado que data de 1827. Su extraño decorado consta de algunas
vacas de tamaño natural esmaltadas. El Sri Perumal acusa
una clara influencia de los existentes en Madurai; en su torre
de entrada hay una increíble profusión de dioses,
animales y figuras míticas, todas pintadas con diversos
colores.
Salidas…compras
Una de las calles con más dinamismo es la llamada Bugi
ya que durante el día, los visitantes pueden disfrutar
de los típicos “beer gardens” europeos. Pero
la calle fue adaptada desde 1991 como un espacio abierto destinado
a la cocina típica, un templo de la “fast food”
asiática, levantado muy cerca del distrito financiero.
Durante las noches, la atmósfera se diversifica dando paso
a espectaculares shows en vivo de fuerte carácter local.
La gastronomía es una de las más variadas. Sus
platos son, generalmente, muy picantes e incluso también
en los desayunos. Una comida clásica es la llamada epok,
contiene una mezcla de papas, huevo, pollo y algunas especias
que le dan un delicioso sabor. El sushi es muy común al
igual que las frutas exóticas, mientras que las carnes
y lácteos son los más costosos debido a que provienen
de Australia. Puedes optar por diferentes restaurantes, comparando
platos malayos con los indonesios o bien elegir la gran variedad
de restaurantes internacionales.
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Singapur es el paraíso del “shopping” y la calle
que los aglutina es la Orchard Road, una especie de Quinta Avenida
en donde se extienden más de 70 shoppings, numerosos comercios
libres de impuestos y elegantes hoteles. Allí confluyen
a precios muy ventajosos los productos más buscados, tales
como las artesanías orientales, tejidos, sedas, antigüedades,
joyas y variada vestimenta. Las más afamadas marcas compiten
por precio y calidad, una verdadera batalla que termina beneficiando
al consumidor. Es posible adquirir todo tipo de artículos
de cuero en la Granja de Cocodrilos, un lugar especializado en
la cría de este tipo de animales además de otros
reptiles para su comercialización.
Debido a la multiplicidad étnico-cultural, las festividades
son casi continuas. Cada día se suceden diversas procesiones
diurnas y nocturnas, fuego de artificios, ofrendas, cometas, conciertos,
bailes, caminar sobre fuego en el templo hindú de Sri Mariamman.
Todo vale, todo está permitido lo cual convierte a Singapur
en una ciudad única en su diversidad.
Fechas Festivas
La presencia de una diversidad cultural, entre ellas chinas,
hindúes y musulmanas, hacen que las celebraciones sigan
un calendario lunar. Algunas de las fechas más importantes
son el Año Nuevo, de enero a febrero, es el acontecimiento
más festivo y se lleva a cabo con el rugido de un dragón
chino acompañado de excelentes banquetes, danzas y desfiles
que reflejan la pasión religiosa. Por supuesto que no faltan
los fuegos artificiales y los cantos autóctonos.
Durante el mes de mayo se celebra el nacimiento de Budha con
el lanzamiento de los pájaros enjaulados simbolizando la
libertad de las almas prisioneras. Le sigue el festival de Barco
del Dragón, en donde se conmemora la muerte de un patriota
chino que se ahogó en protesta contra la corrupción
del gobierno. Durante el evento se sirven variadas comidas.
En agosto se festeja el Día Nacional y en septiembre se
celebra el festival de los Fantasmas Hambrientos llevado a acabo
para cuando las almas de los muertos se lanzan a banquetear y
hospitalizar en la tierra. Se entonan óperas chinas y se
ofrece alimento. El 25 de diciembre se celebra la Navidad.
Escapada…
Puedes hacer una escapada a una isla ubicada justo al sur de
Singapur, a la cual puedes llegar mediante ferry o tren. Este
espectacular lugar se llama Isla Sentosa, una zona un poco particular
por sus cambiantes características geográficas a
lo largo del año. Su nombre significa tranquilidad, una
cualidad totalmente reflejada en la misma.
La isla es consagrada a todo tipo de diversión y entretenimiento.
Es muy elegida por los residentes como una escapada de fin de
semana por sus apacibles paisajes, ideales para el descanso de
una ruidosa ciudad.
El lugar presenta numerosas atracciones como museos, acuarios,
hermosas playas, caminatas, paseos y excelentes lugares para alimentarse.
Es posible realizar la práctica de la mayoría de
los deportes entre los que se destaca el golf. También
se halla el “Underwater World”, el acuario tropical
más grande de Asia en el que se exhiben más de dos
mil ejemplares de peces y otros seres de vida marina. Dispone
de un túnel de acrílico transparente subacuático
de más de cien metros de largo.
Sentosa cuenta con cómodas instalaciones y servicios para
disfrutar de más de un día si se quiere, las opciones
de alojamiento varían entre paradores, campamentos y hoteles
de lujo. Sin dudas esta es una escapada imperdible.
Información Singapur
Cualquier época del año es excelente para conocer
Singapur ya que el clima tropical se expande por todo el país
sin abultas variaciones. El calor húmedo y algunas precipitaciones
se presentan en repetidas estaciones del año creando casi
perfectas condiciones climáticas ideales para disfrutar
de cálidos días.
Puedes planear tu viaje teniendo en cuenta los sucesivos acontecimientos
celebrados en distintos meses del año. En febrero se festeja
el espléndido festival “Thaipusam”, mientras
que durante los meses de abril y junio, se presentan las condiciones
ideales para realizar compras y deleitarse con los platos más
deliciosos del lugar.
Es posible llegar a Singapur por medio de la vía aérea
dado que cuenta con el aeropuerto internacional de Changi, muy
conocido por sus modernas instalaciones y su sofisticada tecnología;
y vía terrestre. Esta última sólo posee un
punto de entrada desde Malasia, por Johor Bharu. Por otro lado,
también cuenta con un importante puerto internacional.
Los transportes públicos se encuentran en perfectas condiciones
a costos bastantes bajos. También están disponibles
los alquileres de automóviles pero debes tener en cuenta
que se conduce por la izquierda y a las horas pico, existen reglas
muy estrictas.
Si no se permanece más de catorce días, no se necesita
visado para visitar Singapur. Las extensiones son difíciles
de obtener. De todas maneras es aconsejable consultar con la embajada
o consulado en tu país.
La unidad monetaria es el dólar de Singapur dividido en
100 centavos (1,80 dólares de Singapur equivalen a 1 dólar
estadounidense, aproximadamente). La mayoría de las tarjetas
de crédito son aceptadas sin problemas en casi todos los
restaurantes, hoteles y distintos comercios de la zona. El país
se caracteriza por ser muy costoso gracias a su alto nivel de
vida.
Las lenguas oficiales son el chino mandarín, el malayo
y el tamil. El inglés es un idioma muy hablado y utilizado
en la administración y educación, prácticamente
se lo considera como una lengua oficial más.
Existe una gran diversidad de alternativas de alojamiento, los
hay desde los hoteles más lujosos pertenecientes a reconocidas
cadenas internacionales, hasta pensiones que ofrecen los servicios
y comodidades básicas. Los precios varían de acuerdo
a la categoría del alojamiento. Es recomendable consultar
en varios lugares antes de elegir uno.
Singapur se caracteriza por se exigente limpieza y orden, en
repetidas ocasiones las autoridades lanzan campañas contre
la suciedad y el tabaco por lo cual, está prohibido tirar
papeles en las calles y fumar en lugares públicos; quienes
no respeten estas normas básicas son castigados con severas
multas. Para tranquilidad de los viajeros, la ciudad cuenta con
altos operativos de seguridad, la delincuencia es prácticamente
inexistente
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